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２７．襲来

私は、ケンゴ様に命じられて、暗号のような古代文字の解読を行うことになった。

ただ、こういうものは写し(コピー)だけで解読することは困難だ。

そもそも、文字なのか魔法陣なのかもわからない。

魔法陣であれば、癖に見えるような字の角度や、線の太さにも魔術的な意味が含まれていることが多いのだ。

だから、私は実際に現地に行って、その扉を確認することにした。

ただし、その前に他の契僕さん達に相談する。

「ランテでも大丈夫だと思うけど、もう一人居た方がいい」

とレル。

それにカルミラさんが同意した。

「そうね。単独は危険だわ。強い結界には大きいリスクがつきものよ」

「では、私が同行します」

手を上げたのはディアナさんだった。

「私、古代史を学んで来ましたし、防護系のスキルには、少々自信があります。それに、今回の件には、少し気になることがあるのです」

私には、人の能力を知る術など無いが、謙虚なディアナさんが言うのだから、いざというときの防御は、まかせて大丈夫だろう。

しかも、天使の皇族なら、私の知らない知識も持っているに違いない。

「ではお願いします、ディアナさん」

ディアナさんと、歩いて半日も無いその場所まで出向いた。

水魔法で川の水面を滑っていったので、１時間もかからない。

サイックさんが言っていた通り、採石場が崩れた跡を進んでいくと、洞窟のような穴があった。

その中を入っていくと、少し開けた場所に着く。

上下左右は、石が組み合わされており、明らかに人の手によるものだった。

その正面に、確かに２枚の扉のような、巨大な石版が２枚ある。

「これですわね」

「ランテさん」

ディアナがその石を見ながら声を上げた。

視線は正面の、三角と五角形と円を組み合わせたような紋章に注がれている。

「これは紋様には、見覚えがあります」

「本当？」

「・・・以前読んだ書物の中にあった、悪魔の礼物(デビルズギフト)と呼ばれる紋章と良く似ています」

「悪魔の礼物(デビルズギフト)・・・？」

残念だが聞いたことは無い。

「どういうものですの？」

「それが・・・、よく分かってないのです。過去に滅亡したと思われる遺跡を調べると、その近くに、さらに古い遺跡が見つかり、その扉に刻まれているという記述があります」

「・・・」

「それらの扉は全て開いているそうなのです。だから、かつてそこに住んでいた人達が、その扉を開けてしまい、何らかの災厄を引き寄せて滅亡したのでは、と考えられています」

「穏やかな話ではないですわね」

「あくまで憶測です。ただ、閉じられた扉でこの紋章が見つかったことなど、知られていない筈です」

「なるほど。これは大発見なのですわね」

それには答えず、しばらく黙って考え込んでいたディアナさんが、ふいに、かすれた声をあげた。

「・・・ランテさん」

「はい？」

「このあたりって、採石できる程、石が豊富な地形でしょうか？」

突然な問いだった。

「・・・いいえ、珍しい場所だと思いますわよ。ちょっと外に行くと普通の土ですし」

「以前から思っていたんですが、ここで取れる石に、微弱な石魔法を感じるんです・・・」

「それは、私も感じていましたわ。・・・そう。ということは、過去に、大規模な石魔法によって生じた地形も知れませんわね」

「はい。私もそう思うのです。おそらく、かなりの人数の魔法使いが、同じ目的で、石魔法を発動した・・・」

ん？。

同じ目的？。

「その目的って・・・」

あ、そうか。

と、背筋の毛が逆立つのを感じた。

ディアナさんの次の言葉が出る前に、私も分かった。

「この扉が開かないように、封印を・・・」

その言葉が終わる前に、上から石屑が、パラッと落ちてきた。

ダンゾーは、特殊な移動手段を持っているらしく、城下町に居たはずなのに、ドレクジーンで夕食を取って帰ることがある。

その時も、夕食にしかけた頃、現れ、レルとの食事に加わっていた。

「で、ランテ様とディアナ様は、調査中ってことっすか」

「そう。２人なら大丈夫。念のため、虹蜘蛛(ニジグモ)の糸も付けておいたし」

レルが答えた、まさにその時、どこか遠くで、地響きのような重低音がした気がした。

それは気のせいだったかも知れない。

ただ、ディアナに付けた、糸が切れたのだけは、間違いの無い事実だった。

「ダンゾー」

「はいっす、カルミラ様」

「おそらく、緊急事態よ。ランテとディアナの身に、何かが起こったわ」

「確認に向かいます。旦那様には？」

「対処できるか確認してからでいいわ・・・、レル、それでいいわね？」

「レル達も強くなった。それでいい。レルは拠点防衛、カルミラとダンゾーは状況確認」

「そうね、すぐに飛ぶわ」

その時には、既にダンゾーの姿は消えていた。

私は、羽を広げると、夜空に羽ばたいた。

王族吸血鬼である私には、夜と昼間で認識できる光景に大差など無い。

川を目印に、一直線に進む。

川の横を、高速で駆ける影は、おそらくダンゾーだろう。

採石跡は、かなり広い広場になっていた筈だったが、そこは広場では無くなっていた。

巨大な黒い岩で埋め尽くされていた。

いや、違う。

あれは岩ではない。

巨大な魔獣。

１０匹や２０匹ではない。

私は、距離を取って着地する。

しかも、あれは・・・

「亀甲竜(タートルサウルス)に、蛇王蟲(ナーガインセクト)。・・・それに龍燐蛙(ドラゴンフロッグ)も見えるっす。他は良く確認できないっすが、いずれも大王級(カイザークラス)っす！」

いつの間にか傍らに控えていたダンゾーが声をあげた。

だが、私は既にそのおぞましい巨獣達を見てはいなかった。

「ランテは・・・、ディアナはどこ！？」

「・・・あそこっす！」

指さすところには、魔獣が群がっているが、その間から、わずかな光がほの見える。

ドーム上の結界。

「ディアナの、対物障壁(マテリアルバリア)だわ」

ダンゾーが目をこらして言った。

「あ！、ランテ様とディアナ様が見えるっす！。無事っすね」

さすがは皇族天使の防御能力。

複数の魔獣、しかも大王級(カイザークラス)の攻撃にも耐えている。

ただし・・・

「群れが、移動を始めたっす！！」

個々は、互いに牽制し合っているように見える魔獣達だが、全体としては、一つの意志を持つ巨大な生物のように、採石場から川に向けて溢れ出して来ていた。

障壁(バリア)を攻撃していた魔獣も、１匹づつ減っていき、最後の１匹が背を向ける。

と、そこから１つの影が、空中に舞い上がった。

ディアナが、ランテを抱えて脱出してきたのだ。

一直線に私たちの元へと飛来し、そこで力尽きて、落ちてきたところを、ダンゾーと一緒にキャッチした。

「よく頑張ったわ！」

その言葉に、ランテが首を振る。

「い、いいえ、もう引きつけて置かなければいけませんでしたわ！！」

「どういうこと！？」

息を切らせながら、ディアナが続けた。

異常なまでに顔が紅潮している。

「はあっ、はあっ・・・、あの魔獣達は、村に向かっています。おそらく、ドレクジーンに向かい、その次にはアルミラ城下町になだれ込むことでしょう！」

「話は後ですわ！、早く、防衛戦を張らなければ！！」

・・・。

無理だ。

私たちだけでは、あれだけの数の魔獣を押し止めることは出来ない。

「ダンゾー！！」

「はいっす！」

「分身は出来るわよね！？」

「・・・」

「状況は分かってるでしょ？」

「っ！、出来るっす！」

「じゃあ、アルミラに居るマスターを呼んで！。それにお姉様・・・アルミラ女王に防衛体制を進言。ゲント組合長は女王の指揮下に入るように要請。それから、テクトールのグランに助力を願って頂戴！。あとは・・・あとは、あなたが気が付くことを全てやって！」

「了解・・・」

ダンゾーは語尾も残さず、移動を開始したようだ。

「私達は、ドレクジーンまで戻った方がいいですわね」

「そうね、そこで出来るだけ数を減らし、残った奴らを、アルミラに着くまでに各個撃破していくしか無いわ」

「じゃ、じゃあ、ご主人様があれほど頑張ってこられたドレクジーンは・・・」

「・・・ディアナ。あそこはまだ、誰も住んでいない。いくらでも、やり直すことが出来るわ。それに、いくらマスターの力でも、あれだけの数の大王級魔獣(カイザーモンスター)では、殲滅は厳しい。被害を最小限に食い止めることに注力しましょう」

「そう・・・ですね」

「幸い、奴らの動きはそこまで早くないですわ。村に残っている人を待避させる時間はあります。さあ、戻りましょう！」

俺は、白み始めた夜空を、全力で飛んだ。

飛空靴(ロケットブーツ)の出力は１００％。

風で帽子が吹き飛びそうだが、そんなことは構ってる暇は無い。

大王級(カイザークラス)の群れ。

しかも、それぞれが、幼獣級(パピークラス)でも強力な魔獣種だという。

俺の能力は、物理攻撃寄りで、広範囲・大規模な魔法攻撃は不得手だ。

全能力を解放しても、１匹倒している間に、他の奴らが進撃してしまうに違いない。

被害を最小限に出来るように、なるべく数を減らすため、ドレクジーンの手前で迎撃するが、ヤバくなったら引く。

その場合、ドレクジーンはあきらめよう。

まず、アルミラ城下町への被害を最小限にすること。

それが最重要だ。

ドレクジーンの外れまで飛んできたとき、まずレルの念が飛んできた。

「主様！」

契僕との魂話領域に入ったのだ。

「すまない、遅くなった！。状況は！？」

「ドレクジーンの真西から進撃してきてる！」

「敵の内容は？」

「大王級(カイザークラス)の魔獣が約１００体。亜龍種が中心だけど詳細は未確認」

「分かった。村から１キロの場所で迎撃する。前衛は俺とレル。後衛にランテさんとカルミラ」

「ダンゾーは？」

「奴は、分身で戦闘力が落ちている。伝令を頼んでおいてくれ。グランさんが到着したら、遊撃手として参加してもらおう。・・・それから、カルミラ」

「はい、マスター」

「俺は、戦闘に専念する。敵を俯瞰して、指揮を頼む」

「わかったわ。・・・無理しないでね」

「ああ、撤退のタイミングもまかせる」

「了解したわ」

俺は、村の真西１キロほどの場所に着地した。

時間を置かず、レルとダンゾーが横に付く。

東の空が、朝焼けに染まり、日の出とともに、３人の長い影が西に延びた。

それは、西方に向かう道のようにも見える。

その道の先に、無数の瘤のようなシルエットが浮かび、次第に大きくなっていく。

地面が微かに揺れ、狂気に染まった咆吼が響いてきた。

敵の姿が見えてくる。

その時、レルの感情が伝わってきた。

絶望と恐怖。

「あの先頭に居るのは・・・」

ダンゾーがそれに答えた。

「あ、あれは、大王級(カイザークラス)の火竜蜥蜴(バジリスク)・・・」

火竜蜥蜴(バジリスク)。

俺も聞いたことがある。

鉄壁の防御と、測定不可能と言われる極高温の火炎息吹(ファイアブレス)。

そして、鏡すら石化すると言われる、邪視攻撃。

卵の存在が確認されただけで、一国の軍隊が動くと言われる天災級の怪物。

・・・撤退か。

一度引いて、作戦を練り直さなければならないかも知れない。

その時。

魔獣の群れに向けて伸びていた俺の影が、ゆらめいたように見えた。

いや、それは目の錯覚では無かった。

影の一部が、盛り上がり、立ち上がっていくのだ。

それは、縦に長く伸び、黒衣の人影に姿を変えた。

ゆっくりこちらを向くその顔は、細く、冷たく、美麗だった。

俺もレルも、ダンゾーですら、声を失っていた。

手には、長い棒が握られている。

その先端から、じりじりと黒く太いものが伸びてきて・・・、巨大な鎌を形作った。

俺は、何か悟った気がした。

こいつは死に神だ。

死、そのもののような男は、ゆっくりと鎌を上に持ち上げて構えた。

逃げられない。

次元が違う。

鎌の先端に映った太陽の光が、俺の眼を射る。

次の瞬間、男は、身体を捻りながら、その刃を振るった。

自分の背後、真西に向けて。

世界の西側半分が、上下に分断された。

敵も背後の山も、一直線に裂けた。

その裂け目から、西の空に沈みかけている満月が、一瞬見える。

魔獣の群れの咆吼は、消えていた。

あるのは、静寂だけだ。

男は、ゆっくりふり返る。

骨のように白く、月のように美しい顔だった。

そして言った。

「あ、危なかったでやすね、ゲヘヘ・・・」