2-18 死の恐怖
やっほー。千曳だよ。
死、ってなんだろう？
僕的には、生物共通の最後だと思う。
大事なのは、死ぬまでに何ができたか、じゃないかな。
―――――――――――――――――
翌日の昼。僕らは森の入口に着いた。
道中で野営をしたから一日経ってしまったが、ツァオベラーに向かう時には三日かかったから、まあいいだろう。
それもこれも、チーガル先生の魔法のおかげだ。とは言ったものの……
「マジックハンド使ったら一日もかからなかったのになぁ」
「それは出発前に言ったでしょ？」
独り言のつもりだったのだがチーガルに拾われてしまった。つくづく聴力がいいやつだ。
「分かってるよ。無暗な多用は禁止、だろ？」
「そ。戦闘と命の危険以外では多用しないこと。流石に荷物持ち位はいいけど、それだって長時間利用しないこと。こまめに回復しなさい」
先生のような口調で釘を刺してくる。
そこで僕は、答えづらいであろう問をぶつけてみた。
「熟練度上げたほうが死ににくくなるんじゃない？」
「それは……一理あるけど、やっぱダメ」
「理由を聞いても？」
「そうだね……魔王と同じくらい強くなれたら話してあげてもいいよ」
要するに教える気はないってことか。まるでかぐや姫を見ている気分だ。
そこまで考えて、荷物持ちのマジックハンドが二体しかいないことに気がついた。
今のマジックハンドの最低展開数は５体。荷物持ちを除くと３体。あれ？ 多用しなくても乗ってこれたじゃん。
急いで文句を言おうとしたが、チーガルはそれよりも早く、口を開いた。
「じゃあ、行きますか」
「何、するの」
「そういや聞いてなかったな」
セルの呟きを聞いて、チーガルはやっちゃった、とでも表現できる表情になった。
「あちゃー。ま、まあ、話したら逃げ出す可能性もあったし？ 大丈夫、大丈夫」
「大丈夫じゃないよ。思いっきり聞こえてるよ」
独り言のつもりかもしれないが、バッチリ聞こえています。
それにしても、『逃げ出すかも』って、何やらせるつもりだよ。カルネさんも死ぬ死ぬと口を酸っぱくして言ってたし、何が始まるんだ？
「ゴホン。とりあえず、このダンジョンをクリアするところから始まるよ。あたしは手助けしかしないから、頑張って」
なんという投げやりな。でも、やるしかないんだろうな……。
「セル。前衛は？」
「無理」
「そっか。じゃあ、僕が前衛やるから、隙を見て弱点を狙って」
「ん」
セルの返事を聞きながら、僕は荷物の中から、適当な武器と防具を手にする。と言っても、武器は飾りだ。だって戦えないし。防具も家にあったレザーアーマーだから、性能は微妙だろうし……。
気づくと、セルもまた忍者装束になっていた。手には小太刀を持っている。
チーガルは……どうでもいいか。どうせなんともないだろうし。
「じゃあ、行きますか」
そう言って、森に足を踏み入れた。
★★★
飛びかかってきたオオカミ風の魔物を、マジックハンドが受け止め、その隙にセルが首を落とす。
反対から来たウサギ風の魔物を、マジックハンドの土の魔法で牽制しつつ、後ろに回った別の個体が風の魔法で作った刃で首を切り落とす。
魔物の種類こそ違うが、ここ数時間で見慣れた光景だ。いったい何体の魔物を殺してきたのか。
それにしても、セルが強い。彼女がいなければ、今頃僕はマジックハンドを多用していただろう。
そしてもう一つ。魔物の数が異様に少ない。いや、ここに来るまでに比べたら圧倒的に多いんだけど、僕がこもっていた時に比べると明らか少ない。
深さの問題かな？ 確か我が家って、そこそこ深いところにあったはず。だとしたら、奥に行くほどきつくなるのかな？
ヒュッ！
「うわ！」
考え事をしていたら、不意に風切り音が聞こえてきた。見ると、いつの間にか接近してきていたウォルフの目に、セルの作り出した手裏剣が刺さっていた。
あれ？ マジックハンド仕事してなくない？
そう思ってあたりを見渡すと、結構な量の魔物に囲まれていることに気づいた。ちょっと考えすぎたようだ。
とりあえず、マジックハンドをさらに五体増やして応戦させる。
マップを確認すると、ここを抜ければある程度の距離までは魔物がいないようだ。セルにこのことを伝え、魔物が倒されていくのを眺めるのだった。
★★★
夜。
十日ぶりに、我が家で夕飯を食べていた。もちろん、料理人は僕だ。
今日のメニューは、焼いた魔物の肉にフルーツを使ったソースをかけたものと、有り余る野菜を使ったサラダ。そして、果汁百パーセントジュース（たぶんオレンジ）。
相変わらず二人に好評だった。僕的にはいつもと変わらないんだけど、そんなにおいしいのかな？
夕飯のあとは、見張りをどうするか、と言う話になった。
僕的には、マジックハンドがあるからみんなで寝て大丈夫だと思うんだけど、冒険者として見張りは大事だ、という結論になった。
結果として一人三時間。三人いるから、合計六時間は寝れるローテーションになった。
「じゃ、最初はあたしね。一度寝ちゃうと、朝まで起きないし」
そう言って、チーガルは家を出ていった。
ちなみに、家の近くに来ても魔物の量は変わらなかった。むしろ、少なくなっている気さえする。
普通ダンジョンって、奥に行くほど魔物が多く、強くなるものなんじゃない？ まあ、日本の知識だけど。
セルに聞いてみるが、セルもダンジョンは初めてだそうだ。
わからないことであれこれ考えていてもしょうがない。交代まで寝ますか。
魔物を警戒して電気はつけていないから、そのまま横になる。もちろん雑魚寝だ。
それでも、家の真ん中で寝れるわけだから、一番安全なんじゃないだろうか。まあ、チーガルが魔物を見逃すとは……修行の一環としてはあるかも。
そう思いつつ、交代の時間まで熟睡しました。
★★★
次の日の午後。
僕らは、最新部と思われる広場に着いた。
広場は半径五十メートルくらいあり、真ん中に一本の巨木が生えている。それには、クリスタルのようなものが埋め込まれており、淡い光を放っている。多分、ダンジョン核だろう。
そして、その核を守るようにして立つ、一体の獅子。
全長は二メートルくらい。迷彩柄で、額に一本の角が生えている。四本の足はどれも発達していて、こちらを警戒するように唸っている。
セル曰く、フォレスト・レオと呼ばれるＢランクの魔物らしい。
あれを倒せば、修行はクリアかな？ ……流石にそれはないか。
そこへ、チーガルが恐ろしいことを告げる。
「あいつを倒せば、とりあえず準備運動は終了だから」
何？ 準備運動？ 今までのダンジョン攻略が、準備運動だと？
確かに、マジックハンドのおかげで僕の消耗は少ないけど、セルは、かなり動き回っていたはずだ。それこそ、準備運動とは比べ物にならないくらい。
僕は何か言おうとしたが、それよりも先に獅子が吠えた。
グアァァァァ！！！
「ほら、さっさと戦う」
そう言って、チーガルは、木の上に飛び乗った。戦闘には関与しないらしい。
すると、それが合図かのように、今まで唸ることしかしてこなかった獅子が飛びかかってきた。
「右！」
フェーダの言葉を聞き、脳からの命令を待たずに右へ飛ぶ。
瞬間、さっきまで立っていた場所に、獅子の右前足が振り下ろされる。
直撃は避けたものの、風圧で吹き飛ばされそうになる。
当たっていれば、確実に死んでいた一撃。今までの魔物とは比べ物にならないほどの、力、スピード。
それらは、一瞬で僕を恐怖のドン底に叩き落とした。
襲いかかる獅子の左前足。それを見てもなお、僕は動けなかった。
直撃する寸前に、マジックハンドが盾のようにあいだに入った。威力はなくなったが勢いは殺せずに、僕は吹き飛ばされ、背中から木にぶつかった。
体中に激痛が走る。
僕は、慢心していた。珍しいスキルを持ち、自分は死なないと勝手に思い込んでいた。だが、それは違う。この世界では、どんな人物でも、簡単に、死ねるのだ。
たとえどんなにステータスが高くても、強い魔法やスキルを持っていても、容姿が優れていても、死ぬときは、死ぬのだ。
少しでも生存率を上げるための努力をしなければ、簡単に、死ぬ。
「死にたい？」
いつの間にか近くに来ていたセルが、そう言っているのが聞こえた。
その言葉は、嫌でも現実を突きつけてくる。
死ぬ。存在がなくなる。この世から消える。
『皆から、忘れ去られる』
嫌だ。それだけは、絶対に、嫌だ。
過去に封印したはずの思いが蘇ってくる。
少しでも周りの人に注目されたくて、色々なことをしてきたあの頃。あの頃の僕は、忘れ去られることを、ただひたすらに恐れていた。
どんな愚かなことでもいい。未来で、『こんな奴がいた』と、語られる存在になりたかった。
決別したと思っていたのに、どうやらまだ離れられていなかったらしい、この思い。
――だとしたら。
「まだ……まだ、死ねない」
まだ、何もしていない。今まのままでは、忘れ去られるだけだ。
ダンジョンに挑み魔物に殺された、ただの冒険者としてすぐに歴史に埋もれるだけだ。
それだけは、嫌だ。
僕は、全身の痛みを無視して立ち上がった。
気づくと、目の前に獅子がいた。
今すぐにでも僕を食べようと、じっとこちらを睨んでいる。
上等だ。
こいつをぶっ殺して、生き残る。そんな簡単な考えが、なぜ浮かばなかったのか。
満足するまでは、絶対に、生き残る。どんな障害があったとしても、どんな手を使っても、絶対に。
僕は、獅子をに睨み返すと、マジックハンドを三十体展開し、すぐさま指示を出す。
「１から１０は防御！ １１から２０は魔法！ ２１から２５は遊撃！ 残りは僕の護衛だ！」
そう言うが早いが、僕は２７に飛び乗り、その場をあとにする。
獅子が突進してきていたのだ。
スピードを利用した角の一撃は、後ろの木を破壊する。
だが、もう恐れない。
１から１０は獅子の足元を浮遊し、前足による一撃を回避していく。
マジックハンドの速さと的の小ささによって、自分の一撃が当たらないのを見ていると苛立ってきたのか、攻撃が雑になってく。
そこで生まれた隙を見て、１１から２０の放った魔法が襲いかかる。だが、獅子もだてにＢランクでは無いようで、すぐさま避けようとして……左後ろ足を、２１から２５に掴まれていることに気がつく。
払おうとするが時すでに遅し。体に魔法が叩き込まれる。
グアァァァァ！！
さっきとは違う、悲痛な叫びがこだました。だが、さすがＢランクといったところか、まだ倒れない。
獅子は僕を見つけると、再び突進してきた。スピードは落ちているが、まだまだ死を連想するには十分な一撃だ。
僕は上に回避すると、角が木に刺さり身動きがとれなくなった獅子の首に向かって、剣を構えたまま飛び降りた。
いくら僕の攻撃力が１０でも、落下のスピードと僕の体重を合わせればＢランクにも通用するらしい。
剣は半ばまで刺さり、ようやく獅子は絶命するのだった。
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