ドールハウス ～あなたを待っています～

003

◇

　ようやく残暑が癇癪を沈め、涼しくなりだした十月中旬。

　紅葉の季節となり、屋敷周辺の木々たちも、秋のそれへと緩やかに装いを改めていた。

「綺麗だね」

　爽やかな秋晴れの下、心地よい涼やかな風のようにセリーヌの声が耳を撫でる。

　一瞬木々がそよいだのかと思ったが、それも気のせいではない。先ほどまで凪いでいた風は、彼女の声とともに微風へと変化していた。

「ああ。それに、ここは暖かいだろう？」

　切り株に腰掛けながら、背を向けて眼前に立つ彼女に声をかけた。

「そうだね。この広場は、いつ来ても暖かいよ」

　森の香りを吸い、肺いっぱいに取り込んだ彼女に、

「冬はさすがに寒いけどな」

　苦笑を浮かべながらぼやく。

「ふふっ。楽しみにしてるね」

　言ってスカートの裾をひるがえし、振り向いたセリーヌの顔は驚くほど晴れやかだった。

　暖かな陽光のように輝いて見えた笑顔に、私はしばしの間見惚れていた。

「あ、またボーっとして」

「え？　あ、いや、別に見惚れてたわけじゃない」

　ポカポカとした陽気のせいだろうか。確かにボーっとしていると自覚はあるけれど……。

「クリス、自分で白状しちゃってるよ？」

「うぇ!?　いや、違うって。僕は見惚れてなんかない！」

　反論しようと咄嗟に立ち上が――ったところで、なんと切り株の出っ張りに踵を引っ掛け、そのまま前のめりに倒れこんでしまった。

「きゃっ！」

　もちろんすぐ目の前にいたセリーヌも巻き込んで、二人仲良く芝生にダイブ。

　ここが岩肌むき出しの大地じゃなくて、内心、本当に安堵している。

「今度はクリスが押し倒す番？」

　頬をほんのりピンク色に染めて、見返す彼女は笑う。

　その言葉に蘇った記憶――――。

　だが瞬時に、刹那的な速さで書き消えた脳内の映像は、セリーヌが初めて屋敷へ来た時のこと。

　あの時は、セリーヌに押し倒された形だったが。思い出すだけで、まだ顔が熱くなる。

「番って……。これは事故だよ。“故意”ではなく偶然、偶発的に起こってしまった不慮の事故だ」

「“恋”でもなくて、そんなに必然であることを否定されると、わたしとしては少し悲しいんだけど」

　……あれ？　なんか言葉を取り違えてる気が。

「いや、別に押し倒したくないわけじゃない。って、私は何を言っているんだ」

　言葉に出して後悔した。セリーヌはしたり顔でこちらを見上げている。

　思わず視線を外した私の頬に、温かくやわらかい何かが触れた。途端、そむけた顔が元の位置まで戻される。両手で優しく頬を包まれた私は、再びセリーヌと見つめ合う。

「クリス、顔、真っ赤だよ」

　くすくすと笑う彼女。それに対し、

「う、うるさいな、そんなことはないよ。それにそうだったとしても何も問題はないだろう、それにセリーヌだって顔が真っ赤じゃないか、人のことは言えないぞ」

　ついムキになって反論してしまう。

　彼女の前だと、どうしても自分という名の仮面が、仮面の役割を果たしてくれない。押し隠そうとしても、それが表層まで押しあがり、結果、小さな亀裂から顔を覗かせ露出してしまう。

　何度も修復してはかぶり直しても、例えば震える大地の如く突き上げるその衝動で、仮面と言う名の大地が隆起し地が露呈してしまうようなものだ。

　これが、「恋人」という関係なのだろうか。

　自分の『今』を形作ってる殻の中まで曝け出せる、心許せる唯一の存在。――とは言うものの、やはり長年かぶってきた仮面は、顔の特徴を知らずの内に記憶するもので。

　馴染んでしまっては、今さらのように元には戻せない。

　ふとした瞬間に出てしまっている、という自覚はあるのだが。

「セリーヌ――」

「ん？」

　囁くように発した声に、丸い蒼玉を向けて返事する。その表情にはクエスチョンマークが浮かんでいる。

「並木通りを、歩かないか？」

　私の提案に、セリーヌは数瞬の思案ののち、「うん」と小さく頷いた。

　もみじで色鮮やかに彩られた並木道のアーチを、二人歩幅を合わせて歩く。

　ちなみに私は脚立持参だ。

　目に映る紅は波間を揺蕩う木の葉のように、優しく吹き抜ける風に煽られ、さらさらと音を立てる。

　途中、ただ一本だけ仲間外れの樹木までやってくると、揃ってそれを見上げた。

　毎年恒例、例に違わず二つしか実をつけていないリンゴの木。この季節まではそこまでおかしいとは思わないが。……こうして見てみると、やはりリンゴは目立つ。

　紅の中にある赤二つ。しかもそれは球に近しい形をしているのだ。

　樹葉に埋もれることなく存在を主張する赤色は、意地になりムキになっているようにも見える。

　ここを整備したのは、以前屋敷に住んでいた人物なのだろうが。どういった意図があって、ここにリンゴを植えたのか……。今となっては知る由もないが、多少気にはなるところだ。

「本当に二つしか生らないんだ」

　感心した風に呟くセリーヌは、でもどこか不思議そうに首を傾げた。

「私も不思議に思っているんだ。毎年のように見に来ては確認するんだが、三つ生ってるところを見たことがない」

　そう答えると、彼女はこちらへと振り向き、

「怪奇現象だね！」

　言って好奇心溢れる眼差しを向けてきた。

「いや、そこまでの事象じゃないと思うが……。でも、確かに不思議だな」

　再び見上げたリンゴの木は、秋風に吹かれ枝葉を揺らし、どことなく寂しげに泣いているようにも見えた。それは音でそう感じたのかもしれない。

　故にこれから起こる運命に抗えないと、嘆いているように見えたのだろう。

「このリンゴ、すごく美味しいんだ。二人で一つずつ、分けて食べようか」

　一歩踏み出し、庭から持ってきた脚立を掛け、上ろうとしたその時――、

「ダメだよ、クリス」

　制止する声が聞こえた。音には、戒めるような棘は含まれていない。

　一先ず脚立から下り、私はセリーヌに振り返った。

「どうしてだ？　生っているんだ、私たちで分け合ってもいいだろう？」

　その問いに、彼女は首を振って答える。

「この森には、たくさんの命があるんだよ。見て」

　促すように向けた視線の先々を、私も目で追従する。

　そこには、木の実を頬張る小さなリスや、番仲良く樹枝にとまり羽を休める小鳥たち。

　この森に住み、生命を営み育むものたちの姿があった。

「だから、一つだけにしよう」

　辺りを見渡し、気づけば、この並木通りにたくさんの生き物たちが集っていた。

　ゆっくりと彼女に振り返り、

「なんだ、てっきり、「全部残しておこう」と言うのかと思ったよ」

　言いながら歩み寄る。

　するとセリーヌは、視線をほんの少しだけ逸らして、

「だって……。あなたとリンゴの味、共感したかったんだもん」

　手をもじもじさせながらそう呟いた。

　……嬉しいことを言ってくれる。

　もとからそのつもりだったのだが、森に住む生き物への配慮は完全に忘れていた。今までも、そうして動物たちの貴重な食料を奪ってしまっていたんだ、と思うと心が痛い。

　これから季節は寒さを増していく一方だ。その冬支度にも、食料は必要なのだから。

「解った、一つを二人で分け合おう。残りの一つはこのままだ」

「うん」

　と頷き返す彼女に背を向け、私は脚立に足を掛けた。

　中段まで上り、手を伸ばし、小さい方のリンゴを掴むと、それを捻じ切った。

　手にしたリンゴを落とさぬよう注意を払い脚立を下りる。地に足を着け、振り返るとそこには、満足そうに頷くセリーヌの顔。その表情だけで、何を言いたいのかがよく解る。

　私も口端に微笑を浮かべ、見返しながら、

「さあ、帰ってリンゴを食べようか」

　セリーヌに左手を差し出すと、

「そうだね」

　弾けるような清々しい笑顔で頷き、彼女はそっと右手を重ねた。

　指を絡ませ繋いだ手の温もりは、少し肌寒く感じる秋風の中、切なさと甘い安らぎとを私の胸中に運び入れる。

　じきに木枯らしへと変わる風に想いを馳せ、二人寄り添いながら屋敷へ帰った。