オーロラ
## アイスランドの正午は骨まで冷え込み、レイキャヴィークの空には灰色の雲が低く垂れ込み、いつ雨か雪が降りそうな雰囲気だった。シェンラン（Shen Lan）とリンユウ（Lin Yu）のグレーのSUVがポーラスター水族館から出発し、車輪が沿海道路の薄い霜を碾り、微かなササッという音を立てた。シェンランは片手でハンドルを握り、時折バックミラーを瞥み、リンユウは助手席に座り、蒼い顔に疲労が浮かび、無意識にやや膨らんだ腹部をなぞる指先が、窓の外の海面に視線を落としていた。車内は静かで、ラジオからはアイスランドの民謡が小声で流れ、単調な旋律が遠くの波のリズムと混ざり合っていた。
「後ろの車。」シェンランが突然开口した。声は低く、視線は依然としてバックミラーから離れなかった，「茶色のコートを着た帽子の男。水族館の駐車場からついてきてる。」
リンユウの体が微かにこわばり、振り返ってバックミラーをちらっと見た。黒い乗用車が遠ざからず近づかずについてきて、窓ガラスの反射で運転手の顔は見えないが、ぼんやりと広いツバの帽子の輪郭が浮かんでいた。「観光客？」低声で問いかけ、声に不安が混ざった。
「観光客はこんなに近くまでついてこない。」シェンランは眉を寄せ、指でハンドルを軽く叩いた，「曲がってみよう、ついてくるか見て。」
シェンランは次の交差点でウィンカーをつけ、SUVをゆっくりと町へ向かう分岐路に進ませた。黒い乗用車は迷いもなく追いかけてきて、同じ距離を保ち、まるで幽霊のように背後にくっついた。リンユウの喉結が動いた，「こいつは怪しい。」
シェンランは目を細め、スマホを取り出してフーユウ（Fu You）の番号をかけた。電話が繋がると、背景音に食器の音と笑い声が漏れ、フーユウのだるそうな声が響いた：「ねえ？シェンラン？珍しいね、どうして俺に電話したの？」
「君たちはどこにいる？」シェンランは平然と口調を保ち、まるでたまたま聞きかけたかのようだった，「俺とリンユウは退社したばかりで、一緒に食事しようと思った。」
電話の向こうで明らかに驚いた，フーユウの声に驚きが混ざった：「おお、君たちが主动的に食事に誘う？西から太陽が昇るようなものだ！」笑いを込めて続けた，「俺たちは港の「鷗の歌」レストランにいるよ。君たちのところから車で十分。来ない？ウェイ（Wei）が海産物をいっぱい注文したよ。」
「好き、すぐ行く。」シェンランは電話を切り、リンユウに頷いた，「レストランに行こう。あいつはあまり近づかないだろう。」
リンユウは低頭し、コートの裾を握り締めた，「俺たち、バレたの？」
「まだ。」シェンランはバックミラーを瞥み、レストランのある通りに曲がると、黒い乗用車はスピードを落として街角の影に停まった——まるで見えない糸に繋がれたようだ。低声で言った：「動かなくなった。」
「近づく勇気がないの？」リンユウは眉を寄せ、声に震えが混ざった，「研究所は……？」
「大丈夫。」シェンランの口調は確かだった，「先に食事して、様子を見よう。」
「鷗の歌」レストランは港のそばにあり、木造の外壁は海風に晒されて斑になり、窓には漁網の装飾がかけられ、暖かい黄色のライトが優しさを湛えていた。シェンランがドアを開けると、リンユウが後についてきて、疲労した顔を隠すように低頭した。フーユウが手を振って呼んでいた，栗色のカールした髪が灯光の下で小さな太陽のように輝いていた。ウェイはその隣に座り、ビールを持っていた。ヤン・ユエ（Yang Yue）はコーナーに丸まり、皿の上の焼きコダラを指でつつく。ブルース（Bruce）は向かいでオタマゴカニを大いにかじり、口元にクリームソースがついていた。
「早く座って！」フーユウは椅子を引き寄せ、満面の笑みで言った，「君たちは普段は姿を消したり現れたりして、今日はどうして食事に出てきたの？」
「退社したら、順路で。」シェンランは座り、さりげない口調で，「水族館のキラーホエールの健康診断で午前中いっぱい忙しかったので、腹が空いた。」
リンユウは黙って座り、メニューを見つめ、指で紙の隅を握り締め——まるで自分を隠したいかのようだった。フーユウは目を細めてからかった：「リンユウ、君の顔はアイスランドの雪より白いよ。仕事が疲れたの？」
「いいえ……大丈夫。」リンユウは低声で答え、声はレストランの喧騒にかき消されそうだった，「朝、よく眠れなかったの。」
シェンランは平然と話を接いだ：「昨夜データ整理で徹夜したので、睡眠不足だ。」窓の外を瞥み、街角の黒い乗用車は既に姿を消し、広いツバの帽子の男も見えなくなった。そっと安堵して、コップを持って飲むふりをした。
ウェイは眉を上げ、シェンランを瞥んだ：「君たちの研究所はこんなに忙しいの？眠る時間も与えないの？海洋生物はそんなに手強いの？」
「キラーホエールの音波によるコミュニケーションは複雑だ。」シェンランは漏れのない答えを返した，「最近データ量が多くて、手が離せない。」片刻考えて話題を変えた，「君たちは？今日はどこに行ったの？」
「ゴールデンサークル（黄金圈）だよ！」フーユウは興奮して手を振った，「地溝、滝、間欠泉、すごく壮大だった！ヤン・ユエは写真を撮っていたら、温泉に落ちるところだったよ。」ヤン・ユエに目配せをしたが、後者はただ魚をかじるだけで、聞いていないかのようだった。
ブルースはカニ肉を飲み込んで、口を拭いた：「君たちに聞くけど、シェンラン、リンユウ。アイスランドに来てどれくらいになるの？訛りからすると地元の人じゃないね。」
シェンランは笑って平然と言った：「俺たちはレイキャヴィーク大学から転職してきたので、来てもうすぐ一年になる。海洋生物の研究をするなら、アイスランドが一番いい場所だ。」片刻補足した，「俺の家はデンマークにあり、リンユウは俺と同じ故郷の青島出身で、混血の背景を持っている。」
リンユウは低頭してスープを飲み、視線を逸らす——明らかにこうした場面に慣れていなかった。シェンランは平然とリンユウの膝の下にある手を握り、優しくつまんで慰めるようにした。フーユウは異常に気づかず、続けて問いかけた：「普段は何をするの？クジラの研究以外に、アイスランドで面白いことはあるの？」
「仕事が忙しくて、遊ぶ時間があまりない。」シェンランの答えは完璧だった，「たまにブルーラグーンで温泉に入るか、オーロラを見に行く。」
「オーロラ！」ブルースはテーブルを叩いた，「今夜は見えるかもしれない！昨夜は半夜まで待ったけど、雲が厚くて何も見えなかった。」
ヤン・ユエが突然上を向いて低声で言った：「今夜は晴れる予報だ、オーロラが見える確率が高い。」これは彼が食事全体で最初に話した言葉で、全員が愣とした。フーユウはすぐに機会を捉えた：「おー、ヤン・ユエが話した！今夜一緒にオーロラを見に行かない？」
「好きだ。」シェンランは頷き、優しい口調で，「残業しなければ、一緒に行く。」
リンユウがスープを飲む手が震え、スプーンが碗に落ちそうになった。シェンランは平然と直して，「緊張しないで、食べなさい。」
食事はだんだんにぎやかになり、フーユウとブルースはアイスランドの変わった味の食べ物について話し、ウェイは時折ツッコミを入れ、ヤン・ユエは引き続き黙って皿の上の食べ物を処理した。シェンランは平然と窓の外を観察し、黒い乗用車が再び現れないことを確認した。低頭してスマホを見ると、画面には未知の番号からのメッセージが表示された：【港は安全じゃない、油断するな。】
眉を寄せてすぐにロックし、平然と会話に加わった：「アイスランドのサメ肉缶、君たちは試した？味は……独特だね。」
「言うな！」フーユウは誇張に鼻を覆った，「昨日スーパーで嗅いだら、昏ろうとした！ブルースは俺に広告を撮らせようとして、東海連邦にはこんなものがないって言った。」
ブルースは大笑いした：「君の表情、まるで毒ガスを嗅いだようだ！ヤン・ユエはまだマシだ、少なくともリコリスキャンディを買う勇気があった。」
ヤン・ユエの口角が微かに動き、笑おうとしても我慢した。リンユウがやっと上を向いて試しに言った：「リコリスキャンディは……まあまあだね、塩辛くて甘い。」
「おー、リンユウも話した！」フーユウは手を叩き、目を弯げて笑った，「今夜は君たちを引き込んでカードをしよう、雰囲気を温めよう！」
シェンランは笑って婉曲に断った：「今夜はデータ整理があるので、今度にしましょう。」リンユウを見ると、後者は微かに頷き、安堵したかのようだった。
食事が終わると、天は既に暗くなり、港のライトが海面に金の破片を映した。シェンランは会計を払い、フーユウの同乗案を断り、自分で運転して帰ることを固持した。SUVが駐車場から出ると、リンユウが低声で問いかけた：「あの人はいなくなったの？」
「一時的にいなくなった。」シェンランの視線は空っぽの通りを掃いた，「だが彼は俺たちがどこにいるか知っている。」
スペンサー（Spencer）のヴィラに戻ると、夜は深くなり、オーロラが遠くの空にかすかに流れ——まるで風に揺れる緑のヴェールだった。シェンランとリンユウは入るとすぐ二階のベッドルームに向かい、足取りは慌ただしく、フーユウの呼びかけにも応じなかった。リビングで、フーユウはウェイの腕の中にもたれ、手には開けたばかりのリコリスキャンディを持ち、困惑してまばたきした：「この二人……ウサギより速く逃げた？」
ウェイは彼の髪を揉んで低く笑った：「本当に用事があるのかもしれない。研究者って、頭の中はデータでいっぱいだから。」
ブルースはウィスキーを持ってキッチンからゆっくりと出てきた：「変わり者二人組だ。昨日俺が食べ物を送った時も、取ったらすぐ逃げて、ドアも開けさせなかった。」
ヤン・ユエはシングルソファに座り、低頭してスマホをスクロールし、聞いていないかのようだった。フーユウは彼をちらっと見て声を低くした：「ヤン・ユエは今夜数言話したね、進歩だよ？」
「ゆっくりやれ。」ウェイの口調は優しかったが、視線は思わず二階の閉まったベッドルームのドアに飘った，「このヴィラは……にぎやかはにぎやかだけど、ちょっと怪しい。」
ブルースは杯のウィスキーを飲み干して舌を鳴らした：「怪しい？オーロラが出たら、俺たちは庭で焼きマシュマロをしよう、変わり者たちよりずっといい。」
フーユウは大笑いしてウェイのビールを奪い取って一口飲んだ：「約束だ！今夜庭で集合、行かない人は犬だ！」
アイスランドの夜空にオーロラが流れ、緑の光の幕が見えない手に掻き混ぜられるように、時折ヴェールのように広がり、時折束に集まる。ヴィラの裏庭のテラスで、フーユウは焚き火に薪を追加し、火の粉がパチパチと夜空に舞い上がった。ウェイは毛布に包まれて木の杭に座り、手には焼きマシュマロの木ぎれを回していた。ヤン・ユエは珍しく焚き火のそばに座り、炎を見つめて物思いにふけった。ブルースはスマホを持ってオーロラを撮影し、レンズは時折衆人を掃いた。
「彼らが出てくるなんて。」フーユウは肘でウェイを突き、入り口の方を顔で示した。シェンランがリンユウを支えてゆっくりと歩いてきた，後者は厚いウールのマフラーに包まれ、火光の照り返しでも顔は依然として蒼かった。
ウェイは隣に身を寄せて場所を空けた：「熬夜してデータ整理をすると思ったのに。」
「オーロラは珍しいものだ。」シェンランは笑ってブルースが差し出したホットココアを受け取った。リンユウは静かに一番端の折りたたみ椅子に座り、手でコップをしっかり握り、指関節が白くなった。視線は思わず誰もの首筋を掃い——ブルースが話す時に動く頸動脈、ウェイが低頭した時に見える首筋の皮膚、フーユウが大笑いした時に上がる顎のラインの下にかすかに見える血管。
「リンユウ？」フーユウが突然近づいた，「俺の首を見つめてどうしたの？マシュマロがついてる？」
リンユウが猛地に震え、コップのホットココアがこぼれてズボンにかかった。シェンランはすぐにティッシュで押さえた：「ちょっと心が散っていた。」指でリンユウの膝を警告するようにつまんだ。
オーロラが突然激しく動き、緑の光の中に怪しい紫赤色が混ざった。リンユウが突然腹部を押さえて体を屈め、喉から押さえきれない呜咽の半分が漏れた。シェンランはすぐに彼の肩を支えた：「申し訳ない、彼は胃腸炎が悪化した。先に戻る。」
「医者を呼ぶか——」ウェイが立ち上がると、二人は既に急いで玄関の影に消えた。ブルースは頭を掻いた：「この胃腸炎、あまりに突然だね。」
バスルームで、シェンランはバスタブに四袋目の海塩を注いでいた。リンユウはタイルの床に丸まって震え、いつの間にか爪が鋭くなって、地面に数本の白い痕をつけた。「長い間我慢してたの？」シェンランは彼を徐々に青く変わる水中に抱き込み、リンユウは海水に触れるとすぐ深く息を吸い込み、皮膚の下にかすかに浮かんだ鱗状の模様がゆっくりと消えた。
「……彼らの血管の味。」リンユウは顔を水中に埋めてから上げ、まつ毛から水滴が転がり落ちた，「特にブルース、AB型の血で、ウィスキーの香りがする。」
シェンランはタオルで彼の顔の水滴を拭いた：「明日裏市場に血袋を取りに行く。」
「足りない。」リンユウが突然彼の手首を握った，「子供が欲しがる量がだんだん多くなって……いつかコントロールできなくなるのが怖い……」彼の瞳孔は暗闇の中で不自然な銀青色を放った。
バスタブの縁から突然カチッという音がした——リンユウの爪がまた少し伸びて、セラミックの表面に小さな亀裂をつけた。
## （翌日・ポーラスター水族館）
消毒薬の匂いがクジラ・イルカ区の廊下に充満し、シェンランは最後のサンマを池に投げ込み、キラーホエールは優雅に受け取り、跳ね上がったしぶきが彼の制服のズボンの裾を濡らした。リンユウは記録ボードに何かを書いていたが、筆跡は普段より乱れていた。
「今日は普段より多く餌をやったね。」同僚が手を拭いながら歩いてきた，「これらの子、特別に空腹なのか？」
シェンランは笑ってズボンの裾を絞った：「季節が変わったので、食欲が増えるのは普通だ。」余光でリンユウが手の甲についた魚の血を密かに舐めて、喉結が速く動くのを見た。
職場に戻る廊下は誰もいなく、節電型の蛍光灯がザーザーと音を立て、二人の影を伸ばしたり縮めたりした。角の消火器キャビネットのガラスからぼんやりと人影が反射された——茶色のコートを着た、広いツバの帽子の男だ。
「歩き続けよう。」シェンランはリンユウの手首をつまんだ。背後の足音が突然速くなり、革靴のかかとが床タイルを叩くリズムは秒表のように正確だった。
「すみません。」フィンランド訛りの英語が背後から響いた。男は帽子を取り、四十歳頃の顔を露出した——灰金色のもみあげは一筋の乱れもなく整えられていた，「ヘルシンキ大学から来たエロ・サリ博士（Dr. Eero Salli）です。」
リンユウの爪が猛地に手のひらに刺さった。シェンランは平然と彼の前に立ちはだかった：「用事があれば受付で予約してください。」
「人魚の研究についてです。」博士は内ポケットから写真を取り出した——漆黒の深海の中の蒼い生き物で、珍珠色の目にはまぶたがなく、耳の根元まで裂けた口の中には逆刺状の歯がいっぱいあった，「あるいは、吸血鬼ウィルスとTアビス菌株の完全共生体と言った方がいいでしょう？」
廊下の終わりの非常口の標識が突然点滅した。リンユウの呼吸が速くなり、シェンランは彼の体温が上がっているのを感じた：「何を言っているか理解できない。」
「緊張しないで。」博士は突然声を低くした，「俺は穏健派から派遣されたのです。君たちの子供……」視線はリンユウのやや膨らんだ腹部に落ちた，「最悪な部分の遺伝子を受け継ぐ可能性があります。俺たちは類似した事例を見たことがあります——新生児は血を嗜む本能をコントロールできず、産婆の喉を噛み裂きました。」
リンユウが突然後ろに踉跄いて一歩下がり、腰を消火器キャビネットにぶつけた。シェンランはすぐに博士のネクタイを掴んだ：「死にたいの？」
「冷静に！」博士は両手を上げた，「俺はただ助けを提供しに来たのです。平行次元の観測データによると、27%の混血子孫は理性を保てます。」突然スーツの内側から試験管を取り出した——中には蛍光青色の組織サンプルが浮遊していた，「これは成功した事例の臍帯血幹細胞です……」
遠くから同僚の話し声と台車の車輪の音が近づいた。博士は速く試験管を内ポケットに収め、名刺を差し出した：「西海岸のサケのホテル206号室です。ちなみに……」突然リンユウの目を直視した，「君たちの族群の声帯の振動周波数が120～150ヘルツの時、人間の脳波に影響を与えられるでしょう？」
リンユウの瞳孔が突然細長い線に収縮した。博士が手を伸ばして握手しようとすると、彼は突然喉の奥から低周波の振動を発し——クジラの鳴き声に電流の雑音が混ざったような音だった：「すぐに離れなさい。」
博士の手が空中で固まり、眼神が一瞬茫然となり、振り返って歩き出した。十数メートル歩いた後に突然目が覚めたように振り返り、興奮して独り言を呟いた：「妊娠中にも能力が強化できる！完璧だ……」その声は廊下の角に消えた。
シェンランはすぐによろめくリンユウを支えた：「またその能力を使ったの？」
「たった……五秒間だけ。」リンユウの前髪は汗で濡れ，「前にスーパーでレジの人に十秒間使ったら、後で俺たちに会ったことを全然忘れていた……」
同僚の台車の車輪の音がますます近づいた。シェンランは速くリンユウの鼻尖から滲んだ血粒を拭いた：「族群の長老は言ったよ、過度に使うと変異が加速する。」
「だが彼は言った……27%の確率がある……」リンユウはシェンランの手を握って自分の腹部に当てた，「君は覚えている？海底の火山城の伝説の中に、確かに混血の子供が生き残ったと書いてあった……」
