異世界転生！痩せたい乙女心とぽちゃ専王子の狭間で

４１、ソフィア二号

「こちらは鋼鉄製ですか？」

「うん、そう。二コルって奴ので…」

　小柄な先輩の説明を遮るように、ガチョッと扉の開く音がする。

「ちわーっす」

「ああ、ちょうど来た。こいつこいつ」

　二コルは私たちに気付くと、目を見開いて固まっていたが、意を決したように、敢えてだらだらとこちらに歩いてきた。

「お久しぶりです、二コル先輩」

「あれ？　知り合い？」

　大柄な先輩に絡まれて、二コルは顔を顰める。

「ええ、以前…」

「なんか用か？」

　大商家の御曹司として、それなりの態度もとれるだろうに、こういう意地っ張りなところを見ると、ああ、彼だなぁと思う。

「この度、こちらの『パペット同好会』に入会することになりました。こちらは友人のマノーン嬢。さっそくですが、二コル先輩にご協力いただきたいことがありまして。ドートン先生に、金属加工の得意な方をお聞きしたところ、二コル先輩をご紹介くださいました。どうぞ、よろしくお願いします」

　向こうからこちらの用事を尋ねてくれたのだ。これ幸いと、「用がないなら帰れ」とでも言いたげな雰囲気をまるっきり無視して、二コルに詰め寄る。いくら暴虐無人を装ったところで、さすがに、ドートン先生の顔はつぶせまい。

「ちょっ、おまっ、相変わらず、ぐいぐいくるなっ！」

　入学式の日にちらっと見かけた時は、向こうにその気がないなら、近付かない方がいいと割り切っていたのに、急に、懐かしくてたまらない気分になる。

　彼と出会った、通称「凧揚げの会」。ある日突然こなくなった二コルに、私は少しいじけて、怒っていたみたい。

　思えば自己紹介もまだなのだが、二人の先輩方は気を悪くした様子もなく、マノーン嬢の相手をしてくれている。

「先にご報告しておきますが、私が使える魔法は記憶(メモリ)です。従って、素材を加工することも、動かすこともできません」

「おっ、おー！」

「なんてタイムリーな！」

　どうやら、自分は役に立たないと自己申告したマノーン嬢の魔法は、彼らにとって、じつに歓迎すべきものであったようだ。

「ということは、一度、展開する魔法陣を見れば、その順番を紙に書き出したりできるかな？」

「は、はい。おそらく。あ、まだ、二十四時間たつと細かなところは忘れてしまいますが」

「十分、十分！」

「じゃ、じゃあさ、これこれ」

　さっそく戦力扱いされて、人形に血が通ったように頬を染めるマノーン嬢を見て、私もうれしくなる。

「…で？」

　思わず知らずにこにこしていたところ、二コルの方に注意を戻される。

「あ、はい。これなのですが」

　ポケットから、カーボン製ゴーレムのソフィア二号をするりと取り出す。

　制服に無尽蔵(キャパシティーオフ)の機能がついていることは、あまり大っぴらにしない方がいいのかもしれないけれど、「ああ、あの兄にして」と許されることが多い気がするのは、気のせいかしら？

　ここで一から作ってもいいのだけど、その分、操作したり、改造したりするための魔力が消費されてしまうわけで。

　先輩方のゴーレムが並べてあるのも、そういう理由ではないかな？

　とにかくいまは、一刻も早く、ソフィア二号を進化させてあげたーい！

「ちょっと、待て。いま、どっから取り出した！？」

「いいじゃないですか、いまは別に。このゴーレム、ソフィア二号に鋼鉄製の骨格をですね」

「流すな！…って、なんだこの素材は？」

　ぐいと顔を寄せてまじまじと観察する。

「どうぞ、触ってもいいですよ」

　顔色を変えた二コルが、和気あいあいとやっている先輩二人を大声で呼ぶ。

「ちょっと、これを見てくれ！」

「ん？　なんだい？」

「おお、これはなかなか。自分をモデルにしてるのかな？」

「素材だ、素材！　素材を見ろ！」

「あ、これは」

「え？　もしや？」

　あ、なんか男三人に囲まれてるソフィア二号が可哀そう？

　そこへ、ガチョッと扉を開いて、ドートン先生が現れる。囲みが解かれて、ちょっとほっ。

　私を心配したのか、マノーン嬢が側に立ち、無表情ながら心配そうに私の顔をのぞき込む。

「楽しそうにしてたのに、ごめんなさい」

「よいのです。困ったことがありましたら、いつでもお呼びください」

　次々に大声で、また早口でまくし立てる男子生徒たちに、ドートン先生が吠える。

「静粛に！　いくら私が天才だとはいえ、一遍に話されても、何が何だがわからん。二コル、代表して話せ」

「それを見てもらえばわかります」

「…お前は、また、相変わらす」

　ぶつぶつ言いながらも、ソフィア二号に目をやったドートン先生は、瞬時に距離をつめ、真顔でじっと観察し出す。

「これは？」

「エリス嬢が」

「ふむ。触ってよいか、バーランド嬢」

「はい」

「…この網目模様はなんだ？」

「強度を出すために？　素材を繊維状にして編みました」

「…なぜ、疑問形なのだ」

　それは私もわからないからです。前世で、しかもメディアでチラ見しただけのものをイメージだけで強引に仕上げたもので。

「先生？」

「ドートン先生？」

　自分たちと同様の見解に至ったのかと問いかける先輩会員たちに、ドートン先生が頷く。

「よもや、一度見ただけで作り上げてしまう者がいるとは。しかも、魔力を満たさない状態で比べてみれば、これは我々が製作したものより軽く、強度も増しているようだ」

　先輩たちは何かを叫んでいるが、興奮しすぎて、ちょっと何を言っているのかわからない。

「静粛に！」

　固唾をのむ私とマノーン嬢。二コルだけが飄々として、肩をすくめている。

「バーランド嬢。この素材がなんであるか、把握しているか？」

「はい。カー…いえ、炭。つまり、炭素です」

「先日、見たな？　私の自動人形(オートマタ)の心臓部を」

「え？　じゃあ、あれを分解したのって、この」

「すごいじゃないですか！？」

「お前たちは、少し黙っていなさい」

「はい」「はい、すみません」

「…あの時は教えられなかったが、素材としてはこれと同じものだ。つまり」

「機密なのですね？」

「そうだ」

　再び、機密保持の誓い大会である。

　私はその素材、製法を外部に漏らしてはならない。

　その他の会員は、私がそれを知り、製作できることを外部に漏らしてはならない。

「君の研究成果は、素材製作の点のみ取り上げるなら、私のものより優れている。その研究成果を我々と共有する意思はあるか？　もちろん、拒否するのも自由であるし、その場合、ペナルティーなどは一切科さないことをここに誓おう」

「ぜひ、共有して、共に研究したいです。まだまだ、これは道の途中でありますから」

「よくぞ言った！」

　私の答えが大変にお気に召したドートン先生の鶴の一声で、私が望むソフィア二号の骨格作りを、二コルは絶対に行わなければならなくなった。