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29 デレた友人に攻略された結果アヤ×ウイが危うい

楽しんでいただければ嬉しいです。

　とはいえ、姉様の指示である。

　僕は文化研究部のことをまだ見捨てられずにいた。

　一夜明けた始業前の教室。

　僕はどうやって部員をあと三人確保するべきか思案していたけれど、期限は翌日に迫っていた。

　「どうしたの千条院さん？　何だか元気なさそうだけど……」

　と、僕を気遣う言葉をかけてくれたのはポチだった。見えない犬耳が不安そうに伏せられている。

　「あ、もしかして、あの、せ……」

　「その先は言わなくて大丈夫ですよポチさん。心配してくれてありがとうございます。ちなみに違いますからね」

　言葉の先を制して答える僕は今、ポチを「デリカシーのないくそ野郎」というレッテルが張られる未来から救ったのかも知れなかった。

　「そっかぁ、まだ先輩から何かされてるのかなって心配しました」

　「ありがとうございます。私も早く元気を出さなけばなりませんね」

　誤解に基づいてポチをくそ野郎扱いした事実をおくびにも表に出さず、僕は力なく微笑む。ポチは気の利くやさしいヤツなのだ。

　「でも元気がないってことは、何か悩み事ですか？」

　「ええ……実は今、とある部活の部員集めを手伝っておりまして、あと三人必要なんです。でもこの時期に上級生二人しかいない部活に入りたいという方はなかなか見つけられなくて、どうしようかと」

　「うーん、それは大変ですね……」

　ポチが心底からの同情心を込めてつぶやく。

　こんな飼い主思いの犬がいたら絶対大事にするのにな、毎日散歩するのに、と失礼なことを考えながら僕はポチに質問する。

　「ところでポチさんは何か部活に参加しているのですか？」

　「体育会系でも文化系でもいいから何かに入りたいとは思っていて、声をかけてくれる人もいるんですけど……」

　「けど？」

　「みんな、是非マネージャーになって欲しいっていうんです。何ていうか、それは僕が考えているのと違ってて」

　彼に声をかける人の気持ちはきっと、ポチを除く全員が理解しているんだろうなと思う。どう考えても彼はサポート役でこそ真価を発揮する、健気さと素直さを兼ね備えているのだ。彼に自覚を促すかどうか一瞬考えたが、すぐに別の重要な事実に気づく。

　「……ということは、今ポチさんは無所属という事ですか？」

　「そうですけど、それがどうかしたの？」

　格好の獲物を見つけた、と僕が内心でほくそ笑んだタイミングで教室のドアが開く。

　夏目文(あや)だった。

　何でもデートの後でやや面倒くさい風邪を引いたらしく、アウトレットモールでのデート以来の対面である。

　アヤは僕を見つけると嬉しそうに近づいて来たけれど少し照れ臭いのだろう、頬を掻きながら僕に言う。

　「……おはよー、ういっち」

　「おはよう、アヤ。体調はもう大丈夫？」

　「うん、もうばっちり！」

　ありふれた朝の挨拶を通じてアヤとの距離感に問題がないことを確認する僕たちからいくばくかの空間を隔てて、奇妙などよめきが教室内に巻き起こる。

　ポチも羨望の眼差しで文と僕を見ている。

　「千条院さんのタメ口だ……」

　「いやよく見ろ、そっちだけじゃない。夏目さんもデレてやがる」

　「……皆分かる？　これこそ、てぇてぇ、というものなの。ちゃんと目に焼き付けるのよ……」

　大げさすぎる嘆息がきっと聞こえているのだろう、陽キャとしての振る舞いが板についていたはずのアヤが顔を赤くしながら、わたわたと慌てている。

　「きっとすぐに落ち着くから。アヤも堂々としてればいいんじゃない？」

　「うん……っていうか、ういっちは流石にメンタルつよつよだね」

　「ええ、まあ……姉様の妹ですし……」

　反面教師としての姉様の姿を知る僕の皮肉めいた呟きの意味をアヤは正確にくみ取ることはできないはずだった。それでも、

「なるほどー」

　と得心を得た様子で彼女は深くうなずく。

　「ところで、ういっちとポチ君は何の話してたの？」

　アヤにこれまでの一連の会話について説明すると、さらりと言った。

　「私入部しよっか？　どうせ今帰宅部だし」

　「えっ、本当？」

　驚く僕を見て、アヤはにやりと笑う。なんか楽しそうだ。

　「うん。これで万事解決だね？」

　「解決？　いえ、アヤを勘定に入れてもあと二人……」

　「だから、私と、ういっちと、ポチ君。ほら三人そろった」

　「「私（僕）も？」」

　「あれ、違うの？」

　違うのだ、いや、ポチはいい。ポチが断わらず、その上で部長の眼鏡とやらにかないさえすれば。

　けれど僕は違う。誰が好き好んで失恋相手のいる部活で正体を隠しつつ顔を突き合わせるというマゾな真似をするというのか。

　そんな趣味を持つ人間が果たしているだろうか。いや、きっといるんだろうけれど、少なくともそれは僕ではない。

　「そんなぁ……折角ういっちと同じ部活って思ったのにー……」

　目に見えてしゅんとするアヤの姿は同情心を誘う、けれど負けるわけにはいかない。

　僕はその思いでためらうことなく保身に走った。

　「ほら、私には生徒会補佐の仕事があるから……」

　「そんなぁ……、じゃあポチ君、ちょいちょい」

　アヤは眉をひそめて何かを考えた後、ポチを教室の隅へと招いた。数度のやり取りの後、何かの合意があったのだろう。二人が再び僕の元へ戻ってくる。

　嫌な予感がする。アヤの目が死んでいない。勝利をあきらめない勇者の眼差しだ、と僕は思う。

　「ういっち、ポチ君は文化研究部に入ることを決めたよ」

　ポチは胸元で両手をぐっと握り締め、ふんすっ、と鼻から息をする。これまで彼が見せたことのない、強い意志の光がその目に灯っていた。一体何を聞かされたのだろう？

　「いや、でも私には生徒会の手伝いが……」

　「その仕事は不定期だから、部活動と両立することはできるよね？」

　「それにほら、習い事とかもあるから頻繁には参加できないし……」

　「きっと大丈夫だよ。文化研究部なんて具体性のない名前の部がガチってるはずないから、週1参加でも問題ないと私は見た！」

　ぐうの音も出ないほどアヤの読み通りだったのだが、その事実を認めると僕の逃げ道はいよいよふさがってしまう。

　ほんのわずかにでも、僕は内心の動揺を表に出してしまったのだろう。アヤはここで勝負を決めるとばかりに畳みかけた。

　「……それにねういっち、これは優しさなんだよ？」

　「優しさ？」

　「ここで私たちは多数決による採決を求めることも出来たの、でもしなかった。私はういっちにちゃんと納得してほしいから」

　「……納得って」

　「シンプルに考えて、ういっち。ういっちは私と、私たちと一緒に部活するのはイヤ？」

　「……イヤ、じゃ、ないけど……」

　「じゃあ一緒に参加しようよ？　ね？」

　まっすぐに僕を見つめるアヤと、彼女に倣って怒ったポメラニアンのような視線を向けてくるポチとが、すでに状況は詰んでいるのだと僕に気付かせようとしていた。

　僕は考えることをやめた。どうにでもなれと思ったし、最悪適当なタイミングで退部すればいい。春日初改造計画を乗り越えた僕なのだ。終わりが見えている苦行であればきっと耐えられる。

　「……分かった。私も、参加するわ」

　「やったぁっ！　ほらポチ君、うぇーい！」

　「うぇーい！」

　ポチが、ちゃんとフリスビー取って来ましたっ、と主張する子犬のように嬉々とした表情でアヤとハイタッチした。

　「ういっちもほら、うぇーい！」

　「……うぇーいェ……」

　僕は敗戦の弁を絞り出し、アヤの差し出した両手の平を力なく叩く。

　それからしばらくの間、『夏目さんが千条院さんを攻略しちまった』とか、『アヤちゃん……いや、アヤ様ヤバない？』とか、『アヤ×ウイとかウソでしょ！？　マジ危うい！』とか、先ほどのそれよりも熱のこもったどよめきを僕は上の空で聞いていた。

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