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心臓を凍らせるほどの美

「平凡な朝、懐かしい痛み、そして世界は反転する。」

17歳のトオルにとって、その日はいつもの「遅刻ギリギリの朝」から始まるはずだった。

全力で自転車を漕ぎ、音楽を聴き、学校へ急ぐありふれた日常。

休憩時間、元恋人・ブリサとのぎこちない再会と、彼女からの謝罪。

少しずつ動き出した関係の中で、トオルを包んだのは温かな感情ではなく――突如発生した謎の「黄色い光」だった。

目を開けた彼が立っていたのは、学校でも地球でもない、無限の闇が広がる虚空。

孤独と絶望の中、溢れ出す過去のトラウマ。

そして、泣き崩れる彼の前に現れたのは、圧倒的な「美」と「恐怖」をまとった黒いマントの女性だった。

彼女は何者なのか？そしてトオルの運命は――？

彼女はそこに立っていた。

黒いマントを身にまとい、その布は彼女の身体の優雅さを覆い隠していた。

しかし、その姿から放たれる恐怖のオーラは、俺の心を締め付け、息が詰まるほどだった。

彼女は何も話さなかった。それでも、すべてを知っていると分かった。

――怖い。

――俺はどうすればいい？

――この状況で、何ができるんだ……。

まるで作り物の舞台のように、その記憶――あるいは幻覚は、徐々にぼやけていき、

突然、耳障りなアラーム音にかき消された。

スマホが鳴っている。

画面には午前7時08分、そして未確認のアラームが10件。

「……うげっ、今のは何だ？」

全身が汗でびっしょりだった。

冷え切った表情のまま、枕元で鳴り続けるスマホの音に苛立ち、

まるで宿敵を倒すかのように勢いよく手を伸ばした――

とはいえ、壊すつもりはなく、ただ乱暴につかんだだけだ。

画面を見た瞬間、表情が凍りついた。

恐怖は一気に増幅し、焦りへと変わる。

細められていた目が、大きく見開かれた。

「――――7時08分！？

　遅刻する！！」

ベッドから跳ね起きた瞬間、急に立ち上がったせいで血圧が下がり、

倒れそうになったが、なんとかベッドの背に掴まって耐えた。

（あと37分しかない……。

　なんでこんなに汗かいてるんだ。あの夢のせいか？）

数秒――長くても10秒ほどで落ち着きを取り戻し、

トオルは廊下を滑るように走って浴室へ飛び込んだ。

シャツを脱ぎながら鏡を見る。

少し自惚れが混じった視線だったが、事実として体格は悪くない。

これまで様々な活動やスポーツをしてきた成果だ。

17歳にして一人暮らし。

14歳の時、両親を事故で失った。

その直後、恋人にも振られ、世界が崩れ落ちた。

だが、父の旧友が彼を哀れみ、住む場所を与えてくれた。

無償ではなく、家賃を払う条件付きで。

さらに仕事も紹介してくれた。管理業務だけで、給料は立場の割に高かった。

15分後、シャワーを終えたトオルは制服に着替え、スマホを見た。

「……7時30分！？

　いつの間にこんなに……！」

慌てて靴下を履き、スニーカーを履く。

7時32分。部屋の電気を消し、愛用の自転車へ向かった。

何度も彼を救ってくれた、最高の相棒だ。

イヤホンをつけ、

「Cartas sin marcar」を流しながら、

風のように学校へ向かう。

学校までは遠く、徒歩なら50分。

だが自転車なら10分。

7時43分――ギリギリ。

しかし、すでに門は閉まっていた。

旗揚げを待つしかない。

音楽を大音量で流し、小さく口ずさむ。

♪

Ella es la canción

Que tantos años yo busqué

Ella es un banco de arena

Que acaricia el mar y a los abismos del amor

Ulises baila con sirenas

♪

（神様……長すぎる）

ようやく門が開き、

EETN2に入る。

自転車置き場で友人に挨拶し、教室へ向かった。

―――

一コマ半が終わり、チャイムが鳴る。

休み時間。

眠い。

だが、それ以上に――腹が減った。

（ペベーテ食べないと死ぬ……。

　金持ってきててよかった……

　誰だよ“フライされた”とか言うやつ……）

心の中で愚痴りながら、キオスクへ向かう。

混雑に焦りつつも我慢し、

ペベーテと小さなバッジオを購入。

ベンチに座り、周囲を眺めながら食べていると――

「こんにちは」

明るく、元気な声。

優しく、女の子の声。

振り向くと、彼女がいた。

好奇心から、苦味へと変わる表情。

嬉しくない――でも、少しだけ。

「……こんにちは、ブリサ」

眉を上げ、皮肉めいた笑み。

「その顔なに？

　元気かなって思って」

くすっと笑うブリサ。

「まあ、元気……かな」

肩をすくめる。

「また遅刻？」

「まあね。

　シリーズ見てたらさ。

　説教しに来た？」

「もっと責任感持ちなさい。うんうん」

だが、彼女の声色が変わった。

「……それだけじゃない。

　最近色々めちゃくちゃだったでしょ。

　過去のこと、やり直したくて……」

トオルは分かった。

彼女は本気だった。

「……過去は過去だ。

　許すよ、ブリサ」

十分ではない。

それでも、そう言った。

「ありがとう……本当に、ごめん」

笑顔が戻る。

「久しぶりだね。

　食べる？」

ペベーテを差し出す。

彼女は恥ずかしそうに受け取った。

「ありがとう、トオル。

　おいしい！」

勢いよく食べる姿に、思わず笑いそうになる。

「ねえ、トオル」

「ん？」

「今日の午後、実習のあと――」

声が遠ざかる。

「……え？聞こえない」

突然、彼女の顔が黄色い光に照らされた。

（……え？）

光は――俺から出ていた。

時間が、止まる。

「何が……起きてる……？」

「ブリサ！？聞こえるか！？」

返事はない。

彼女は時の中で静止していた。

光は強くなり――

世界が消えた。

――――

「……」

闇。

身体はある。

声は出ない。

（……ここは……？）

そして、トオルは気づく。

――彼は、もう地球にはいなかった。

確かに、トオルはもう自分の学校にはいなかった。

いや、それどころか――トオルは地球という惑星そのものに、もはや存在していなかった。

彼はしばらくの間、何もない虚空へと歩き続けた。やがて目が暗闇に慣れ、足元の様子が少しずつ見えるようになる。

「……うーん、地面みたいだけど、真っ黒だな。いや、土じゃない……どちらかというと、砂に近いか」

彼はしゃがみ込み、地面に触れてみた。

それは海辺の砂のようにさらさらとした感触で、指に少し付着したが、すぐに払い落とした。

トオルはまた歩き続けた。

何分も、ただひたすらに。

次第に疲労が体を襲い、恐怖が胸に広がっていく。

誰の姿も見えないことが、わずかな安心にはなったが、それでも不安は消えなかった。

――戻りたい。

ブリサの話の続きを聞きたかった。

家に帰りたかった。

そんな思いが次々と頭を埋め尽くし、彼の心を押し潰していく。

やがて、両親のことを思い出し、精神状態はさらに悪化していった。

ブリサとの出来事。

何もかもを捨てて、彼を置き去りにし、別の男を選んだ、あの日。

両親の事故。

まだ幼かった彼と両親を、冷たい言葉で蔑み続けた親族たち。

なぜ、今になってこんな記憶ばかりが蘇るのか。

理解できないまま、トオルの目から涙が溢れ出す。

喉が締めつけられるように痛み、もう耐えられなかった。

彼は声を上げ、何度も、何度も、崩れ落ちるように泣いた。

「……あいつらは俺たちが苦しむ姿を見たかったんだ。

あんな言葉だけじゃ足りなかったのか……命まで奪いやがって。

呪ってやる……地獄で腐り落ちろ……！」

彼は親族たちを罵った。

両親が死んだのは、すべて彼らのせいだと信じていた。

その瞬間、記憶が完全に開かれた。

自分がしてしまった過ち。

他人から受けた仕打ち。

苦しみ、そして誰かを傷つけてしまった過去。

すべてが一気に押し寄せ、彼の心は完全に砕け散った。

泣き叫び、嗚咽を漏らす。

それは確かに地獄のような時間だったが、同時に――

長年押し殺してきた感情を、吐き出している時間でもあった。

「……もう泣かないで、私の子」

「……？」

どこからか、声が聞こえた。

トオルははっとして周囲を見回す。

――誰かがいる。

無防備な自分。

甘く優しい女性の声だったが、油断はできなかった。

「……誰だ？」

周囲を見渡しても、誰の姿もない。

「…………」

返事はなかった。

涙に濡れた顔のまま、熱を帯びた目を逸らさず、トオルは声のした方向を探し続ける。

「そんなに泣いて……お願い、もう泣かないで。

あなたが苦しむのを見るのは、私も辛いの」

再び声が響いた。

その時――彼は、ついに“彼女”の姿を見た。

黒いマントを纏った女性。

その優雅な身体は布に覆われ、顔もはっきりとは見えない。

見えるのは、かすかに光を帯びた、繊細で美しい唇だけ。

どこから光が差しているのか分からない。

それでも闇の中で、彼女の白磁のような肌は、まるでおとぎ話の存在のように淡く輝いていた。

――なのに。

彼女から放たれるのは、圧倒的な恐怖の気配。

トオルの魂は震え、理解できなかった。

これほどの美しさが、なぜこんなにも恐ろしいのか。

彼は耐えきれず、その場に膝をついた。

何かを言おうと口を開いたが――

言葉は、一つも形にならなかった