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つむじと駄菓子屋さん

雨だ。いつの間にか空は、真っ暗で、小雨が降って来た！

慌てて駆け出す私たちは、近所の駄菓子屋の軒先に駆け込んだ。

「…私が、雨女だからごめんね」

「ううん、気にしないで」

苦笑するハコちゃんに首を振る。でも、雨だと、影だけになるから、移動するには有利だけど、あまりやる気が出ない。

「うわっ！雨なのです！」

駄菓子屋の戸をそろりと開けて、覗いてるのは、つむじとミルクちゃん。

ミルクちゃんは、駄菓子屋の娘で、隣のクラスの猫族の女の子。真っ白できれいなの。

つむじの黒色と、対照的だね。

二人は、仲が良くて、よく一緒に駄菓子を食べているのだ。

そして、猫族は水に濡れるのが苦手なのだ。

「ささ、二人も中に入るのです」

「みんな大変ね。私は、近くて楽だけどにゃ」

そう言いながら、駄菓子と瓶のオレンジジュースを差し入れしてくれたよ。

「いいの？」

「うん、よく分からない学校行事だけど、遠い家の人には、頑張ってほしいにゃ」

「それに、ミカちゃんには、助けてもらったし」

つむじが言いかけてハッとする。そして、ごまかすように麩菓子をかじる。

「え？どう言うこと？」

まるで、覚えがない。みんな、何かを誤魔化すように、口笛吹いたりしてる。古典的なんだから。

「まあまあ、お菓子でも食べて！」

「あやしー」

「まあまあ」

なんやかんやで、お菓子を食べながらまったりする私は、ふと疑問を口にする。

「何で、こんなことになったんだろ？」

「ねー」

ハコちゃんは、ポテチをかじりながら頷く。

つむじたちも、もぐもぐしながらこっちを見る。

「スパイスなのです」

「…そうよ、スパイスよ」

「へ？」

「食べ物にも、退屈な毎日にも、スパイスが必要なのです」

そう言って、片目をつぶろうとして、両目をつぶってしまう。

「連れていかれた人も、次の日にはけろっとしてるしね」

私の台詞に、ちらっと目を反らすと立ち上がるつむじは、どこか慌ててる？

「僕は、そろそろ行かないと」

三時のおやつの時間と言うけど、今がそうじゃないの？

引き戸を開けた時、足元のでっぱりにぶつけて、こけそうになる。

「あわわわわ」

「危ない！」

思わず立ち上がるも、間に合わない。

「あわわ、僕のお菓子が！」

ばらまいてしまったお菓子を、拾おうとして、建物の影から外へ出てしまう。

すると、どこからともなくやって来たお化けが、つむじをつかんで、引っ張ろうとするのを、ハコちゃんがつかみ、ミルクちゃんもつづく！

私も、慌てて助けようとするけど、膝を角にぶつけて、いた～～～い！おぅ！

うずくまってる間に、ズルズルと連れていかれる！

「あわわわわ！二人とも僕を放して！」

「いやよ、そんなの！友達を、見捨てられないにゃ！」

「そうよ、離しなさい！」

「うらめしや～！ルールは守らなきゃ！」

そう言ってハコちゃんたちを、優しく引き離すと、つむじを連れていく。

「ああ、僕のお菓子……みんなで食べてにゃ」

つむじは、こんな時でものんきに言うので、何だか力が抜けてしまう。

「私のせいだ。私が、しつこく聞いたから」

うつむく私に、ハコちゃんは首を横に振る。

「それは違うよ。このよく分かんない帰路のせいだよ！」

「私は、ちょっとは、あなたのせいだと思う」

「ミルクちゃん」

「でも、つむじは、そんなことでは、怒んないから、私も怒んない」

にっこり笑うと、外を指し示す。いつの間にか、雨は上がっていて、今の私たちに出来ることは、帰路に着くことだけだった。

ミルクちゃん、私に当たってもいいのに、優しいから。

「…じゃあ、私たち行くね」

「…バイバイ」

ミルクちゃんに、別れを告げて外に出れば、雨の世界は、終わりを告げて束の間の晴れ。

だって、ハコちゃん、雨女だから、遊ぶ時は、傘は欠かせないもん。

止まない雨は無いけれど、雨は降ったら冷たいのだ。

……て、あれ？この火の玉みたいな石ころは何かしら？

私が、拾おうとしてらあのお化けがやってきて、サッと拾って私たちを照らす！

「お化けクリスタルのことは、忘れるバケ」

「…お化け……クリスタル？」

気づけば、そこには誰もいなくて、私たちは、首をかしげる。

その時、私は気づかなかった。私の影から、何かが抜け出たことに。

ーつづくー