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ヒロイン視点

　初めて首を絞められたとき、あぁ、この人は私を憎んでいるんだとはっきりわかった。

　それも致し方ない話だ。

　私の両親は、爵位を得るためにあらゆる悪事に手を染めた。巻き込まれた人もたくさんいた。

　そしてダンテ様はきっと、その巻き込まれた人のうちの一人なのだろう。

　元々変な話だとは思っていたのだ。

　新興の男爵家の令嬢ごときが、歴史ある伯爵家に嫁ぐなど。だがその理由も今、わかった。この人は、私を殺すために私を迎え入れたのだ。

　殺されるんだと思った。

　両親の罪を背負って殺されるのだと。

　私の人生はここで終わるのだと。

　抵抗する気も起きなかった。死ねるのならそれで良い。

　だけれどダンテ様は、なぜか首を絞めるのをやめてしまった。どうしてだろう。殺してしまえば良かったのに。

　やがてベッドの隣が深く沈んだ。

　ほどなくしてダンテ様の寝息も聞こえてくる。

　私は、先ほどまで絞められていた自分の首に、そっと手を添えた。

　一ーそれからダンテ様は、私を抱いた夜は、必ず、私の首を絞めるようになったのだ。

＊

「奥様っ！炊事家事は私たちの仕事と言ったでしょうにっ！」

「でもすることがないんだもの。手伝わせて、ね？」

「そうは言ってもですねぇっ！」

　ダンテ様の元に嫁いで1か月。

　貴族らしい時間の潰し方を知らず暇を持て余していた私は、侍女たちと共に家事を行うのが日課になっていた。

「……騒がしいな。ナディア、またそんなことを……」

「ダンテ様！」

　呆れたようにダンテ様が執務室から顔を出す。

　ぱたぱたと駆け寄ると、一瞬、ダンテ様の顔が剣呑なものになった。誰も気付かないであろう一瞬の出来事。こういうのを見るたびに、あぁ、ダンテ様は、本当に私をお嫌いなんだな、と思うのだ。

「すみません、毎日どうにもやることがなくて……」

「それは前にも聞いた。だから刺繍道具やら買ってやっただろう」

「……あんまり性に合わなくって……すみません、せっかく買ってもらったのに……」

　ダンテ様がため息をつく。

「それなら少し街に出るか」

「街、ですか？」

「なにかしらお前の余暇を潰せるものを探しに、だ」

「それは良い考えです！ぜひ行ってらしてください！」

　私が答えるより先、侍女が諸手を挙げて賛成した。

「でもダンテ様、お仕事は」

「一段落したからな。そういうことだから準備してこい」

＊

「すごいっ！こんなに座り心地の良い馬車、初めてです！」

　ふかふかの馬車の座椅子に腰掛けて、私は思わず感嘆の声を漏らした。

「……一応伯爵家所有の馬車だからな」

　やっぱり呆れたようにダンテ様は言うが、私を見る瞳がどこか優しくて、どきりと心臓が鳴る。

「やっぱり新興の男爵家とは全然違いますね」

「……父上の苦労をそういう風に言うものではない」

　咎めるような言い方。しかしダンテ様の声色は、本当に咎めるようなそれではなかった。

　あくまで形式的な言葉。ただそれだけ。一切の感情がのっていない声だった。

　しばらく馬車を走らせたところで、降りようか、と促される。

　余暇を潰すもの、なにを買うんだろうと降りた先、目に飛び込んできたのは高級ブティックだった。

「ドレスを買うぞ」

「へっ」

「たいしたドレスを持っていなかっただろう。商人を呼んでも良かったがな。好みがわからなかったから直接店に来た」

「ひっ、暇を潰すためのもの探しにきたのでは……！？」

「それももちろん探す。その前にドレスだ」

「ひえっ」

　……どうしてダンテ様はこんなことをするんだろう。

　私だってわかっている。

　私は伯爵夫人になった。伯爵夫人は、本来、家を守るべき仕事を任される。

　だがダンテ様は仕事なんて私に一切振らず、時折、私を憎悪する表情を向けて、閨の後は必ず私の首を絞める。

　確信していた。ダンテ様は私を憎んでいる。

　だから夫人としての仕事を振らないのだろう。首も絞めるのだろう。

　だからこそ疑問だった。

　なぜ、ダンテ様はさっさと私を殺さないのだろう。

　事故に見せかけた毒殺とか、いくらでもやりようはあるだろうに。殺さず、あまつさえどうしてこんなことをするのか。私にはよくわからなかった。

「どれもお似合いですよぉ〜」

　着せ替え人形のように、あらゆる色、デザインのドレスを何着も着せては脱がされ、そのたびに商売上手なマダムが悲鳴のような感嘆の声を上げた。

　助けて欲しくてダンテ様の方を見るが、ダンテ様は無表情のまま、じっとこちらを見据えるだけだ。

「全部買えば良いだろう」

　なにを勘違いしたのか、ぶっきらぼうに言われた。

「違います違います！そういう意味で見たんじゃありせん！」

「なんだ、全部欲しい、のおねだりかと思ったが」

「違いますってば！」

　で、結局のところ全部買うことになった。

　……本当によくわからない。ダンテ様、どうして憎いはずの私にこんなことをするのだろう。

　ブティックを出て、ダンテ様が歩き出す。

　暇を潰す道具を探しに行くらしい。

「……あぁ、」

　なにかを思い出したようにダンテ様が立ち止まった。ダンテ様の半歩後ろを歩いていた私は、上手く立ちどまれず背中にぶち当たってしまう。

「わっ……！あっ、ダンテ様、すみませんっ……！」

「いや、大丈夫だ。……確か、夫婦が街を歩くときは腕を組むはずだ」

「そっ、そうなんですか……？」

「そうだったはずだ」

　ん、とぶっきらぼうに腕を出される。

「組まないのか」

「……良いんですか？」

「良くなければ腕なんて出さない」

「その通りかもしれませんが」

　おずおずとダンテ様の腕に手を回す。すると頭上から、吹き出す声が聞こえた。

「一ーなにをそんなに緊張している。毎晩、あれだけ体を暴かれて、私の体にも触れているのに」

「っ、昼間ですよ！それに外ですよ！」

「それがどうした。ほら、行くぞ」

　こともなげにダンテ様は言い、ゆっくり歩き出した。

　歩く途中、ダンテ様が何度か足をもつれさせた。それを見て私は一ーダンテ様、私の歩幅に合わせて歩いてくれているんだ、と気付いたのだった。