Doctor
## （当晚）
サケのホテル206号室の窓ガラスには氷の花がついていた。暖房器具はもがきながらブーンと鳴っていた。エロ・サリ博士（Dr. Eero Salli）は雪がついた革靴を払い落とし、ブリーフケースをバネ床にドスンと叩きつけた。テレビ画面では1930年代のアニメが流れていた——ポパイがスピナチの缶を一気に喉に流し込み、白黒の画質が博士の疲れた網膜に点滅するノイズを投げかけていた。
「クソったれの北欧の天気だ。」ネクタイを解きながら呟き、ミニバーから小瓶のウィスキーを取り出して直接口にかけ、半分を飲み干した。酒液は顎からシワシワのシャツに滴り落ち、襟元についた魚の臭いと混ざり合った。その時、ベッドサイドの固定電話が突然鳴った。
「対象の身体状態は安定している。」博士は肩で電話を挟み、片手でノートを開いた，「だが胎児の発育周期に異常がある……そう、予測より少なくとも二ヶ月遅れている……」視線は壁に貼られた写真に落ちた——リンユウ（Lin Yu）が水族館の更衣室で着替えている時に盗撮した脇腹のクローズアップだ。皮膚の下には鱗状の模様がうごめいているのがかすかに見えた。
電話の向こうからザザーとした電子音が漏れた：「ミクス長老は引き続き観察するよう指示している。もし出産後に血を嗜む傾向が出たら……」
「手順は知っている。」博士は突然引き出しを開けた。小型消音拳銃の隣には、黒色液体の入ったアンプルが三本並んでいた，「杭、硝酸銀溶液、脊髄遮断剤。だが予算が足りない、裏市場の血液サンプルの値段が三倍に上がった。」
テレビから突然缶詰めの笑い声が爆発した。アニメのブルートがポパイに一撃で飛ばされていた。博士は苛立ちながら音量を下げ、受話器からキーボードを叩く音が聞こえた。
「二十万ユーロを幽霊口座に振り込んだ。」長老の声は錆びた歯車が摩擦するようだった，「忘れないで、新ウェルファルマの人々もアイスランドにいる可能性がある。」
「あの科学怪人たち？」博士は嗤ってノートの新しいページに潦草に書き込んだ——【3月17日、対象は類似心霊操作能力を発揮】。ペン先が紙面を裂き、「彼らはワームホールの研究をしていたはずだ……」
電話を切ると、博士は突然動けなくなった。テレビ画面の反射で、バスルームのドアが微かに動いたように見えた。ゆっくりと頭を回すと——すりガラスのドアは依然として閉じていたが、ドアノブについた水滴が金属の表面をゆっくりと伝って落ちていた。
「神経質になってるな……」太陽穴を揉みながら呟き、ノートに書き続けた：【妊娠中の声帯組織サンプル採取を提案、能力は胎児の脳波と共鳴する可能性あり】。ペンが突然インク漏れを起こし、青黒い液体が血のように広がった。
バスルームから極めて微かな「ドロップ」という音が聞こえた——まるで何か粘稠な液体がタイルに滴り落ちるようだ。博士は猛地に頭を上げ、今度ははっきりと見えた——ドアの隙間から漏れる影がうごめいていた。光影の錯覚ではなく、半流体のものが内部から外に染み出していた。
無音で引き出しを開け、指が銃の柄に触れた瞬間、後頸から刺すような寒さが襲った。テレビ画面が突然消え、完全に暗くなる直前の瞬間、背後に浮かぶ怪しい輪郭が映り込んだ——人間の姿よりも背が高い影で、輪郭の縁は水に浸かった死体のように膨らんでいた。
「ぐわ……」博士の喉が見えない力で締め付けられ、声帯からは気泡の音しか出なかった。キックしようと足を乱踢したら、コーヒーテーブルを倒してしまった。ウィスキーのボトルが絨毯の上で転がり、散らばった資料を濡らした。ノートが開いたページには、リンユウの超音波スキャン画像がちょうどあり、胎児が丸まった輪郭がアルコールでにじみ、ぼやけて見えなくなった。
クロアチアのドゥブロフニクのナイトクラブで、スペンサー（Spencer）はダイヤモンドがついたサングラスをかけてダンスフロアの中央で体を扭らせていた。リザードスーツはディスコボールの回転に合わせて虹色の光を撒き散らしていた。高姐（Gao Jie）は細いハイヒールを履いてバーカウンターに跳び上がり、一升瓶のテキーラを頭の上にかけた。
「老子はアドリア海の美女を全部抱きたい！」叫びながら襟元を開け、鎖骨に貼った解熱シートが動きに合わせて脱落した。ミランダ（Miranda）は口紅で酔っ払った水夫の胸にアンブレラのマークを描いていた。アレックス（Alex）はブースの中でアルバート（Albert）にメッセージを送っていた：【早く迎えに来ないと、父をロケットに縛ってセルビアに打ち上げるぞ】
博士の爪が木製の床に血をつけながら掻きむしった。その生臭さがますます濃くなり、腐った海藻にホルマリンを混ぜたようだ。視界が徐々に赤く染まり、最後に見た光景は引き出しが自動的に開くのだ——臍帯血の試験管が入った冷藏ケースが空中に浮かび、その後不思議に消失した。
バスルームの鏡の前で、空気が高温のアスファルトのようにゆがみ、波動した。濃い青色の水掻きのような爪がガラスに当たり、粘液でできた指紋を残した。鏡に映る怪物の輪郭がだんだんはっきりとなった：カエルのような頭部は鱗状の甲羅で覆われ、まぶたがない目は頭蓋骨の両側に突き出ていた。腹部には肉の裂け目があり、盗んだ試験管とノートを体内の貯蔵器官に吞み込んでいた。
スペンサーの大笑声がアレックスのスマホのスピーカーから流れてきた：「ベイビー！高姐がポールダンスをしてるの見て——」その同時に、206号室のドアロックが内部から「カチッ」と回った。廊下の監視カメラの画面は、ドアが自動的に開いては閉まるのを映した。ただ絨毯の上には、速やかに蒸発する水跡が残っただけだ。
博士の死体は倒れたコーヒーテーブルのそばに仰向けに横たわり、右手は銃を掴もうとする姿勢のままだった。テレビが突然再生を再開し、ポパイが「俺はポパイだ～」という定番のメロディを歌っていた。アニメの明るい色彩が、彼の拡散した瞳孔の上で踊り、まるで荒唐無稽な葬送行進曲だった。
## （翌日）
ポーラスター水族館の従業員休憩室で、朝刊はコーヒーのシミがだらけたテーブルの上にむやみに広げられていた。シェンラン（Shen Lan）の指は新聞の端を力強く押さえていた。フィンランド籍の生物学者が怪死したという見出しの下、ぼんやりした現場写真の中には、床にチョークで描かれたゆがんだ人型の輪郭が見えた。
「これを見て。」リンユウの爪は写真の隅を指した。そこには一か所の反射区域が意図的にぼかされていた，「まるで……」
シェンランは突然新聞を閉じた：「水族館のクリーニング時間だ。」リンユウを引っ張って消毒室に急いで向かい、ドアをロックした後すぐに水道を開けて会話の音を隠した，「俺たちを狙っているんだ。」
消毒液の臭いがリンユウの目をかすかに赤くした。無意識に腹部を撫でながら言った：「あの博士は他の勢力があると言ってた……」
「シーッ——」シェンランは突然彼の口を手で覆った。戸外から同僚の足音と愚痴が漏れた：「……警察は西海岸のホテル全体を封鎖したよ、生物テロリズムに関係する可能性があるって……」
二人の影は消毒室の蒼白なライトの下で重なり合い、まるで岸に打ち上げられた二匹の魚のようだった。
「死者のエロ・サリは、ヘルシンキ大学理学部の客員教授だ。」ヴィラの中で、ウェイ（Wei）はタブレットを衆人に向けた。ニュース動画ではモザイク処理された現場画面が繰り返し流れていた，「午前三時にサケのホテル206号室で発見され、初期判断では……」
「機械的窒息死だ。」ヤン・ユエ（Yang Yue）が突然話しかけた。目は依然としてスマホの画面に表示された事件の詳細を見つめていた，「だが首の扼痕は不規則な輪状を呈している、ロープや手によるものではない。」
ブルース（Bruce）がトーストにブルーベリージャムを塗る手が止まった：「おー、俺たちの小法医学者が登場した？」
「常識だ。」ヤン・ユエは頭も上げずに言った，「而且現場には物色された痕跡があるが、金銭などの貴重品は盗まれていない。」
ジン・ユンシェン（Jin Yunsheng）は足を組んで嗤笑した：「韓国で兵役をしていた時、こういう事件は特殊部隊が管轄してたよ。」手首が突然ケヴィン（Kevin）にひねられた，「痛い痛い！ただ自慢してるだけだよ！」
ケヴィンはリモコンを奪い取って音量を上げた：「……BSAAが捜査に介入し、市民に疑わしい手がかりの提供を呼びかけています……」
フーユウ（Fu You）はじかんを組んでカーペットの上に座り、栗色のカールした髪は寝ぐせがついていた：「みんな、もしかしたら……」吸血鬼が牙を見せる動作をしながら言った，「毕竟（結局）アイスランドは昼が短く夜が長い最近。」
ウェイは眉を寄せて窓の外の暗い空を見た：「ニュースによると、BSAAのバリー・バートン（Barry Burton）がレイキャヴィークにいるんだ。普通の吸血鬼はこんな大胆さはない。」
「もし高級種だったら？」ブルースは突然ジャムのナイフをテーブルに突き刺した，「比如透明になれる那种（その種の）——」
ヤン・ユエのフォークが「カチン」とお皿に落ちた。全員が彼を振り向いた。
「……手が滑った。」低頭して目玉焼きをつつき続けたが、指関節は既に白くなっていた。
サケのホテル206号室の中で、バリーの戦術靴は警察がマークした証拠収集区域を踏み越えた。床に残った粘液は紫外線ランプの下で怪しい蛍光青色を放っていた。蹲り、指をその半分乾いた痕跡の上にかざした：「カスク捜査官、DNAの採取はできた？」
地元の捜査官は首を振った。胸につけた警察手帳がゆらゆらした：「研究所から、サンプルが激しく分解していると連絡がありました。まるで強酸で処理されたようです。」声を低くした，「だがバスルームの排水口からこれを発見しました……」
証拠袋の中には爪先大の鱗が入っていた。縁は鋸歯状を呈し、ライトの下で深海魚の金属光沢を反射した。
バリーの衛星電話が突然鳴った。クリス（Chris）の声が電流のノイズに混ざって漏れた：「日本で寄生型BOW事件が終わったところだ。君が送ってきた資料を見たが……」
「手がかりはある？」バリーは肩で電話を挟み、同時にピンセットでその鱗を翻がした，「ハンターでもリッカーでもない変異体だ。」
電話の向こうから紙をめくる音が聞こえた：「ファイルの中で最も近いのは、南米支部の2009年報告のカエル人間の実験体だが、その生物には透明化能力がなかった……」クリスが突然中断した，「ちょっと、環境湿度を測定した？」
バリーは携帯型検出器を見た：「事件発生時の室内湿度は92%、まるで……」
「水中にいるようだ。」クリスが続けた，「気をつけろ、古株。これは局所的に高湿度環境を作れる全新（まったく新しい）品種の可能性がある。」
電話を切ると、バリーは数人のBSAA新兵が廊下でひそひそ話しているのを見つけた。猛地に振り返ると、一人が証拠収集用の工具箱を落とした。
「新兵たち。」バリーは足元に転がってきた綿棒の箱を拾い上げ、手のひらで量った，「この事件が怪しいと思ってる？それなら訓練場で二十周走ればいいじゃない？」
新兵たちは即座に四散した。バリーはバスルームの鏡に向かった——そこには半分ぼんやりした掌紋が残っていた。指の間には水掻き状の連結膜の痕跡があるようだった。インターコムを取り出した：「本部、2006年から2012年までの両生類BOWの実験場の資料が必要だ……」
リンユウは最後のサケを池に投げ込んだ。キラーホエールが水面を跳び越えた時、跳ね上がったしぶきが彼の制服を濡らした。シェンランは記録ボードを整理するふりをして近づいた：「昼休みに早退しよう、従業員専用通路から出る。」
「監視カメラは……」リンユウは餌をやる動作で唇の動きを隠した。
「電気回路の点検時間に17分間の死角がある。」シェンランのペン先は紙に簡略なルートを描いた，「ブルースが朝メッセージを送ってきた、ヴィラの近くに見知らぬ車があるって。」
キラーホエールが突然高周波の鳴き声を上げ、音波が池水に波紋を起こした。リンユウが踉跄いた，シェンランはすぐに彼を支えた——二人が接触した瞬間、リンユウの皮膚の温度が異常に低いことを感じた。
「これは感知してる……」リンユウは手の甲に浮かび上がっては消える鱗の模様を見つめた，「赤ちゃんが怖がっているの。」
シェンランは速くタオルで彼の手を包んだ：「あと四時間、我慢して。」
コントロールルームのガラスの後ろで、新しく来たインターン生が困惑しながら監視画面を見ているのを、二人は気づかなかった——ソナーは、キラーホエールの音波周波数がリンユウに接触した瞬間、深海の熱水鉱床の生物に類似したスペクトル特性が突然出現したことを示していた。
アイスランドBSAA支部の中で、バリーは証拠の写真を事件解明ボードに钉付けにした。その隣には現場で描かれた足跡図が貼られていた——三趾で、吸盤の構造がある。若い分析官はメガネを直した：「長官、これは既知のBOWのどれとも……」
「だから新しい事件なんだ。」バリーは三番目のミントキャンディを噛み砕き、突然地図の赤い円を指した，「ホテルから三キロ圏内には何がある？」
「港、スーパー、ガソリンスタンド……」分析官はタブレットをスライドさせた，「ああ、もう少し遠くにポーラスター水族館があります。」
バリーの動作が止まった。コートを掴んで玄関に大股で向かった：「車を準備しろ、水生生物用の抑制剤も持って来い。」
「水族館に問題があると思われますか？」
「いいえ。」バリーはサングラスを外し、珍しく厳しい表情を見せた，「海から何かが這い上がって人を探している可能性があると思う。」
