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缶蹴りする。

　広間の中央に、缶を置く。

「いいか、鬼は一人だ。誰かが缶を蹴飛ばすだろ。鬼はそれを拾いに行って、もとの位置に戻す。その間に、鬼以外は隠れる。鬼は、隠れたやつらを探しに行く。探してるときに、ほかのやつに缶を蹴られたら、鬼の負けだ。鬼は、見つけたら、相手よりもさきに缶を踏まないといけない」

「ああ、ホールタッチね」

　ララが、心得たように言った。

「ホールタッチ？」

「丸い円を書いて、子が隠れる。鬼は、子を見つけて子よりも早く円にタッチするの」

「うちも知ってるよ」

「ノアも」

　とどの種族にもどの世界にも似たような遊びはあるようで。ルルは、わくわくとみんなを見ている。

「なんだ、あんのか」

「これね。缶っての。これを使うのはいいじゃない。面白いわ。さあ、蹴るわよ！ユーキが鬼よ！」

「はあ！？」

　まあいいんだけど。

　ララが缶を蹴飛ばす。高そうな像に当たる。俺は缶を拾い、もとの位置に戻す。

　この間１０秒もなく。

「短すぎるわよ！」

　とララを筆頭に全員から苦情が。

「悪い悪い。蹴るのはいいや。３０秒数えるから、適当に隠れろ。はい、イーチ、ニーイ」

　目を瞑り数えながらに、会話が聞こえる。

「ちょっと、ルル、リン、付いてこないで！一網打尽よこれじゃ！」

「だって、ねえねと一緒がいい！」

「うちもうちも！」

「ここは戦場よ！ほら、離れて！」

　うーむ。女子っぽい。ノアは一人隠れているのだろう。

「３０！」

　数え終わり、辺りを見渡す。　

　リンのローブの裾が、銅像からすっと隠れるのがちらっと見えたが、かわいそうなので後にしといてやろう。

　椅子の向こう、ぬいぐるみの背を慎重に見る。が、いない。仕方がねえ。後にしようと思ってたが、やっぱりとりあえず。

「リン見っけ」

「あっ！」　

　と銅像の向こうのリンを見つけ、缶を踏む。ローブの裾を踏みこけそうになっている。

「なんでバレたの」

　とリンは落ち込んでいる。

　さて、あと３人。

　柱の向こうを見ようと缶から離れる。反対の柱から、ララが出てくる。この距離は、ミスだぜ、ララ。一瞬早く、俺が缶を踏む。

「くそっ」

　とプリンセスとは思えない言葉遣いで、ララは言った。

　さて、ララがあの柱にいたということは、多分。

　ララがいた柱の影を覗く。

　ルルが、やはりいた。離れられなかったようだな。

「み、みつかったあ！」

　とルルが走り出すが、俺は圧倒的早さで缶を踏む。

「大人げないわね」

「戦場に年齢はないんだよバーカ」

　さて、あとはノアだ。

　ごとりと、入り口の方で音がした。

　柱の影にあった大盾が、何かの拍子に倒れた。

　あそこか、と向かう。いや、違和感がある。わざとらしすぎる。柱まで行かずに、はっと、反対側を見る。

　ノアが、走ってくる。

「ノア！早く早く！」

　走り出したノアに、リンが言った。

「頑張れ！ノアさん！」

　とルルも声援を送る。

　トラップか。ノアのやつ、エルフの王族出にしては慣れてやがる。が、俺のほうが一枚上手だったようで、ぎりぎりのところで先に缶を踏む。

「はっはっは！雑魚どもが！」

「鬼役がお似合いねユーキ」

「次はリンが鬼だな」

「うちかあ」

　と渋々リンが数を数える。

　さて、リンが鬼の番で、事件が起こった。俺はひっそりと階段の影に隠れていた。缶からかなり遠い。これは、缶を蹴りたい、というよりは、鬼になりたくない、という消極的な隠れ方だ。さすがに３０歳なので、同じ手を何度も使おうとは思っていないが、童心に帰った気持ちで、最後の一人になったという興奮を、みなが見つかって行くなか一人密かにほくそ笑む快感を、ふと思い出してしまったがための選択である。まあそれはいいのだが、リンの怒ったような声が響く。「ノアが魔法使った！今のはなし！」

「ダメって言ってない」

「みんな使ってないじゃん！せこい！」

　喧嘩しだしたので、渋々出て行く。

「どうしたのよ、あんたたち」　

　とララもちょうど出てきたようで、二人に尋ねた。ルルは、恐る恐るリンとノアを見ている。

「いつものことだから」

　とララはルルに言った。

「うちがノアを見つけて缶踏もうとしたら、ノアが風で缶を飛ばしたの！」

「ノア、本当？」

　ララの問いに、ノアは目を逸らした。ララはため息をつき、「魔法禁止！わかった？」と言った。

　さて、缶蹴りが再開する。

　俺は、やはり階段の影に隠れる。

　声が聞こえる。ふふふ、ノアが捕まったな。ララとルルも、捕まったらしい。

「ユーキどこお？」

　とリンが困った感じで探しているのがわかる。ははは、なんだこれ。おもしれえ。まさかこんな遠くに隠れてるとは思うまい。ちらりと様子を覗く。リンめ、ローブを脱いでいる。あいつ、自分のスピードがチートなことわかってんのか。

　リンが、とうとうこちらに近づいてくる。

「ユーキ、見っけ！」

　と余裕しゃくしゃくで、リンは缶のほうへと走って行く。

　ふと、いたずら心が沸いた。

　怒るだろうか。怒るだろうな。ははは。

　俺は、缶の側を見て、集中する。

　その手前で、余裕綽々のリンが、鼻歌まじりにいた。

　缶のそばにテレポートすると、「ひゃっぽー！」と思いっきり缶を蹴飛ばした。

「あ、あああああああ！」

　とリンが、俺を指差して、ことばにならない声を上げた。

　ノアがほくそ笑んでいる。やべえ、おもしれえ。

「ユーキ、あんたねえ！」

　ララが、肩を怒らせてそこにいた。

「すみません」

　ララのとなりで、ルルもけたけたと笑っている。この子も、ノアや俺よりのタイプなのかもしれない。

　リンはローブを着て、魔法はなし。ルールの追加をし、缶蹴りが続いた。３０歳にはそろそろきつい。ふと、上を見た。上階のスペースに、ダヤンさんとブブさんが、俺たちを眺めるようにいた。俺は、缶蹴りを抜けさせてもらい、二人のもとへと向かった。