りとぅん IN アナザーワールドーーー３０歳実家近くのワンルーム住みパーカー男が自販機と異世界転生

エルフ族の人間模様

「こっちだ。粗相のないようにな」

　ジンは相変わらずの嫌な言い方で言った。

　遥か上階であった。螺旋の階段は普通の階段よりもなぜか進むのが早い。

「ジン、これはなんで？」

　となんとなく気安く話しかけてみると、ジンは俺を鋭く一瞥しながらも「エルフの力だ」と答えた。風魔法が組み込まれているのか。上へ行くとともに、人の数も減って行く。　

　階段の先に、背筋のピンと伸びた奇麗な女がいた。左目に黒い眼帯をしてる。目皺は深く、結構な年齢に見える。右目の焦点が、ややふわりと浮いて、ようやく俺たちに収まると、その女は言う。

「ご客人、遠いところよりありがとうございます。これより私、ヒサが案内しましょう。ジン、しばし待たれよ」

「は、はは上」

　とジンはさっと下がった。

　親子？にしては年齢差が、などと思っていると、ヒサと名乗った片目のエルフは、姿勢良くつたつたと歩いて行く。

「こちらにセツ様がおられます。どうぞ」

　と部屋に通される。

　畳の間であった。大きな座布団の上に、小柄な老婆がいた。お団子のように髪の毛をくくっている。昭和の書生のような、丸い黒ぶちメガネをかけている。そばには小さな机があり、水晶玉が置いてあった。

「おっほっほ、良く来たのう」

「セツ様、船の時間もありますので、お短めに」

　とヒサが部屋を後にする。

　セツ様は、メガネ越しに、俺たちをなぞるように見た。

「占星術をされていると」

　とやはり空気に堪え兼ねて、俺は口を開いた。

「ユーキさん、ですな。そうです。水晶で、極わずかな未来からの啓示を頂く」

「帝が１０日ほどお姿がお見えにならないと。それも、啓示の一つでしょうか？」

　ララが、丁寧な口調で訊ねた。

「ふむ。あたしの啓示は帝にだけ通す決まりになっておってな。守秘義務がある。が、まあ、鋭い質問ですな、と言っておきましょう。ひゃっはっは」

　とセツ様は、口を大に笑った。

　俺のもっぱらの疑問は、ジンとあのヒサという女の関係である。年齢差が親子というには離れ過ぎている。

「ジンと、あのヒサさんの関係は？」

「ああ、義理の親子よ。宮殿住まいだったジンの母親は早くに死に、父親は他種族と恋に落ちエルフの国を無断で抜けた。母親を良く知っていて、不憫に思ったヒサが、ジンを引き取ったんさな。ヒサは宮廷の帝付きで、５０年以上帝と接しておる。この１０日間は特に、帝と接することができるのはヒサだけじゃ」　

　何か、ジンには特別排他的な感じを持ったが、それが原因か。

「未だに、エルフの国は」

　とララはことばを止めた。

「そうさな。閉鎖的だ。昔は、自由を求めて国を出て、迫害の標的にされることが多くあった。一時的に法律で外へ出ることに枷を作ったのだが、それがなかなか変えられなくなってしもうてな。帝も、自らが作った法による不幸に、自責の念をもっておられる」

「か、変えたらいいのに」

　リンのことばに

「まあ、そうなんじゃが、宮殿内のものたちがなかなか頭でっかちでな。特に最近は、優生思想のようなものを強く感じる。若者ほど旧態的な、保守的な思想が強く、現状維持を求めたがる」

　とやや悲しげにセツ様は言った。

　間良く扉がノックされると「そろそろ船が出ますゆえ」とヒサさんが現れた。

「おお、もう少し時間があればな。ご足労すまなんだな、お三人。こちらの話ばかり聞いてもらってしもうたな。今回のノアの成人の儀は特別でな。宮殿の奥座敷にも、王族以外のものも参列してよいとのことよ。明日は、ノアを盛大に祝ってやってくれ」

　とのことばをセツ様より頂き、俺たちは部屋を出た。

　俺たちはヒサさんに続く。毅然と、真っすぐに歩くヒサさんは、後ろからでもなんとも凛として見える。片目なのによく見えるな。

　階段の始まりに、ジンがいた。

「外から来たものが宮殿内に泊まることは御法度とされてるがゆえ、すみませぬ。明日また足を運んでいただくことになります」

　とヒサさんは頭を下げると、「ジン、あとは頼んだぞ」と言った。そのとき、ふらりとヒサさんがこけそうになった。なんとか壁に手をつく。

「は、義母上」

　ジンが心配そうにヒサさんを見る。

「大丈夫ですか？」とララも、ヒサさんの顔色を伺う。

「大丈夫です。おきになさらず」とヒサさんは去って行った。

　内海が、夕日に染まっている。

　ジンは船の前のほうで、船頭と何やら話している。

「絡新婦なんて、誰だかわかんのかこれ」

「うーん、会う人会う人、何かこちらを探っているような感じだったわね。でも、なんだか妙だわ」

「なにがだ？」

「何か、私たちもある意図に動かされているような」

「そうか？」

「まあ、誰の糸なのかはわからないけど、絡み付く感じが少し嫌ね。にしても、ノアの様子が気がかりね」

「ああ。意外と、リンと違って、家ではいい子ちゃんなんだな」

「わからないものね。どうしたものかしら」

　とララにしては悩んでいるようだった。

　船先にいるジンを見た。

　相変わらず顔つきは険しいが、こいつにも色々あったんだな、と船に揺られながら思った。

　岸部に、夕日に照らされるマタ爺様がいた。近くの桟橋に船を付けてもらい、陸に下りる。

「無事であったか」

　とマタ爺の安堵した表情があった。

「ありがとう、ジン」と俺は、ジンに礼を言った。ジンは、ふんっと、俺を睨んだ。ジンが、今度はマタ爺様を睨む。二人の間には、何か分かりやすい対立があった。ジンは、マタ爺様を睨んだまま

「義母上の右目が随分悪い。どこぞの誰かに左目を切られたから、右目の疲労が著しいんだ」

　と言い捨てた。

　かっと、瞬間沸騰機のように、マタ爺様がジンに近づく。

「お前が、何を知っておる。仕方がなかったんじゃ！」

　と船頭の先に足をかけると、ジンの襟首を掴んだ。ジンもまた、マタ爺様の首を掴む。

「二人とも、やめろ！」

　俺は、二人をなんとか離す。

「ふん、明日はノア様のお祝いに、船が迎えにくる。それに乗るといい。お前たち三人は、宮殿にも入れるよう手配してある」

　ジンがやはり言い捨てるように言うと、船は動き出した。

　ざざんと波が打ち寄せる。

　船はすでに夕日の小さな影になっていた。

　マタ爺様は、無言で桟橋から浜へと下りると、一度よろめいた。マタ爺様、昨夜もそうだったが、少しかっとなりやすい。この年で高血圧だろうな、となんとなく思った。ジンのあの物言いだと、ヒサさんの片目を切ったのはマタ爺様らしいが、触れない方が良さそうである。

「見苦しいところをおみせした、すまぬ」

　謝りながらに、マタ爺様はぽりぽりと首筋をかいた。ジンがマタ爺様の首を掴んだ手はかなりの握力だったらしく、首筋は赤身を帯びている。それだけ、ジンの恨みが重くあった。

　民家に戻り、ララが今日あったことをマタ爺様に説明する。マタ爺様はじっと聞いていたが、ララの説明が終ると頭を下げた。

「帝はノアの成人の儀に必ずお顔をだされるはずじゃ。そのとき、絡新婦は行動を起こすじゃろう。お願いがある。なんとしてもわしも帝を守りたい。わしも、宮殿内に連れて行ってもらいたい」

「マタ爺、宮殿には招待されているものしか入れないわ。あなたはどうやって入るの？」

「方法ならある。ユーキ殿はテレポーテーションが使えると言っていたの」

「ああ」

「宮殿へ向かう手前のある岸部で、船からわしを連れてテレポーテーションしていただきたい。そこから宮殿の裏口に周り、侵入することができる」

「鍵がかけられているのでは？」

　ララが鋭く問うた。

「宮殿には、絡新婦をともに探る協力者がいる。そやつが開けてくれる。もともとあの夜小舟で侵入しようとしていた方法じゃ」

「私とリンは宮殿にそのまま入って、ユーキとマタ爺は別行動、ということ？リスキーね」

　とララはなおも問うた。

「そうじゃ。じゃが、リスクを負う意味もある。宮殿に入る際、武器の点検があるんでもっていけんじゃろう。それでは宮殿内で戦闘になったときにことじゃ。わしとユーキ殿が、裏口から武器も持って行こう」

　武器は、宮殿に入るときに一度預けることになっていた。ララのロッドだけはごり押しで持っていっていたが。確かに、絡新婦を見破っても、武器がなければなす術がない。

「いい案じゃないか」

　と俺は同調した。リンは、俺たちのやり取りをきょろきょろと見ている。

　しかし、ララは少し訝しげにマタ爺を見て、訊ねた。

「ジンの義母、眼帯をしていらっしゃったヒサさんという方との関係は？」

　空気が、一瞬間凍り付く。

　ちらりとマタ爺を見る。癇癪を起こさないか。

　マタ爺は、肩を大きくすくめると、話始める。

「５０年も昔の話じゃ。絡新婦は少女に乗り移り、帝を襲ったと前に話したな。その少女というのが、ヒサじゃ。そして、わしがヒサの片目を切った。絡新婦はヒサの体から抜けると、捕らえられ、冥界へと封印された。帝は、片目となったヒサを敢て自分付きの宮廷仕えに指名した。ヒサがいじめられるのを怖れたんじゃな」

「ま、マタ爺は？」

　リンが、恐る恐る訊ねた。

「わしは、国を出た。迫害されていたエルフの名誉を回復するためでもあった。時を経て、国の農村には戻ってきたが、宮殿にはあれ以来足を踏み入れていない。ただ、帝を守るという思いは、５０年前と変わっておらん」

　とマタ爺は、真っすぐな力強い眼差しで、俺たちを見た。

「ごめんなさい、辛い話をさせてしまったわね。そんなことがあったとは」

「いえいえ、ララ殿、ジンとわしのつかみ合いがあったところじゃ、気になるのも当然じゃろう。明日は忙しくなるじゃろう。早めの夜としよう」

　とマタ爺は立ち上がると、寝床についた。