異世界転生！痩せたい乙女心とぽちゃ専王子の狭間で

閑話 エリス様の人形

　私は、マノーン。セカンドネームも家名もあるが、そんなことはどうでもいい。

　私は物心ついた時から、「人形のような子だ」と言われていた。

　笑いもせず、泣きもせず、ろくに口もきかず、何を考えているのかわからない。「気味が悪い」と。

　よく覚えてはいないのだが、私も、最初からそうだったわけではない。

　後から思えば、普通の子供より希薄ではあるが、何かを感じ、喜んだり悲しんだりしていたはずである。

　父と母は、顔を合わせれば互いを罵り合っていた。

　子供であれば誰もがそうであるように、そんな時は私も、なぜだか悲しくなって泣いてしまう。

　母が「なんて辛気臭い子だろう」と言うので、なんとか笑って見せると、父が「何をにやにやしているんだ」と言う。

　私はどうしていいのかわからず、もともと多くなかった口数はほぼゼロになり、気付けば使用人にまで「気味が悪い」と言われていた。

　貴族の令嬢として、それではさすがにまずいと思ったのか、隣の屋敷で開かれる、詩の朗読会に参加させられるようになった。

　使用人が言うには、母が父とは違う男と会うのに、私が邪魔らしい。

　私の心は、使用人の悪意にさえ、まったく反応しなくなっていた。

　隣の屋敷の主は、老齢の前公爵夫人で、王家と遠い親戚なのだとか。

　集まった婦人たちの、囁き声を聞くともなしに聞く。「矍鑠(かくしゃく)」とか「気位が高い」とか「機嫌を損ねないように」とか。

　皆、私と同じで、来たくて来ているのではないのだと、ぼんやり思った。

　中に一人だけ、私と同じくらいの歳の女の子がいて、さすがの私も少し驚いた。

　ちょっぴり、うれしかった気もする。

　でも、私は、それを表現できない。例えば、ぽんと詩集を渡されて、これを読み上げなさいと言われたならば、それを行うことはできるのだが。

　いつものように、にこりともせず、ろくに返事もしない私に、その少女は何度も話しかけてくれた。

　とてもやさしい笑顔と、けして押しつけがましくはない、可愛らしくも豊かな声。あたたかな雰囲気。

「私のことはエリスと呼んでくださいな」

「この紅茶はとても良い香りですね」

「マノーン様は、この詩集の中では、どの詩がお好きですか？」

　一通り、詩を読み上げて、あたたかな紅茶も、色とりどりのお菓子も並んでいるのに、和気あいあいといった雰囲気には程遠い。

　眼光鋭い、顔の皺さえも何かを言っていそうな高貴な夫人に、皆が委縮している。

　例外は、エリス様。にこにことお菓子を頬張っている。

　たまらなくなったのか、彼女の隣、私とはエリス様を挟んで向こう側に掛けていた中年の婦人が、皆に聞こえるくらいの声で頼む。

「エリス様、この間のあれ、見せてくださらない？」

　エリス様はおっとり微笑んで、この会の女主人をに顔を向ける。

「公爵夫人。ここは詩を朗読する会であることは心得てはいますが、いまはちょうど休憩中。私の拙い趣味ですが、ご覧になっていただけますか？」

「…いいでしょう」

　許すというより、まるで「この私を満足させられるものならやってみよ」とでも言うよう。

　感情の起伏にとぼしい私ですら、胃のあたりが冷たく重くなった気がする。

「では、そちらの鉢植えをお借りしてよろしいですか？　それから、彼が足を洗うお水と、足拭きと」

「好きにおし」

　これだけ不機嫌な、自分より高位の人間に、エリス様は臆するところがまるでない。

　周囲の囁きを聞けば、だいたいの状況はわかる。

　この家の主は、一年前に連れ合いを亡くした。

　本人は、せいせいしたと嘯いていたらしいが、時間を持て余し、このような会を開いている。

　彼女の無聊を慰める生贄が私たち。

　エリス様が借りた鉢植えは、高さ二十センチほどの木が植わっているのだが、その幹は太く、大きな洞があり、枯れている。

　エリス様は、皆が囲むテーブルから離れ、窓際の花台を自分の舞台に選んだようだ。

　メイドが運んできた水桶と鉢をならべて、その前に布巾を置く。

「それでは皆さま、ご注目くださいな」

　特に力む様子もなく、エリス様が手をかざすと、枯れた木の枝から小さな緑が芽吹く。

　誰もが、小さく驚きの声を上げる。

　私は少々驚きながらも、エリス様は木魔法が得意なのかと、冷静に分析する。

　それだけでも、十分余興になったはずだが、それではわざわざ、水や布巾を用意させたかいがない。

　見る間に大きくなった葉の色が濃くなり、風もないのにふるふる震えはじめる。

「はい、がんばって！右足～左足～」

　歌うようなエリス様の掛け声に合わせて、生き返った小さな木が、その根を足のように動かして、土から引き抜く。

　エリス様に余興を勧めた中年の婦人ですらも、口をぽかーんと開けて、女主人に至っては、椅子のアームを掴んでいまにも立ち上がらんばかりだ。

　根を二つの塊に分けて、大きめの枝を左右に振り回す木は、まるで人のよう。

　足に土がついているのが気になるらしく、交互に持ち上げて振るのだが、それで全部落ちるはずもない。

　ふと、水桶に気付いて、エリス様を見上げる仕草をする。

「どうぞ？」

　枝の手を掛け、幹の体を持ち上げ、桶の縁に座って、片足ずつ、ちゃぱちゃぱちゃぱ。

　そのコミカルな音と動きに、婦人たちが「おほほ」と笑う。

　交互に自分の足を覗き込んで、納得したらしい木は、ぴょんと布巾の上に飛び降りて、足踏み。

　枝の腕も使って、きっちりと水気を拭う。

「あら、どこへ行くの？」

　慌てたようなエリス様の声を聞かず、花台から飛び降りる小さな木。

　頭を振り振り、楽しいそうに歩いて、婦人方に近付き、その周りをぐるりと回る。

「まあ、うふふ」

　木は、両手を後ろに回して、恥ずかしそうにくねくね。

　次第に大胆になって、ドレスの裾をくいと引いたりする。

　しまいには、椅子によじ登って、身を引いて驚いている婦人に何かをアピール。

　一生懸命伸ばされる枝の先には、茶菓子のクッキー。

「これが、ほしいの？」

　恐る恐る渡されたクッキーを大事そうに、洞にしまう木の様子に、周りから笑いとため息がこぼれる。

　きちんとお辞儀をしてから、そろそろと椅子を下りる木。

　スキップするようにして、エリス様の元に帰る。

　洞から先程のクッキーを取り出して差し出すのを、エリス様が受け取る。

「まあ、くれるの？　ありがとう」

　エリス様がうれしそうに頬張ろうとすると、慌てたようにばたばた動く木。

「あら、くれるのではないの？　見せただけ？　なにそれ、ケチねぇ」

　夫人たちの笑いが大きくなる。

「じゃあ、半分だけ。半分だけちょうだいよ、ね！」

　エリス様が手を合わせて頼むと、腕を組んで考える素振り。

　一度小さく、次は大きく頷く。

「まあ、ありがとう。では、半分こ」

　二つに割ったクッキーの片方を、エリス様が食べ、木はまた大事そうに洞にしまう。

　そして、頭をゆ～らゆら。

「あら、食べたら眠くなっちゃった？」

　一つ二つ頷いてから、なんとか花台にのぼる木。

　よいしょっとでもいうような動作で鉢の縁に腰かけ、皆に、枝の手を振った。

　思わず振り返した人は、一人や二人ではない。

　スッと、いままでのことが嘘のように鉢におさまった木に、どこからともなく残念そうな吐息が聞こえてくる。

　しかし、その直後。

　緑の葉の間に、ぽつぽつと白い蕾が現れ、それが膨らみ小さな花が咲く。

　その香りがあたりに漂う。

　見る間に花は枯れ落ちたが、同じ場所に小さな緑色の実が生り、膨らみ、赤く色付いた。

「どうも、お粗末さまでございました。皆さま、ご覧くださりありがとうございました」

　きちんと礼で締めたエリス様に、皆が惜しみない拍手を送る。

　そこへ嗚咽が聞こえて、あたりはしんと静まる。

　老齢の女主人が、人目も憚らず泣いていた。

　誰も声を掛けることができず、時間だけが過ぎる。

　伊達に長い時を生きていないということか、自力で立ち直った女主人は、目元を拭い鼻を噛み、何事もなったかのように背筋を伸ばした。

「よかったですよ、エリス嬢。この老婆の心を見事抉ったのだから、大したものよ」

　それ以上、語る気はないというように、お開きを宣言した女主人だが、次々に帰りのあいさつをする婦人たちを尻目に、赤い実のなる小さな木を、じっと見ていた。

　帰り支度をするエリス様に、私は思わず駆け寄り、声をかけていた。

「素敵でした、エリス様」

　なぜ、私はにっこり笑えないのだろう。声を弾ませ、頬を染めることができないのだろう。エリス様のように。

「ありがとうございます。私も、マノーン様の朗読を素敵だなぁと思い、聞いていましたのよ」

　お世辞だろう。そうに決まっている。

　そう思いながらも、胸の奥がぽっと温かくなった。これが、うれしいということかしら？

「あのようなことを、普段から練習なさっているのですか？」

　いつもの私からは考えられないくらいスムーズに言葉が口をついて出る。声は相変わらず平坦だけれど。

「ええ。どちらかというと、お人形を作って動かすことの方が多いですけど」

「人形」

「ええ、こんなふうに」

　何もないエリス様の手の平に、植物の種が現れ、あっという間に芽吹き、髪も目もない簡素な人形になって、ぺこりと頭を下げる。

　まったく逆の手順をたどって種に戻り消えた。

　私は息をするのも忘れて、その後、どうやって家に帰ったのかも覚えていない。

　記憶力には、自信のある私が。「魔法の種」を飲んで、すぐに記憶(メモリ)を覚えた私が。

　それくらいの衝撃だった。言葉にすれば、ただの魔法。

　鉢植えの木を、物語を編むように動かした方が、よほど手が込んでいる。一つの演目として、料金をとってもいいくらいだ。

　ただ、私は、彼女の愛おしむような「人形」という言い方と、それに向ける眼差しに魅了された。

　羨ましかった。あのつるりとした顔の、首と肩と肘、腰と膝にしか関節のない不自由な人形が。

　あれは人形なのに「人形みたいで気味が悪い」なんて言われない。

　笑いもしない、泣きもしない。動くだけで、しゃべりもしないのに、あんなにやさしい眼差しで見守られている。生まれてから、生まれる前に還るまで。

　その光景を忘れないうちに、何度も何度も思い出した。

　胸の中で、身内を薄っすら削る刃のようなものが、ぐるぐる回っている。

　これはなんだろう？　それすらわからない。

　あの意固地な老婦人でさえ、あんなに泣けるのに、私は、ずっとこのままなのだろうか。

　それをはじめて嫌だと思った。

　せめて、もう少し色々なことを感じて、それを表現してみたい。

　あのエリス様の手にかかれば、動物ですらない木も、あんなに表情豊か。

　ああ。私、どうせ「人形」と呼ばれるのなら、エリス様の人形になりたい。

　そうしたら私も、今日、彼女の手の平で生まれて消えた人形のように、幸せになれるだろうか。