闇堕の勇者

弾かれた最上級魔法

　暫定的ながら、緑龍を倒すためのパーティーを組むことになった二人。

　もう昼も過ぎており、当然竜討伐は翌日以降になると思われたのだが、ミリアが

「今日の内に下見だけでもしておきたい」

　と言いだした。

　地図も、二人分の馬も街の役人が用意してくれたこともあり、まずは行ってみよう、ということになったのだが、街の助役のアグリは慌てた。

「そのようにお急ぎにならずとも、ゆっくりと時間をかけて綿密な作戦をお立てください。相手は凶暴なドラゴンなのですよっ！」

「大丈夫よ、緑龍は空を飛ぶの、苦手なはずだし。いざとなれば馬の方が足が速いから、十分逃げられるわ。あくまで下見だし」

　と、ミリアは譲らない。

「彼女も俺も、『勇者』の称号を持っているんだ。そう簡単にやられたりしないよ」

　二人が自信たっぷりに言い切ったものだから、アグリは渋々認めるしかなかった。

　馬に乗り、街を出たシアンとミリア。

「……シアン、今日の内に倒しちゃうからね」

「……やはりな。そう言うと思ったよ……」

　もし、自分が契約を結んでいたなら、さっさと片付けてしまうところだ。

　彼女も同じような能力の持ち主。そういう行動に出ると言っても、驚くことではなかった。

　彼女はニコリと微笑むと、馬に鞭を入れて速度を上げた。

　シアンもその後に続く。

　これまでのところ、完全にミリアが主導権を握っていた。

　走ること、約二時間。

「……ここね……」

　二人の目の前には、岩山にぽっかりと大きく口を開けた洞窟が存在していた。

「……なるほど、いかにもドラゴンが住み着きそうな場所だな」

「ええ。でも、何ヶ月か前までは入り口に大岩がいくつも重なり合っていて、こんな洞窟になっているという事は想像もつかなかったらしいわ」

「そういうことか。それをドラゴンが見つけて、わずかな風か音を感知して、奥が洞窟になっていることに気付いて、岩をどけた……」

「まあ、そんなところでしょうね……エラエルによれば、今、洞窟の中にドラゴンはいないみたいよ」

　ミリアが右手の聖痕を見ながらそう話す。

　シアンも、念のため悪魔ディアムに確認してみる。

『ああ、確かに……大して強い魔獣や妖魔の力は感じない。ただ、洞窟の奥に、わずかながら魔力が存在するようだがな』

「……冒険者の魔法の武器とかを緑龍が収集して、保存しているのかもしれないな……」

「……とりあえず、奥まで行ってみましょうか。魔法のアイテム、簡単に手に入るかもしれないしね」

　途中で緑龍が帰って来るかもしれない、という心配は、全くしていないようだった。

「……あまり深入りはしない方がいいかもな。俺は今、せいぜい星三つぐらいのレベルの冒険者でしかないんだ」

「ええ、分かって居るわ。でも大丈夫、私が倒すから。シアンは周囲を警戒して、敵の襲撃を知らせてくれたらそれでいいから」

　相変わらず、ミリアは自信たっぷりだ。

　彼女が先頭で洞窟の中に入る。

　手にしている小さな魔法の杖の先端からは、明かりが生み出されていた。

「……緑龍の足跡以外には、注目すべき点は何も無いわね……そのドラゴンも、そんなに大きく無いみたいだし……」

「ああ……とはいっても、今の俺一人じゃ勝てないがな」

「またそんな謙遜を……私より貴方の方が有名じゃない」

「……ろくな噂じゃないだろうがな……」

『闇堕の勇者』というありがたくない通り名を持つシアン。

　もっと警戒されてもいいようなものだが、ミリアはその称号について、あまり気にしている様子ではなかった。

「……私は、この世界に転生させられるときの事、大体把握しているつもりだから……貴方も、その悪魔と契約しないと消滅していたところなんでしょう？」

　彼女の的確な指摘に、シアンはただ頷くしかなかった。

　曲がりくねってはいるが、特に大きな分岐もないまま二百メートルほど進んだところで、大人が立って何とか通り抜けられるぐらいの狭い空間となり、そこを抜けると、今度は急に洞窟が広くなった。

「うわあ……すごい、大広間みたい……」

　ミリアが思わず歓声を上げる。

　そこは縦横五十メートルほど、高さも二十メートルほどの巨大な空間だった。

「すごい……こんな贅沢な場所に、緑龍が住み着いているのか……」

『いや……ここに来る前に、一度狭くなっただろう？　ということはここまでは緑龍、来られないまずだ』

　ディアムが答え、それをシアンがミリアに伝える。

「……それもそうね……じゃあ、あれはどういうことなのかしら？」

　ミリアが指差す先には……かなり大きな龍のものと思われる、白骨化した死体が転がっていた。

　その側には、いくつか装備を纏った人骨も落ちていた。

「……冒険者、ここで何人も死んでるんだ……」

「ああ……でも、この空間の入り口、あんなに狭いのに……一体、何と戦って死んだんだ？」

　とその時……急激な殺気を感じ、ミリアもシアンも戦闘態勢を取る。

　ガコン、という大きな音と共に、自分達が入ってきたあの狭い空間が、どこからともなく出現した大岩の扉によって塞がれた。

　閉じ込められた、という焦燥。

　鳥肌が立つような、急激な悪寒。

「なっ……何……何かおかしいわっ！」

　大広間に取り残された上、周囲の魔力量が急激に高まるのを二人は感じた。

『ククッ、こりゃすげえ……三つの触媒を駆使して、ごく小さな魔力を放っていた魔道具が、一千倍以上もの妖力を放出しやがった……とんでもなく高度な魔法技術、かつすばらしい罠だ』

「一千倍、だと？」

『ああ……いや、もっとだ……気をつけろ、様子が変だ』

　と、目の前のドラゴンの骨が、まるで意思を持つかのように勝手に動き出し、集結し……気がつくと、そこには一匹の巨大なドラゴンの骸骨が出現していた。

　ミリアの方を見ると、彼女は彼女で右手に宿る天使となにやら揉めていた。

『……クククッ、本当にすげえなあ……今までの妖魔の中でも、とびきりの存在だ……闇龍(ダーク・ドラゴン)、ランクは六、伝説級の妖魔だ』

「ランク六……伝説級……」

　と、すぐ隣で眩い光が放たれたかと思うと、全身を純白の鎧で包んだ、美しく、かつ神々しい勇者の姿がそこにはあった。

「祝福の勇者っ！」

　彼女は闇龍に向かって、いきなり複雑な印を結び始める。

　巨大な骸骨である妖魔だが、まだ完全には覚醒しきっていないのか、動きが緩慢だ。

「この魔力の高まりは……まさか……」

　シアンに戦慄が走る。

　うわさで聞いたことがあるだけの、最上級攻撃魔法……。

「焦熱爆撃（エイスティック・クラッシュ）！」

　すさまじい轟音が、洞窟全体に響き渡る。

　地面が揺れるかと思うほどの大爆発、シアンは反射的に伏せて爆風の直撃は防いだのだが、少しはダメージを受けてしまった。

　しかし、それは直後に受けた精神的なショックよりは小さかった。

　呆然と立ち尽くすミリア、目に青白い光を集めて不気味に動作を開始する闇の不死龍。

「爆撃が……完璧に弾かれた……」

　彼女は力なくつぶやく。

『言い忘れたが……この龍は完全な対魔法・対物理攻撃防御壁を自動で発動させやがる……その上、出口は完璧にロック状態だ。おそらく、あの化け物を倒さないと開かない。おまけに、お前は今、鎧を召喚できない……ククッ、今度こそ、死ぬな……』

　シアンの右手に潜む悪魔は、冷酷にそう言い放った――。