命焔の夢

空は灰色に焦げ、風は鉄の匂いを運んでいた。

港町レドニアの外れ、小さな浜辺で、カイは膝をつき海を見ていた。

腕には淡い赤光を帯びた鎖紋──命焔の封印が巻きついている。

この紋が外れれば、内に宿る焔は牙を剥き、制御できぬ力と引き換えに寿命を削り取る。

命焔の持ち主は、長く生きられない。

この世界では「使い物にならない危険な命」として、幼い頃に間引かれるのが常だ。

カイが生き延びたのは、たった一人の師匠に拾われたからだ。

──師匠は、カイに三つの「夢」を残した。

1つ目、無人島の大砂嵐を越える。

2つ目、命を削る者を牢獄から救い出す。

3つ目、天空島へ到達する。

七歳の冬、焚き火の前で師匠は言った。

「カイ。夢ってのは、叶えられねぇから夢じゃねぇ。叶えてこそだ。俺が守れなかった奴ら、叶えられなかった夢の分まで、生きろ」

その夜、師匠は自らの命と引き換えに、カイの命焔に封印を施した。

「これで暴走は抑えられる……が、鎖を外せば命は燃える。よく選べ」

最後の笑顔と共に、その背は二度と戻らなかった。

「おいカイ！　舟の準備できたぞ！」

声をかけてきたのは、黒髪の女、ミラ。影を操る稀少な能力者で、かつては暗殺者だった。

その後ろには、無能力ながら剣と戦術に長けたグランが腕を組んで立っている。

「今日は《グランヴェル》だな」グランが低く言う。

「師匠の二つ目の夢を叶える日だ」カイは紙片を握り締めた。

囚われているのは、命糸の使い手フィノ。命糸は対象の命をつなぐが、その代償は自らの寿命。

世間にとっては利用価値を搾り尽くされた後に処分される存在だ。

師匠はかつて、同じ命糸の少女を救えなかった。その後悔を、カイは知っている。

だからこそ、この救出は師匠の夢であり、カイ自身の使命でもあった。

《グランヴェル》は海に浮かぶ黒鉄の要塞。昼でも光を吸い、夜は闇と一体化する。

舟を東側の入り江に滑り込ませる。潮は速く、渦を巻いていた。

「俺が先に行く」グランが壁を見上げる。

石壁の継ぎ目を獣のように登り、兵の死角を突く。上から松明の影が揺れた瞬間、ミラの影が兵を縫い、動きを止めた。

「今だ」カイは壁を駆け上がる。封印は開けない。炎の光は目立ちすぎるからだ。

三人は息を殺し、城壁を越えた。

石造りの回廊は湿り気と鉄の匂いで満ちていた。兵士二人一組の見張りを、グランが無音で気絶させ、ミラが影で道を封じる。

地下牢の奥、鉄格子の中にフィノはいた。

白髪の少女。痩せてはいるが、その瞳は鋭く生きていた。

足元には血を吐き眠る兵士。

「肺が潰れてたから……命糸で繋いだの」フィノが笑う。「たぶん、あとで私が死ぬ」

カイは目を見開いた。同じだ──命を削って誰かを救う生き方。

「行こう、フィノ。外に出れば生きられる」

「……隊長がいる。勝てない」

階段を上がった瞬間、空気が変わった。

影が覆いかぶさるように広がり、視界の先に鋼鉄の巨体が立ち塞がっていた。

漆黒の兜から覗く眼光が、まるで刃のようにカイの胸を射抜く。

「命焔持ち……貴様か」

低く響く声は、地下全体を震わせる。隊長は背から大剣を引き抜いた。その動きだけで金属が悲鳴を上げ、刃は雷鳴のような衝撃音を放った。

「ミラ、フィノを連れて行け！」

カイは封印の鎖を一つ外した。金具が外れる乾いた音と同時に、赤い焔が皮膚の下を奔り、血管を灼く。足元の石床が熱に軋み、髪先が焦げる匂いが鼻をつく。

隊長が踏み込む。鉄靴が床を砕き、衝撃波が肺を揺らす。

カイは拳を構え、真正面から迎え撃った。

剣と拳がぶつかった瞬間、世界が閃光に包まれる。火花が四方に散り、耳を裂く金属音と衝撃が骨に響く。

同時に──チチチチッ……と、寿命を削る針音が耳奥を叩き始めた。

一撃、二撃──音は加速し、心臓の鼓動すら追い越す。

「足りねぇ……！」

カイは二つ目の鎖を外した。鎖が床に落ちる音は、まるで死刑の鐘のようだった。

瞬間、炎が爆発的に広がる。足元の石が赤く染まり、壁に影が揺れ狂う。隊長の甲冑が熱で膨張し、金属が不気味な唸りを上げた。関節部の鋲が次々に飛び、焦げた匂いが漂う。

だが同時に、カイの呼吸は荒くなり、膝がわずかに震え始める。

全身を駆け巡るのは力ではなく、寿命が燃え尽きていく感覚だった。

皮膚の下で命そのものが裂け、焔の餌となって消えていく。

──あと数合、このまま続ければ、俺は……。

そう感じると同時に、隊長の大剣が横薙ぎに走った。空気が裂け、壁の石が粉砕される。

カイは全身を捻って回避し、その勢いのまま焔を纏った拳を突き出した。

甲冑と拳が正面から激突──鈍い衝撃音と共に、衝撃波が回廊を吹き抜ける。

耳がキンと鳴り、視界が揺らぐ。焔の熱が周囲の空気を歪め、兵士たちの松明の炎が一斉にしぼむ。

隊長は怯まず、逆手で大剣を振り下ろす。刃の縁から放たれる衝撃が、まるで雷を食らったようにカイの腕を痺れさせた。

全身の筋肉が悲鳴を上げる。それでも、踏み込む足を止めなかった。

──これで決める。

カイは三歩分の助走を取り、残った力を全て焔に注ぎ込む。

足元の石が弾け飛び、背後に赤い尾を引く軌跡が生まれる。

「うおおおおおっ！」

隊長も咆哮し、大剣を正面に構える。鋼と焔が正面からぶつかり合い、世界が白く閃光に包まれた。

瞬間、隊長が遠くへ吹き飛び、鎧が瓦礫の山に沈む。

しかし勝利の実感より先に、全身を焦がす熱が襲ってきた。

──視界が赤く染まっていく。

石床は溶け、空気が鉄のような匂いを放つ。

自分の心臓の鼓動すら聞こえない。ただ、命焔が燃え上がる轟音だけが世界を満たしていた。

『開ききったら戻れねぇぞ』──師匠の声が、あの夜の焚き火の向こうから響く。

分かっている。分かっているのに、焔は鎖を引き千切ろうとしている。

もう一歩、もう一瞬でも気を抜けば、この力が自分を喰い尽くす。

「カイ！」

足首を絡める冷たい影。ミラの力だ。

「まだ戻れる！」

次の瞬間、腕に触れる柔らかな糸。フィノの命糸が、燃え盛る熱を押し戻してくる。

その感触は、不思議なほど冷たく、そして温かかった。

燃え尽きようとしていた魂に、ほんのわずか、生きようとする感覚を取り戻させる。

奥歯を噛み、鎖を強く引き寄せる。

──カチリ。

重く鈍い金属音が響き、封印が元の位置に収まった。

途端に、全身の力が抜ける。息が荒く、視界は揺れ、指先が震える。

恐怖が遅れて押し寄せた。ほんの一瞬でも遅ければ、仲間を、自分を、この夢をすべて灰にしていたかもしれない。

「……助かった」

言葉は息と共にこぼれ落ちる。

「助けたのは私の寿命よ」フィノが笑う。その瞳は、自分と同じ諦めと闘ってきた者の色をしていた。

「だからおあいこ」

隊長が瓦礫の中で呻く声を背に、三人とフィノは東門へ走った。

グランが先頭に立ち、大剣を奪った兵を一閃で薙ぐ。ミラの影が壁を這い、追手の足を絡め取る。

「急げ、夜明けまでに港へ出る！」

石畳を蹴る足音が、闇の中に反響する。

振り返れば、要塞の内部から警鐘の音が広がり、赤い光が夜空を切り裂いていた。

港の外れに停めた小舟まで、あと百歩──

「来るぞ！」グランが叫び、横道から飛び出した兵を盾ごと弾き飛ばす。

ミラが影で船縁を掴み、フィノを先に乗せた。

櫂を漕ぐたび、潮が冷たく頬を打つ。

要塞の輪郭が遠ざかり、水平線の向こうから淡い光が滲み始めた。

カイは胸の奥でまだくすぶる焔を感じながら、師匠の夢の紙片を取り出す。

二つ目──命を削る者を牢獄から救う──に静かに線を引く。

「次は天空島か」

「馬鹿言え、さっき死にかけたばかりだろ」グランが鼻で笑う。

「生きるために行くんだよ」カイは笑って答える。

隣でフィノが海風を浴びながら、そっと呟く。

「……あんた、本当に変な奴」

「そうか？」

「うん。でも、その変さ……嫌いじゃないけど」

夜が明け、太陽が海を黄金色に染めていく。

命焔の封印は脈を打ち、寿命の減りを告げていた。

それでも、カイは迷わなかった。

──仲間と共に、師匠の夢を叶えるため、今日も生きる。