クーガンの戦い⑭
ハルメニア王朝期に起こった、第二次ナニクン国との戦争はマルコニア国のクーガン地にて勃発。
ナニクン国側には、何とマルコニア国四大貴族が一つポーロ家までも付き従い、ナニクン国は最大兵力をクーガンに集結させた。
一方でマルコニア国側の兵は、イクラニ国との海戦に主力を持っていった為に、主力半分の戦力にて戦った。
ナニクン国総勢10万対マルコニア国4万の戦い。数だけ見ると、マルコニア国は劣勢。しかしマルコニア国にて指揮を取ったのは、‘飾りの王‘と他国や自国にも揶揄されている王家の跡継ぎであった。
初めは一方的になるだろうと予測された戦いの中で、王太子アーサーの驚異的な弓の力により、ナニクン側の指揮官が次々と射殺された。更に後にアーサーの元で王太子専属騎士団、大陸最強と呼び声が上がるウィザー騎士団初代団長ミキルは戦術に長けていた為に、短期戦と予想された戦いは長期戦へと変わっていった。
これは、ナニクン側からしたら最悪な事態へと状況は変わっていったことを示していた。
「やられたな。」
ムガラの発言にナニクン側の兵を率いていた男は、苦虫を噛み潰したような表情をした。
ナニクン側の兵にとって最悪なのは、孤立無援となることである。マルコニア国側のポーロ家が味方になっているといえど、こんなマルコニア国の中心地にたった一つの兵団だけが来ているのだ。クーガンさえ取ってしまえば、ナニクン国の王族まで進撃する手筈である。それほどクーガンという土地は、作戦にとって重大な局面を任されていた。
クーガンの長期線はまずい。それこそ備蓄を狙い合う戦いだったというのなら、目の前にあるクーガンの備蓄は破壊できずにおり、そして自分たちの支援物資は届かないでいた。
「ポーロ家は何をしている！！！！！！」
支援を届ける予定であるポーロ家だが、全く姿が現れない。どうなっているのだと指揮官は痺れを切らしていた。
ムガラはその様子を見ながら、冷静に戦線離脱を思考始めた。
思った以上にナニクン国もイクラニ国も力がなかった。いや、そうではなかったのかもしれない。思った以上にマルコニア国に力があった。
………旦那を逃がすべきか？
ムガラは傭兵だ。今回も雇われただけだ。
捕虜となることすらあまりない可能性がある。しかし、今回の首謀者であるウィリアムは違う。間違いなく、最も残虐な罰を受ける。
ムガラは頭を掻き、情で考えだした自分を律する。戦地でそんな考えは無用だ。そうして律してきたからこそ、ムガラは生き残ってきた。
さてはて、ポーロ家はどうなったことやら。
ポーロ家さえ動けば異なっていた現状に、ムガラは現状結界の外にて戦いに明け暮れている現地を見る。
全部読んでいたか、あの王太子ってやつ。
マルコニア国の安泰とそして繁栄を今後見ることになるかもしれないと思った。
「もう、駄目か。」
アーサーは血だらけになり、感覚を失った指を見下ろした。もう弓は打てそうにない。
「天幕に戻り、指揮を取る。」
「はっ！」
アーサーが戦場の中心から去ろうとするので、ナニクン国の軍勢はアーサーに槍やら刀を向けてくるが護衛兵達がそれを退ける。
そしてアーサーは指の簡易的治療を軍医に任せながら、他指揮官が集結している天幕の中にある椅子に座る。
「殿下のお陰で、あちらの指揮系統はめちゃくちゃになりました。もはや烏合の衆に近いです。」
「ただ人が多い。ナニクンの今回の兵団のトップには近づけておりません。あと２日ほどいただければ、殲滅後に…」
「いや、殲滅などせぬとも、突入は可能な状況です。」
ミキルは指揮官達の末端の席に座っているが、発言は一切せず、アーサーを見ていた。アーサーはその視線に気づき、ミキルを見る。
アーサーの視線の先に気づき、指揮官達は黙る。今回アーサーが連れてきた民間の兵というミキルに対して、嫉妬や羨望や下賤の者と見下す者はいれど、今回の働きが間違いなく功労一位に値することを誰もが認めていた。間違いなく、戦術の化け物であると認識した。
「ポーロ家はいかがいたしますか。」
ミキルの問いに、アーサーは即答した。
「終わったそうだ。」
「終わった、とは…殿下？」
歴戦の将が戸惑いながら訊ねる。
「先程、報告があった。ポーロ家に関して、ミキルの部下と騎士団副官のマックが合流して、ポーロ家に潜伏していたナニクン国側の兵含め、ポーロ家一家全員捕らえたそうだ。先程指示を出し、ポーロ家の当主含めて罪人としてポーロ家は首都に連行しろと命を下した。」
「なら、それはナニクン国のアイツらにも伝えましょう！」
「孤立したと動揺するでしょう！あ、首都にもこの戦況をっ」
慌ただしく動き出す指揮官達を置いて、アーサーは一人考え込む。
楽だ。
人は死んでいるし、負傷者多数だ。今後の戦争後の処理もある。だが、違和感がある。
イクラニ国とナニクン国という二国が攻めてきたというのに、アーサーが策を練るとそれが思う以上にハマってしまう。そう、意のままに操れているこの環境が違和感でしかなかった。
それは自分が飾りの王として生きてきた代償なのかと思えばそれまでだが、何故か違う気がした。
ウィリアムという人間は、何を望んでいるのか。
そう。そこだ。そこに気づけていない。
そこに気づけなければ、この戦いは違和感を感じたまま終わってしまう気がしてならなかった。
しかしアーサーが思考を巡らせる時間もなく、事態は急変する。
「急報！結界が解除されていきます！」
伝令係の言葉に天幕にいた全員が動揺し、天幕から飛び出す。ドーム型の頂点から、緩やかにではあるが結界が外れていく。
アーサーは青褪める。国民が、クーガンの地にいる国民が戦地に巻き沿いになる。
孤立無援となった敵ほど何をするか分からない。
「敵を殲滅しろ！！！！！！！！！」
ミキルが馬に乗り、大声で叫ぶ。
もうタイムリミットであった。
