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８．マルケン料理店繁盛記

この世界での魔法体系がおおよそ固まってきました。

「おい店主、こりゃ、自分で焼くのか？」

「はい、このぐらい炙って、こっちのタレにつけて食べてみて下さい」

「・・・おおっ、美味いじゃねぇか、コレ」

「こっちのスパイスを付けると、また違って美味しいですよ」

開店してすぐに店は埋まっていた。

新しい食文化に、ひっきりなしに質問が飛ぶ。

「おーい、このカルビってのはなんだ？」

聞いてきたのは、武器屋の若旦那だ。俺の事を敵視していたが、店前に流れる香ばしい匂いには、抗えなかったらしい。

「それは、森牛（フォレストバッファロー）の肋骨周りの肉です。隣にあるハツは心臓です。ほかにも部位（パーツ）ごとに違う味が楽しめますよ」

「なんだ、小せぇ肉だな。・・・うん、だが、悪くねぇ。・・・こっちはハツか・・・ほう・・・、うん、全然違うな！」

なんか、さっきまでとは表情が違う。

「よし、あと、おすすめを２人前くれや！」

その間にも、かなり、というか、大盛況になっていた。

色々試して結果、メインを森牛（フォレストバッファロー）を選んだのも正解だ。

個体差が少なく、肉質もいい。

部位（パーツ）ごとの味の違いもバラエティに富んでいる。

また、アポトールから仕入れた魚醤も、よく焼肉と合っていた。

ちょっとエスニックな醤油といったところか。

「なんて柔らかいお肉！。ホントに森牛（フォレストバッファロー）かしら、これ！？」

はい、分解酵素たっぷりの果実に１日漬けこんでありますから。

「この酒も、さっぱりしてて飲みやすいぜ！！」

はいはい、余った果実と、その皮をしっかり絞り込んでますから。

「おーい、なんか網が焦げてきたぞ」

はいはいはい、今、看板娘がうかがいます。

「主様（マスター）、網交換！！」

「ほい、こっちも網いくよー」

エプロン姿のレルが灼熱の網をつかみ、客の頭越しに、フリスビーのよう投げてよこす。

同時に俺も、余熱していた網をレルに投げる。

快音を立てて、焦げた網が俺の手に、新しい網がレルの手におさまった。

客から歓声が上がる。

・・・決まった。

俺もレルも熱耐性であるから、このぐらい朝飯前だし、格才のおかげで投擲も精密になっていた。

「おすすめセット５人前頼む！！」

「塩タン３人前お願いしまーす！」

「ロース２人前と酒を追加ぢゃ！」

「あたしも、果実酒おかわりー！」

酒はランテさんが担当だ。

厨房内の大甕（おおがめ）に溜めた酒を、客の目の前にあるジョッキに、直接転移させていく。

見る間に、用意した酒と肉が無くなっていった。

３時間ほどで、名残惜しげな客を追い出し、初日は閉店した。

片づけは１０分ほどで終わる。なにしろ、怪力持ちが２人と、一流の水魔法使いが居るのだ。

グランさんの、明日の仕込みが終わったところで、俺たちは一息ついた。

俺は、３人を店のテーブルに座らせると、労いの言葉をかけた。

「グランさん、ランテさん、レル。今日は、本当にお疲れ様」

「初日は大成功でしたわね！」

「レルお腹減ったー」

「確かになぁ。厨房も大忙しで、夕飯つまむ暇がなかったぜ。しかもあの匂い、たまんねえなぁ」

実は、まだみんなには、焼肉を食べさせたことが無かった。

客用の肉は無くなったが、実はとっておきの肉をたっぷりと残してあった。

「じゃーん」

俺は、机に火鉢と大皿に乗った肉、酒杯を並べた。

「さて、これを、周りはコンガリと、中には火が入り過ぎないように炙って・・・、はいどうぞ。食べ頃です」

と手早く３人前を焼いてみせた。

３人が、間髪入れずに、焼けた肉を口に運んだ。

「・・・」

「・・・・」

「・・・・・」

みんな、眉を八の字にして、苦しそうな顔を浮かべている。

もしや、この三人の口には合わなかったか？

不安がよぎった頃。

「うめえ」

「・・最高ですわ」

「ふああ・・・」

みんなの表情が緩んだ。

レルなど、ハッピーそうな顔をしながら涙を流している。

そうだ、そのハズだ。

その肉は、俺が最も美味いと思う、森牛（フォレストバッファロー）の３歳の雌のものなのだ。

こいつは、果実なんかに漬けなくても十分柔らかいし、それでいて肉本来の・・・。

「次！。主様、次食べたい！」

はいはい。

「じゃあ、その前に乾杯しよう。みんな、本日はありがとうございました。乾杯！！」

と、並々と酒が注がれた杯を掲げる。そこへ、音を立てて３つの杯がぶつけられた。

「旦那、これからもよろしくな」

「明日も頑張りますわよ」

「サルーテ！」

・・・レル。面白い子。

俺たちは、夜遅くまで、飲み、食べ、笑って騒いだ。

手配魔獣狩りと魔法修練の日々は続いたが、多少そのスピードは落ちた。

食肉用の狩りもしなければならなかったし、夜は店の切り盛りで忙しくなったからだ。

店は大繁盛していた。

リピーターも多く、組合長のダルクさんに至っては、早くも無料券を使い切っていたが、それでも食べに来ていた。

俺は、狩りや魔法修練の合間を縫って、出来るだけグランさんの解体を見に行った。

可能なら、俺も解体が出来るようになりたかったというのが最初の動機だ。

ただ、ひと目グランさんの作業を見て、考えが変わった。

この人の、剣さばきは神業だ。

音もなく、影もなく、手が消えた次の瞬間には、肉に切れ目が入り、切り分けられていく。

あの短い刃で、しかも逆手で振るっているにも関わらず、なんであそこまで深く切れるのだろう。

しかも、まるで気負っていない。

おそらく、当人のレベルからすると、本当に初歩の動きなんだろう。

「俺も修行したら、そんな風に刀を使えますか？」

冒険者としての質問だった。

「旦那は格才持ちだろ？。そっちを伸ばした方がいいんじゃないか？」

でも、素手でガンガン殴るより、刀の方がカッコいいじゃん。

「俺も、冒険者の頃は、随分と格才持ちの手配者（おたずねもの）に苦戦したぜ。奴らは武器なんて持ってなかったけど、強かったよ」

「苦戦したってことは、負けなかったんでしょう？」

「・・・まあ確かに、結局全員ぶった斬っちまったがな・・・。斬らずに捕まえられる術（すべ）を持ってなかったんだ」

あまりしたく無い話をさせてしまったかも知れない。

俺は話題を変えた。

「それにしても、よく刃を研ぎますね」

「ああ、こいつの脂は半端無いぜ。獣脂がひっついて、すぐに刃が鈍（なまくら）になっちまうんだよ」

なるほど、脂が問題なのか・・・、それならひょっとして・・・。

その日、一つのアイディアを思いついて、ランテさんに相談した。

３日後、その成果とも言うべきモノを２つ持って、グランさんのところへ向かった。

「これ、使ってみて下さい」

「・・・新品の短刀（ナイフ）だな。旦那が居た世界の形（スタイル）らしいな。シンプルだが、使いやすい形をしている。素材も随分上等だな」

「ちょっと使ってみて下さい」

うなずくと、グランさんは無言でその短刀（ナイフ）を振るった。

「うん、やはりしっくりくる。俺用に仕立ててくれたのか？」

「はい。でも、やっぱり切れ味は落ちたでしょう？」

「そりゃ、これだけ脂がついちまえばな」

「ちょっと貸してもらえますか？」

俺は、その二本の短刀（ナイフ）を握ると、グランさんに聞こえるように言った。

「研ぎ（トギ）」

それを、また使ってもらう。

「・・・おいおい！、切れ味が元にもどってるぞ！。どうなってるんだこれ・・・」

俺は説明した。

この短刀（ナイフ）の柄には、熱の召喚紋（しょうかんもん）が刻まれていて、「研ぎ（トギ）」という簡単な詠唱で、刃に熱を帯びる仕掛けになっているのだ。

動物性の脂は、熱を加えると溶ける。

溶けた脂は、グランさんの超高速の手さばきで振り落される。

「なるほどなあ。料理用の魔法具（マジックアイテム）か」

「はい。峰には砥石を埋め込んであるので、少し重くなりますが、いつでも刃を研ぐことができます。グランさんなら使いこなせるかと思います」

「いいね」

「差し上げますので使ってみて下さい」

「くれるのか・・・。何から何まですまねぇな。いや・・・、ありがとよ、旦那。また、頑張るぜ」

グランさんは、渋く笑うと、２つの短刀をクロスさせて見せた。

こちらの世界でいう、敬意を表する敬礼のポーズだ。

・・・どうも、俺はこの人が気に入ってしまっているようだった。

飄々としているが、頼もしくて真面目だからだ。

そして、少し不器用。

なるほど、元の世界の俺とは真逆だ。

馬鹿の癖に知ったかぶりをして、ちょっと器用だからといってすぐ手を抜く。その上、危なくなったら簡単に逃げる。

それが、俺だった。

この世界では、出来ればこの人みたいになりたい。そんな風に思った。

『脂斬り（あぶらきり）』、とグランさんが名付けた、その短刀（ナイフ）の効果で、１日２頭の森牛（フォレストバッファロー）が捌けるようになった。

食肉用の狩りは、仕事が無い冒険者へ下請けするルートも作った。

これで、営業時間内に用意した肉が尽きることも無くなった。

『マルケン』が軌道にのったことで、俺は初心に返り、当面の目標を、一級冒険者になることに決めた。

料理店を始めたのも、冒険の合間に美味いものを食べてリフレッシュしたい、というのが本来の目的だったのだから。

魔法に関しては、ここ最近で、水魔法と熱魔法を習得していた。

この世界には物質系、エネルギー系、心身系、時空系の４種の基本魔法があるらしいので、次は心身系か時空系か。

そう思っていると、次の授業でランテさんが、思わぬことを言い出した。

「既にケンゴ様は２種の基礎を習得しました。新しい魔法より、まずはそれを使いこなすことに専念しましょう」

「使いこなす？」

「冒険で実際に応用することです。つまり私の魔法の授業は、本日をもって一旦終了します」

え？え？

「続きは、また今度ということで・・・。とりいそぎ、今までの授業料を払っていただきたいと思ってますの」

ランテさんは、妙な笑みを浮かべながらそう言った。

サルーテ（Salute）はイタリア語の「乾杯」です。

レル、ケンゴの記憶を読み過ぎですね。