１４、辺境
本日は、とある辺境伯のお屋敷にお邪魔しております。
突然なにかと思われただろうが、ここは、私の兄の婚約者のご実家。
いずれは親戚になるのだし、前もって友好を深めようということで、ご招待いただいたのだけれど、肝心の兄はいない。なぜなら魔法バカで、ワーカホリックだから。
招待に応じたのは、両親、私、そして、ハイマン殿下。
何故、殿下が！？ と、いちばん驚いたのは私ではないかな？
「そのような訳で、しばらく辺境に行って参りますので、その間お会いすることができません」と報告した数日後、殿下も招待を受けたということで一緒に行くことになっていた。
警護の騎士たち、従者たちは、さあ大変！
もっとも、この辺境伯爵家のご当主は、ハイマン殿下と浅からぬ縁がある。
なんたって、現王の末の弟であらせられる。王家筋の入り婿ということは、辺境伯家連の中でも筆頭になるのだろうか？
ともかく、ハイマン殿下にとっては実の叔父様で、実際に会うのは初めてらしいけど、臣下の礼をとりつつ、同じ紫の瞳で甥っ子を愛でているのが、私にもわかる。
一方、身分的なものもあるけれど、我が両親は辺境伯に頭が上がらない。
「せっかくご招待いただきましたのに、仕事の都合がつかぬなどとは、いやはや」
「お気になさらないでくださいまし、バーランド伯爵。いえ、未来の義父上」
はきはきとした口調で、話に割って入る娘に、辺境伯も苦笑する。
「当人たちが、すでにわかり合っているのですから。どうぞお気になさらず」
「そうですよ、義父上」
いまは令嬢然とした服装に着替えているけれど、フルプレートを装着して馬に乗り、領境で出迎えてくれたのが、この女性。兄の婚約者、テミス・ベラ・カルダンス様だ。
「女騎士。か、カッコイイ」
思わずつぶやいた私に、なぜかハイマン殿下が挙動不審になっていた。
この美しくも勇ましい女性の母親は、彼女を生んだとはにわかには信じられないほど小柄で、少々無愛想ではあったが、じつは人を気遣いすぎるほど、気を遣う方だった。
「さあ、長旅でお疲れになったでしょう」
あれよあれよという間に、将来の義理の姉とお風呂に入らされていた。
脱衣にはまったく恥じらいを見せないのに、「テミス姉と呼んでくれまいか」とおっしゃられる時の照れくさそうな表情が、また魅力的。
私は即座に快諾して、妹（私）のことは呼び捨てにしてくれるようにお願いした。お兄ちゃんもよいけど、お姉ちゃんにも強い憧れを抱いていたから。
「テミス姉様は、お綺麗ですね」
女性らしさを有しつつ、アスリートのような肉体美。ため息も出ようというものだ。
「ありがとう」
あっけらかんと礼をいう彼女は、私の微妙な表情を見逃さなかったようだ。
「エリスは可愛いよ」
「でも、私、太ってますし」
「いや、なに。大事なのは筋肉だよ」
令嬢の口から出るのに、こんなに似つかわしくない言葉はないだろう。え？と思う間もなく、ムニムニと腕やおなかを触られる。
「うんうん、ちゃんと育ってるじゃないか」
「くふふふふっ」
くすぐったくて、笑ってしまう。無意識に、彼女の手を避けようとするが、けして嫌なわけじゃない。
「その上、それだけ動ければ、子供用の木剣なら振ることができるだろう。教えてあげようか」
「はい。ぜひ」
私はすっかりテミス姉様に憧れていたし、いざという時（たとえば魔法が使えない時とか？）動けた方がいいに決まっているので、指切りをして、風呂から上がる。
これでも昔（前世）は木登りしたり、山道を登ったり、小川を飛び越えたりしていたのだ。いつの間にか、体についた重りに耐えかねて、運動嫌いになってしまっていたけど。いま、それを変える時！
「エリス。うちの母上はけっして悪い人ではないのだが、かなりお節介で、その上、自分の意見を曲げない人だ。幼い君に頼むのもおかしな話だが、何を言われても、君が大人になって許してやってほしい」
「はい」
よくわからないまま、でも、姉様の言うことだからと良い返事をする。
その後も何かと彼女がフォローしてくれたおかげで、夕食時、豆腐サラダばかりを勧められても、デザートのケーキが極小でも、笑って許せた。
高速で魔力を循環させて、痩せて見せれば、一先ず表面上は問題が解決するけど、それは何か違う気がするし。
ただ、そんな時のハイマン殿下の笑顔が、なぜか怖かったことをここにご報告致します。
