高い高い
炭坑駅に来て2年目、秋を越え、厳しい冬が炭坑村にやってきました。今年はいつもより積もるのが早い。
列車を何とか定時に動かそうとしますが、吹雪と積雪でうまくいきません。
遂に特急便、急行便が運休、準急と普通列車のみの運転になってしまいました。
「ご利用の皆様にお知らせします。本日、雪のため・・・」
繰り返し、マイク放送、肉声放送を行っている状況で待ち合い場は混雑しておりました。
「お待たせしました！7時32分発、瀬戸港行きの改札を開始しまーす！２列にお並びくだーさい！２列にお並びくださーい！」
私はお客さんに声をかけると、皆、２列に並び、切符を私に手渡してきて切符を切ります。
「おはよう。大変だね、お春ちゃん」
「おはよう！お春ちゃん」
いつの間にかお客さんから名前と顔を覚えられ、やっと炭坑村に馴染めてきた頃でした。
「ごめんなさい！今日は金輪島に行く汽船は、海が荒れて欠航なんです。電報を打って、いつ再開をするか聞いてみます。お名前とご住所をこちらにお書き下さい」
出札で切符を売る紀子ちゃんも大忙しです。
「駄目だ！もう！いっぱいだ！改札を止めろ！止めろ！」
竹谷助役は両手をあげてばってんを作り、改札を止めろと指示を出しました。
笹木先輩と目で合図を出し合い、「すいません！客車がいっぱいでご乗車が出来なくなりました！一旦、改札を止めまーす！」と改札の柵を閉めました。
「あっちゃぁ、もう、乗れないのかい？」
お客さんは急いでいる様子ですが、客車がいっぱいで乗れないと説明しましたが、「用事があるんだが、困ったな・・・」とおっしゃいます。
何とかしたいのですが、満員ではどうすることも出来ません。
その時、スピーカーの入る音が聞こえました。
「ガッガー,ピー、皆様、駅長の井口でございます。本日はお急ぎのところ、ご不便をおかけします。ただいま、運転を管理している指令所などに通達しまして、本日に限り、客車を３両増結します。大変にお待たせしてしまい、申し訳ございません。駅員の指示に従い、今しばらくお待ち下さい」
待っているお客さんから拍手喝采でした。何とか全員が乗車できそうでした。
「お春ちゃん！助役と一緒にホームに行ってくれたまえ！増結作業を手伝うんだ」
駅長がダブルのコートを着ながら改札にやってきました。
「はい！分かりました！改札、お願いします！」
私は駅長に切符切り鋏を手渡し、助役と一緒にホームに行きました。
吹雪くホームで助役から指示を仰ぎます。
「よろしいか？留置線から３両連結したまま、一旦本線に出る。転轍機を過ぎたら、停止、運転士に１番線に誘導する旨を伝え、最後部より誘導せよ。連結後、ホースを繋いで制動試験をやる。暖房用のホースには気をつけること。復唱せよ！」
「留置線から３両持って、本線へ！転轍機を通過を確認して、運転士に１番線に誘導することを伝え、最後部より誘導！本車両と連結！ホースを繋いで制動試験！暖房用ホースには注意すること！復唱終わり！」
「よし！それでは注意して行いなさい」
しばらくすると留置線から３両連結した電気機関車が動き始めました。
私は雪に足をとられながら、吹雪で視界が悪い中、本線へ出る転轍機にやってきました。
ポーー！
私に気づいた運転士が汽笛を鳴らします。吹雪の中現れた巨大な電気機関車は、化け物ようでした。
私は信号灯をゆっくり進めという意味の合図を送る。
転轍機を通過！赤信号を出します。
ギイーー！と大きな音を立てて停車。
「次は運転士に連絡しなきゃ」
ぎゅっぎゅとラッセルをしながら運転士の元に急ぎます。
「おう！大丈夫かー！？」
先に運転士が声をかけてくれました。
「あ、はい！大丈夫です！あの！１番線に誘導します！ポイントを換えますから！少し待ってて下さい！」
「１番線な！了解！慌てるなよ！転けるぞ！」
「はい！」
顔はよく見えなかったですが、優しさがある人だなと思いました。
転轍機の横にトークバックという通信設備があります。柱にマイクとスピーカーがあり、これで各現場と会話ができます。
「もしもし！信号室！信号室！聞こえますか！？」
『はい！信号室！』
この声は熊川さんです。
「熊川さんですか！？五十里です！あの！2Rにいます！増結車両が本線に出ました！１番線へ切り換えと入換信号を出して下さい！」
『分かったよ！転轍機に車両は被ってない？』
「被ってません！支障していないのでお願いします！」
転轍機が動き、信号機が進行を指示する。
「転轍機！密着よし！入換進行！」
客車の手すりに捕まり、片手でカンテラを振り上げます。
ポーー！がっしゃん！
ゆっくりとホームに入線しますが、ホームからせり出た雪が太股や脇腹に当たります。結構、痛い・・・。
指でカンテラを赤に切り替え、列車を止めます。
互いの連結器を確認しますが、片方の連結器が閉じています。連結器はグーを縦にしたような形です。互いのグーが開いてないと連結できません。そのまま連結すると「げんこつ」をしてしまいます。そして運転士から本物のげんこつをもらうのです。
「う、うーんっしょ！うーん！」
ロックを解除しようとテコを動かしますが、氷ついているのかびくともしません。
「う、うーんっしょ！キャ！」
手が滑り、尻餅をついてしまいました。
「あぁ、やっぱり・・・。ほら、立てるか？ちょっと貸してみろ」
気づいたら、抱き起こされていました。
「ほら！よ！」
ガチャンガチャンと数回、ロックのテコを動かし、点検用ハンマーで叩いてロックを解除しました。
「すいません！ありがとうございます」
「いいってことよ。よし、連結するぞ」
「よいっしょ！あ！」
ホームへ上がるのに失敗してまたもや尻餅をついてしまいました・・・。今日は最悪です。
「あはははは！大丈夫か！？あはは、ほら！」
今度は両脇を掴まれ、高い高いをされました。
な、何だ！この人は！そんなにぺたぺた触って！と思いましたが、仕方ないです・・・。
「すいません、ありがとうございます！」
「はは、お前、小せぇなぁ！」
見上げて見ると180センチは越えているガッチリした体型で、ニコニコ笑う顔が豪快な運転士でした。
まぁ、身長は143センチしかありませんけどね！あなたがヒグマのように大きいだけです！と言ってやりたいと思いましたが、先輩なのでそんなことも出来ず、早くこの場から離れるのがいいと思いました。
「あはは・・・、それでは運転士さん、お客さんが待っているので連結を」
「お？おう！誘導は頼んだ」
すたすたと歩くヒグマを見送り、誘導をしました。
無事に連結が終わり、お客さんを客車に案内しました。
皆、無事に乗れてほっとしました。
ほっとはしたんですが、どうも、胸の辺りがもやもやします。
多分、子供のように扱われたのが気に食わなかったのでしょう。
休憩時間、私は紀子ちゃんに不満をぶちまけたのは言うまでもありません。
それが綾波 鉄郎との出逢いでした。
