19 挑発に乗った先輩相手に殺戮ショーを繰り広げたくせに自分のお願いをごり押す
楽しんでいただければ嬉しいです。
「もう聞き逃さないでくださいね、3年A組の真柴美香先輩？」
僕が毅然とした態度で、挑発に反応してくれた取り巻きの先輩に聞き返すと、真柴先輩は、何で名前知ってんの、という純粋な驚きの表情を浮かべた。
僕は言葉を続ける、ここからは僕の一人喋りである。
「この前、真柴先輩が妹の手を引いて商店街を歩いているのを見かけました。おねえちゃん、といってかわいらしく懐くショートカットの女の子。迷子にならないように手をつないでいましたね。もしはぐれでもしたら大変です。おねえちゃんがどこの誰に恨みを買っているか分かりませんし」
真柴先輩の顔が青ざめる。僕の言葉は続く。
「真柴先輩の隣は2年C組の坂口洋子先輩でしたね。去年から付き合って来た大学生の彼氏も無事一流企業に就職できたそうですね。年上との恋愛は私もあこがれます。でも、勿論条例のことはご存じですよね？ 下手なことをすると彼氏の実名が全国的に報道されてしまいます。でも応援していますよ、私は」
坂口先輩の顔も青ざめる。僕の言葉は止まらない。
「さらにその隣は2年F組の水野千秋先輩。小さいころから一緒に育ってきたセントバーナードが大好きですとか。大切な絆があるのでしょう。ですが年を取ったペットは一度怪我するとそのあと長くないと聞きます。悲しいことです。いっぱい思い出を作ってくださいね、別れは突然やってきますから」
水野先輩の顔は僕の言葉を聞く前から既に青かった。僕の言葉はまだ続く。
「そして3年B組の坂本き……」
「ひぃっ……！」
坂本先輩が恐怖に耐えきれず情けない声をあげた。きっとそれが契機だったのだろう。取り巻きの先輩方は一人残らず階段を駆け下り、どこかへと逃げていった。
殺戮ショーなどと銘打ってはみたけれど、その実態は相手の弱点を正確に突っつきまわす、非合法な情報源を用いた脅迫である。
非道な真似をしている自覚はあるが、暴力に訴えるよりはいくらかマシだと自分に言い聞かせ、僕は品のよさそうな笑みを保ち続ける。
「……あら、行ってしまいましたね、残念です。でも……これで二人きりですね？」
僕は、台詞とは裏腹に対して名残惜しいわけではないことが透けて見える声音でそう口にする。
そんな僕を、『化け物に手を出してしまった、今すぐ逃げ出したい』、という表情で横山先輩が見ている。
僕は話題の重要度を強調するために少し低い声で、合わせて出来る限りの真摯さを目に湛えて先輩に言った。
「怖がらせている自覚はあるんです。申し訳ありません。ただ、用があるのは横山先輩だけなので狙い通りです。先輩、話があります」
「なっ……何が狙い……ほ、報復？ ウチも、お、脅すのっ……！？」
悲鳴を上げる横山先輩の言葉遣いが素に戻っている。
横山先輩も無理していたのかもしれない、と僕は思ったけれど、僕の中にいるもう一人の自分が、いや単純にパニックになっただけだろう、と冷静な判断を下す。
「昼休みに柱井先輩を振りました。いえ、きっと振られたんですね、私の方が。もう先輩から声を掛けられることもないと思います」
「……？ はぇ……？」
横山先輩の反応が少し可愛い。
うれしいことを聞いた、何でそんな話をされるのか分からない、まだ目の前の化け物が怖い、そういう反応。そろそろ人間扱いしてもらいたい。
「な、何で……そんな話、ウチに……？」
「柱井先輩に私が振られた原因は横山先輩です。他の先輩方も含め、少しくらい仕返ししたくなっても仕方ないと思いませんか？」
「や、やっぱり脅す気……！？」
横山先輩の僕への扱いが変わらない。完全におびえ切ってしまっている。
コロコロと感情が揺れ動くさまは見ていて楽しい、と不謹慎な感想を抱く一方で、この状態はよろしくないと僕は考えていた。というか、この先も会話が成立しないのでは、僕が何を言っても無駄になってしまう。
この手の脅迫は今後ちゃんと使いどころを選ぼうと僕は考える。使わないわけではないという点が実は重要なことだ。僕は間違いなくクズである。
僕の自虐はこの辺にしなければならない。
横山先輩の質問に答えなければならない。
もう少し場を和ませたほうがいいかもしれないと僕は考えて、すこしおてんばが過ぎるお茶目な女の子を演じることにした。
「怯えなくてもいいのですよ。私はただ他の先輩方に席を外していただきたくて話題を選んだだけなので……でも、少しやりすぎましたね。てへ」
悪戯がバレた後に茶目っ気をこめて謝る女の子の雰囲気を、女子高生が発しても違和感がないレベルに調節してそう言ってみたのだけれど、横山先輩の瞳は、席の外させ方を考えろ、と訴えている。
うん、やっぱり変に冗談めかすのは良くない、と思った僕は、素直に横山先輩に頭を下げた。
「……ごめんなさい。皆さんを怖がらせてしまいました。後で他の先輩方にもちゃんと謝ります」
素直に頭をあげた僕を、横山先輩が信じられないものを見るような目で見ていた。けれど同時に彼女の表情から怯えが薄れていき、いくらかの強気さが戻ってきていた。
「……まあ、分かればいいよ……ウチだって似たようなことしたし……」
「ありがとうございます、先輩」
僕はもう一度ぺこりと頭を下げ、同時にこのタイミングで横山先輩に改造計画の一端を伝えようと思った。
横山先輩と柱井先輩の二人の未来を左右する僕の改造計画。その最終局面の開始を告げる、柱井先輩の無言の宣誓を。
「横山先輩、お願いがあります……」
僕はこれだけはどうしても聞き届けてほしい、という真摯な声音で言った。
表情もその響きにふさわしい真剣みを帯びているはずだ。
これは演技ではなかった、どうしても横山先輩に実行してほしいことがあった。
「……な、何よ？」
「……もしも明日、柱井先輩が誰にもナンパをしなかったら、それが合図です」
「純が、合図？」
こくりと頷き返しながら、僕は願っていた。自分にはどうしようもなく関与できない出来事に、それでも自分の意に沿う結末が与えられることを。
だから僕の今の行為は一言で言えば、祈りに近いと思った。
「その合図は、横山先輩たった一人に向けられた、柱井先輩のメッセージです。だから、もしその合図に気付いたら……」
横山先輩はただ、僕の真意を探るような目で、僕の言葉の続きを待っていた。
「……気づいたら……？」
「……その時は柱井先輩とちゃんと話をしてくれませんか。私のお願いは、それだけです」
千条院の令嬢としてはあってはならないことが起きていた。
僕の声が少し、震えている。
そこには僕の感情がこもっている、それはまぎれもなく春日初の感情だった。
僕には届かなかった未来に、冬姉とどうしようもなく離れてしまった現在の僕とは違う未来に、この先輩たちなら手が届く可能性があるのだと信じてみたいから、僕の声が震えていた。
「……お願い、します……」
絞り出すようにどうにか言葉を口にした僕に、これ以上できることはなかった。先輩たちが再び話をする保証はない。話をすることを確約させることも出来ない。二人が悲劇的な結末を迎える可能性を否定することさえもできない。
それでも二人が言葉を交わすことが、二人を幸福な結末へ導いてくれると信じたかった。
一言で言えば、僕の改造計画は『会話の機会を用意し、最終段階で実際に二人で会話してもらう』、というただそれだけのことだったのだ。
頭を下げたまま動けずにいる僕に横山先輩が、これまで彼女の口から一度も聞いたことのない、まるで慰めるような声で言う。
「……何でそんなに必死なのか分からないけど……明日、見るだけ見てみる。お願いについてはそれから考える。それでいい？」
横山先輩の言葉が、この改造計画が最終段階へと進む可能性を繋いでくれた言葉が、やっと昼休みから続くこの緊張を解いてもいい時が訪れたのだということを僕に気づかせた。
「……ありがとう、ございます。先輩」
けれど結局僕は声の震えを止められないまま、涙があふれそうになるのをその瀬戸際でぎりぎり防ぎながら、自分の感情の高ぶりが収まるまで頭を下げ続けた。
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