64/68

4-19 イエス・マイ・ロード！

　やっほー。千曳だよ。

　師弟関係っていまいちよくわからないよね。

　盃を交わすわけでも、契約を結ぶわけでもない。何なんだか。

　―――――――――――――――――――――――――

　師匠降臨地獄級の開催に驚きを隠せずにいるうちに、首筋を掴まれて無理やり引き起こされた。

　お前まだぶっかぶかの服なのか。その絶壁の三分の一近くも露出させ、今にもレーズンが見えるのではないかと思えるその服装は、非常に複眼。やりますねぇ。

　起こされるままに胡座をかいてマジックハンドに乗る。決して体育座りではない。

　その間も、骨ばった男は一切動くことはせず腕を組んでいる。そういやずっとその体勢だな。

　さっきの魔法はチーガルのだったらしいけど、見た感じ特に被害はなかったご様子。躱したのかな？

「あたしの弟子が色々世話になったみたいだね」

「問題ない。対して被害を受けてないのでな」

　対して？　全くの間違いだろ。僕に何が出来たってんだよ。セルを逃がしたぐらいだよ！

「あんたはどっち側？　あっち？　こっち？」

「俺は俺の味方だ」

　なんだそのどっち付かずの言い訳みたいなの。合理的だけどね。

「てか、あんた何者なのさ」

　初めて男が動いた。とはいえ、手を広げた程度だけどね。

「調べればいいじゃないか。ご自慢の『世界の立ち読み(ピープ・アカシャ)』でさ」

「――っ！！？　あんた、何者？」

　初めて聞く、師匠の困惑した声。何でもかんでも陽気に捉える人だと思ってたよ。

　てか、『世界の立ち読み(ピープ・アカシャ)』ってなによ。解析魔法じゃなかったの？

「言ってもわからないだろう。俺は、この世界から消された存在だからな」

「……！　あんた、千年前に……！？」

「さあ、どうだろうな」

　意味ありげな会話を繰り広げるふたり。正直理解できない。

「う～ん。ま、いいや」

　やっぱり単純だった。これ、だいぶ重要な話じゃないの？　あんたの秘密に関するものじゃないの？

　が、腹が減って声が出ない！

「コレを邪魔するつもりはないと？」

「ま、そうだな。俺は義妹に会いに来ただけだ」

「義妹？」

　とりあえず補足しておく。彼はナミの義兄だって、と。なぜかこっちは声が出た。

「ふ～ん」

「そんなわけだ。ソイツの実力を知りたかったってのもあるがな」

「どうだった？　あたし自慢の愛弟子は？」

　おいお前。絶対そんなこと思ってないだろ。

「雑魚」

「だよね～」

　かけらも思ってなかった。

　思いっきり怒鳴りたい気分だけど、やっぱり腹が減って声が出ない。

「だが、スキルには恵まれてるな。流石、技術の結晶といったところか」

「お褒めあずかり恐悦至極ってね」

　思ってないかと思ったけど、頭を掻いている。あれ？　照れてる？

「にしても、そこまで知ってるなんてねぇ。ホントに何者なんだか」

「ヒントは、お前らの一番身近にいたって事だな」

「え～。そう言われたってねぇ。焚書されちゃったならコクウちゃんも分からないだろうしなぁ」

　アカシャ、とチーガルが呟くと、右肩の上になにかが出てきた。

　手足をぐだーっと伸ばし寝転がっている。手先には鋭い爪が見て取れる。ナマケモノかな？

「おはよ、アカシャ。早速だけど、あいつが言ってるのってホント？」

「ぅん。なぃよぉ～」

「そっか。一応、後でコクウちゃんに確認とっといて」

「わかったぁ。ぉやすみぃ」

「うん。お休み」

　不気味なほど穏やかな師匠の声と、聞くだけで眠くなる声が聞こえてきた。

　正直、師匠がこんなに優しい声をさせるなんて思っていなかった。

　と言うか、起きて速攻で寝たよこのナマケモノ。スキルフェアリーかな？　

「あれ、アイツは？」

「ん？　そういえば……どっかいっちゃったね」

　気づけば、骨男はどこかへ消えてしまっていた。

「ま、いいや。少年元気？」

「ハラヘッタ……」

「だよね～。はい、これ」

　そう言って、懐から黒くて細長いなにかを取り出した。

「それってクロイ――」

「いいから食べる！」

　セルみたいなことを言いながら、クロイナをぶち込んでくる。

　仕方ないので甘んじて受け入れることにした。まあ、助けてもらったしね。

　で、食べてみたんだけど、空腹時ってこともあって、非常に美味しかった。

　それと同時に、お腹が満たされる感覚に襲われた。

「え？　なにこれ？」

「ただのクロイナだよ。一般と同じもの」

「なんで懐から……？」

「それはあれだよ。師匠の不思議って奴」

　なんだそれ？　聞いたこともないぞ。

　まあ、それはいいとして。

「なんでこの都市に？」

　ずっと気になってた。師匠がこの都市に来る理由なんて特にないはずだ。作戦に参加してくれるなら、とっくに合流してるはず。それくらいのことはするはずだ。

「ん？　ああ。あたしはカルネに付いて来ただけだよ」

「カルネさんに？」

「そそ」

　なんでカルネさんがこの都市に来たのかも気になったけど、それ以上に気になることが一つ。

「お前の解析ってスキルなの？」

「あ～」

　目を逸らし、必死に口笛らしきものを吹こうとしている。さっきまでのかっこよさ的ななにかが台無しだよ……。

「今はまだ言えないなぁ。君たちがこの世界を理解して、覚悟を決めてから、かな」

「世界？　覚悟？　なんのこと？」

「ま、そのうちわかるよ。それよりも、セルちゃん、ほっといていいの？」

　うっ。そりゃもちろんほっとけないけど、こっちも非常に気になる。

「ほら、行った行った。それとも何？　セルちゃんを守るってのはウソだったの？」

「そんなわけ無いだろ！」

それだけは本当に、本心から言った言葉だ。これだけは嘘じゃない！

「じゃ、さっさと行くんだね。手遅れになっても知らないよ？」

「……そうだな。じゃ、行くわ。ありがと。助かった」

「いいってことよ。弟子を助けるのも、師匠の役目ってね」

　何やら調子のいいことを行っているけど、まあ、助かったことに変わりはないしね。初めて師匠っぽいことしてくれた気がする。

　チーガルに手を振りつつ、セルが戦う屋敷へと向かった。

　★

　小さくなっていく千曳の背中を見ながら、チーガルは呟いた。

「千曳。あんたは、あんただけは、あたしらとこのままで接してくれよ」

　彼女は、どこか悲痛な面持ちだった。

「あたしらは、何もやれなかったんだからさ……」

　その言葉は、誰にも聞かれることなく消えていった。

誤字脱字の指摘、感想等お願いします。