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A-to-Zombie 1

「黒い―――血液！」

僕は阿部博士の白い肌の内面に存在するそれを見て、事態が全く変わったことを察した。

混乱の中で、どうしてこんなことになっているのかは説明がつかないが。

何時(いつ)からだ―――今まで彼女の肌にそんなものが浮かんだことはなかった。

だが感染していたのか、という事は噛まれたのか。

僕と出会う前に。

入ってきた男は。

もともとは研究所の職員だったのだろう、恰幅のよい男性は壁に背を預け、吐血したまま、動かなくなった。

開いた口元から血が流れている―――それのみが、まだ動き続けている。

僕は―――博士に言う、問いかける。

「感染―――したのか、なんで―――」

いや。

今さっき、注射を自分に打っていた―――という事は、それが原因なのだろう。

「―――あなたが、やったんですね？」

「そうよ」

彼女は、人を一人、殺した後には絶対に出ない表情を浮かべ―――つまり笑顔を浮かべていた。

心の底から沸いてきたかのような笑顔だが、どこから―――どんな………。

「ど、どうして―――こんなことが？どうしてこんなことを―――」

「こんなウイルスになる予定では、無かったのよ」

彼女は、靴音を鳴らし、一歩前に―――僕の方に歩んでくる。

な、何だって？

「こんな予定－－－？」

そうだ、彼女はこんなことはしたくないはずなのだ。

こんなことをするような人間には、見えなかった―――長い付き合いではもちろんないが、それでもこんなことをしてはいけない、するはずがないとわかる。

「人間の血液に作用するわ。私は常人とは違う力を手に入れた」

予定とは違ったけれど、成功したのよ－－－。

そういう彼女を、指差して、僕は叫ぶ。

「し―――死んでいるんだぞ、外を！外だ！見てみろ！死んで―――死んでいる人がいるんだぞ！」

こいつ………、こいつ！

「駄目だ………！とにかく駄目だっ、ついていけない！」

「予定とは違ったけれど―――実験は成功したのよ！」

鉄パイプまではそう遠くなかった。

それを駆け寄り、つかむ。

そして狂気の悪魔に飛びかかった。

鉄パイプを全力で振り回せば、今の僕なら常人とはけた違いの威力を出せる―――それを。

彼女は素早くかわす。

躱された、だって―――？

そして打撃を喰らう。

よく見えなかったが、おそらく蹴りだ。

それを喰らって、僕は再び吹き飛ばされる。

破砕音と共に転がったのは、また机上である。

研究機材の付近だ。

「くそっ………！」

「どうしたんだ！」

と、飛び込んできたのは僕の声ではなかった。

雀荘からの合流組、逢野と檜垣であった。

先程、職員の男性が入って来た入り口だった。

二人は大きな物音を聞いて入ってきたようだが、博士の外見の変化を見て、驚愕の表情を浮かべていた。

僕は、阿部博士と逢野さん、檜垣さんを視界にとらえる。

さらなる悪展開の予感に、素早く姿勢を直し、博士に飛びかかる姿勢に入る。

だが阿部博士は―――その後、身を翻し、走って研究室を横切る―――窓を開ける。

外は曇り空だった――そこから、機敏な動きで逃げ去っていった。

この研究室から出ていった。

二人は僕に駆け寄る。

「博士だったんだ―――あれが、あの人が犯人だ」

この事件の犯人、すべての元凶。

「何があったんだ、あの人も感染したのか？」

きょろきょろと、室内を見回す二人。

信じたくないようだし、周りにほかの『感染者』がいたのか、と考える方が、確かにあり得るだろう。

でも。

「そうじゃなかったんだ、自分で打っていた―――ウイルスを注射で」

「じゃ、じゃあウイルスを調べてワクチンを作るという話は………！」

「あれは嘘だ！最初からこのつもりで―――」

二人は職員の男性の死体を目の当たりにする。

まだ信じられなかったようだが、それを見て、どうやら事態を受け入れるしかないと考えたようだ。

この研究室も、ワクチンを作る目的ではなく、どうやらここで作っていたらしい―――元凶を。

ここに、彼女が注射するウイルスを置いていたのだ―――。

ウイルスを。

つまりここに、ウイルスを取りに来たのだろうか。

彼女は多く語らなかったが、大体はその目的だろう。

どちらにせよ、あの犯人から、もっと聞きださなくてはならない。

感染者の、凶暴な人間を殺したのではない、普通の人を殺した。

「人を殺したんだ、あの人は―――！」

「どうするんだ、でも博士、出ていったぞ」

「ああ、でもなんでだ？外には感染者がたくさんいて、別に出ていく意味は―――」

僕も身体能力が変化し、向上している。

興奮時に黒い血液が浮かび上がる体質は、これに関しては気味が悪いと今は思っているが―――。

僕と阿部博士は、同じ症状だ、死ぬのでも、死んでからふらふらと彷徨うのでもない。

正常な意識は残っているものの、ある種の、危険な体になった。

同じ体質でこの研究室で争っても、不利、長引くだけだと判断したのか―――？

「と、とにかくここは駄目なんだろ、戻ろうぜ―――帯金たちのところに」

「そうするしかないか―――病院に戻って―――いや、待てよ。病院だ！」

病院に急ぐ、急いで戻る。

それは僕たちだけではない。

もしもあの阿部博士が、今病院に向かっているとするならば―――！

そんなこと、何か―――大変なことになる。

――――――――――――――――――――――――

三人で走り出したが、海老沢くんの走力、それは人間離れしていて、とても追いつけるものではなかった。

ましてや大通りだ、走るスペースは十分―――だが、あの国立病院も大通りに面していた。

でかい建物だからその立地は不自然なことではない。

だから、だけど危険なのはここを走って、まっすぐ行けば病院に付けるということ。

一本道だという事実。

狂気に走ったという博士が先にここを走って行ったのだとすれば、まずい。

海老沢くんはぐんぐん前に出ていく。

鉄パイプを持って走っているにもかかわらず―――である。

黒い血管が浮き出いているのがわかる―――どうやら運動時に、特に激しい運動時に色濃く浮かび上がるようだ。

しかし追いつくのがつらい。

いや、無理である。

俺と檜垣もまだ二十代だし、もしかすればという気持ちもあったのだが、走る速さも異なるらしい。

病院へ戻る道のり、その道中で、彼は博士を見つけた。

彼女は走ってはいなかった。

走らずに、彷徨っていた腐った感染者を、二、三匹を、蹴散らしているところだった。

当然のことながら、彼女に苦戦している様子はない。

なんてことだ。

「博士！」

海老沢くんが叫んで博士にとびかかった。

つかみ掛かって、二人とも倒れる。

海老沢君に急かされて、俺たちは先に、病院へ急いだ。

何があったかを伝える――それから、それからどうすればいい。

とにかく病院の人と話をしなければならない。