悪名名高い冷血軍人の旦那様が妻の私にだけ優しくて怖い

差し出された手

いつも通りアルベルトを見送ってから、ユノは自室で大人しくしていた。

窓から庭を見下ろして、思い直したようにカーテンを閉める。

あれからエドワードには会いに行っていない。エドワードにどんな顔を向ければいいかわからなかった。

エドワードよりも自分の身が可愛いことを自覚してしまった。それを情けないとは思わない。けれど、胸が痛むのも事実だった。

ユノは馬車を出して帝国軍本部へと向かった。

何故だが無性にメルヴィンの顔が見たい。メルヴィンに鼻で笑われて、それに腹を立てることが出来れば、いつもの自分に戻れるような気がした。

「…………ねぇ、どこに向かっているの？」

城内を案内していた兵士は、以前通った道とは違うルートを歩いていた。

不安に思って声を掛けると、前を歩いていた兵士は肩越しに振り返って無機質に答える。

「お前が来たら案内するよう言われている」

「…………あなた、嫌な感じね。あたしがアルベルト大佐夫人だってわかってる？」

「黙っていろ。ついて来て損はない」

兵士はそれ以上ユノとは口を聞かず、黙々と廊下を歩く。

ユノも押し黙って兵士の後を追った。

兵士は周囲に目を配ってから、コンコンと扉をノックした。中から入室を許可する声がして、兵士は「女を連れて来ました」と手短に告げ、ユノの背を押して部屋の中に詰め込む。

「ちょっと！レディーの扱いがなってないんじゃなくって！」

ユノは振り返って憤慨したが、既に扉は閉められて兵士はいなくなっていた。

プリプリするユノの前で、部屋の主はクスクスと笑う。

「これはこれは。僕の部下が無礼を働いたことをお詫び申し上げるよ、レディー」

いかにも軽薄そうな声音に、ユノは睨みを利かせながら首を捻る。

そこにいたのは、年若い男だった。身に纏う雰囲気がもう少し荒々しければ、青年と称してもいいくらいに見える。

黒い髪に、深い青の瞳。

男は端正な顔立ちをしていたが、どことなく狡猾そうな目付きをしていた。

男はデスクから立ち上がってユノの前に立つと、ニッコリと笑って胸に手を当てた。

「初めまして。僕はウォルク・アークノーツ。誉高きアークノーツ家の嫡男だ。メッキの君達と違って本物の貴族、とでも言おうか」

ユノはピクリと片眉を跳ねさせる。

「…………どういう意味かしら？」

ウォルクはユノの反応を可笑しいとばかりに笑って、前髪を搔き上げた。

「どうもこうも、そのままの意味だろう？──ユノ・ゴーシュ」

「！」

ユノが目を見開くと、ウォルクはクツクツと喉を鳴らす。

「色々と調べさせてもらったよ。まったく、あの男も酔狂なお方だ。よりにもよって掃き溜めからゴミを拾ってくるなんてね。まぁでも、君達よくお似合いだよ」

警戒心を顕に睨み付けるユノなど恐れることもなく、ウォルクは肩を揺らしながらデスクに腰掛けた。

「知ってるかい？アルベルト、アイツは本物の貴族じゃない。使える人材だからってガーデンルヒト家が養子にしたんだ。まぁ、その判断は間違いだったわけだけど」

ユノは内心で酷く動揺したが、今度は表情には出さなかった。

ウォルクの思い通りになるなどごめんだ。初対面だがすでに、ウォルクに対する嫌悪感が強い。

「…………あたしにそんな話を聞かせるために、わざわざ呼び付けたのかしら？」

「まさか。これは親睦を深めるための、ちょっとした雑談さ」

ウォルクは肩を竦めて、ソファーに掛けるよう促した。しかし、ユノは一瞥しただけでその場から動かない。ウォルクは呆れたように首傾げた。

「レディーのご要望に応えてさっそく本題に入るよ。ミセス・ユノ、僕達と組まないか？」

チクチクとしたウォルクの態度から、薄々そういう誘いだろうとは予想していた。

ウォルクはアルベルトが邪魔で、どかしたいと思っている。その共犯者になれとユノに言っているのだ。

「無論、タダでとは言わない。僕達に協力してくれるなら、君を王族の側室にしてあげよう。悪い話じゃないだろう？それとも、君はあの男に個人的な感情を抱いているのかな？」

ユノは瞬きの間隔を開けて、じっとウォルクのことを観察した。大丈夫、ユノは背後に出入口を確保している。

完全に人を見下した態度をとるウォルクは、正直気に食わない。しかし、交渉に関しては悪くない。ユノという人間をよく調べてきたといえる。

それに、ウォルクは僕『達』と言った。これはウォルク一人で企んでいることではなく、もっと大きな力が働いている計画だ。そこにユノ一人で歯向かうことがどれほどの愚行かは、ユノも弁えている。

これは交渉などではない。

ウォルクが接触してきた時点で、ユノに拒否権はない。

「…………。あなたがあたしを裏切らないという保証は？」

「怪しいと思えば、いつでも旦那様に告げ口すればいい」

「は……。あなたはその旦那様の口を一生きけなくするつもりでしょう？」

「君はそこで終わるつもりかい？」

「………………」

ユノはウォルクを睨み付けた。完全に足元を見られている。

ユノは左肩を撫でて、一度心を落ち着けた。

「……何を企んでいるのか、聞かせてもらえるのよね？」

素直に頷くのが嫌だったユノは、せめてもの反抗としてあくまで対等の立場をとった。

ウォルクはユノの虚勢を見て見ぬ振りしてやるといった態度で、ニッコリと愛らしい笑顔を浮かべる。

「軍内部にも派閥がある。その中でもあの男の立ち位置は曖昧で、端的に言えばとても目障りな存在なんだ。何をしでかすかわからないモンスター……正しく魔王と呼ぶに相応しい。本当に、あの男には困ってる」

ウォルクは眉根を寄せてやれやれと肩を竦めた。

「だからこれは、意義のある魔王退治なんだ」

深海のような青い瞳がユノを射抜く。

ユノは緑の瞳を揺らしたが、閉じた瞼が次に開かれるときには真っ直ぐにウォルクを見据えた。

「あたしは、こんなところで終わりたくない」

ウォルクはクイッと口角を持ち上げる。

「歓迎するよ」

間違ってない。これでいい。

アルベルトには早く戦争に行ってもらいたい。戦場で死んでほしい。

ユノは公爵夫人ではなく、この国のお姫様になりたい。

そのためにこれは、必要なことだ。

ユノは無意識に左肩を撫でた。

忘れたはずの傷跡が、ズキズキと疼き出す。