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## （アメリカ・ワシントンD.C.・ホテル・次日朝）
ホテルの部屋のカーテンは一筋だけ開けられていた。朝の光は溶けた金のように差し込んで、トーマス（Thomas）の疲れた顔に落ちた。彼は一晩中よく眠れなかったため、眼下のクマは昨夜よりも濃くなり、手にはカーメン（Carmen）の写真を握り、指腹で相紙の上の笑顔を何度もなぞっていた。
メイソン（Mason）のスマホが突然鳴り、部屋の静けさを打ち破った。彼は着信者を見ると、眉を微かに緩めて電話に出た：「マルゴ（Margot）？なんでこの時間に電話をかけてきた…… 何？生まれたの？」
声の中に一丝の驚きが混ざり、機械腕は無意識に握り締まった。「女の子？二週間早く？…… わかった。代わりにおめでとうと言ってくれ。ルーマニアに戻ったらすぐ会いに行く」
電話を切ると、メイソンはニコラエ（Nicolae）に向かって言った：「俺の妹が生んだ。女の子だ」声の中に一丝の安堵が混ざり、まるで暗雲の中に一筋の光が差し込んだようだ。
ニコラエはFeier（菲儿）のオムツを替えていた。それを聞いて上を向いて笑った：「いいことだね。これで君は伯父さんになったよ」
「うん」メイソンは応え、続いてトーマスを見た，「コーデル（Cordell）にプライベートヘリコプターを手配させた。運転手もつける——彼は兼務で生活補助員をする。今後君がワシントンとボルチモアの屋敷を往復するのに便利になる」
トーマスは上を向いた。眼神は几分茫然としていた：「ありがとう」
「俺たちに遠慮するな」メイソンは車椅子を操作して彼の前に移動した，「その屋敷は専門の人が管理している。君はただ住むだけでいい。必要なことがあったら補助員に頼めばいい」
ニコラエはFeierを抱いてトーマスのそばに行った：「俺たちは行かなきゃ。飛行機は既に空港で待っている」
空港のVIPラウンジでは、エアコンの吹き出しから冷たい風が漏れ出し、消毒水の臭いが漂っていた。トーマスは落地窗の前に立ち、外で離着陸する飛行機を見ながら、背中は寂しげだった。
ニコラエは歩いていき、彼の肩を軽く叩いた：「トーマス、俺たちと一緒にルーマニアに帰ろう？それとも…… 吸血鬼になろう。俺たち三人は永遠に一緒にいて、お互いに面倒を見合おう。俺たちは家族だ」
トーマスは身を返して頭を振った。声はかすれていた：「いいよ、ニコラエ。カーメンとホルディはここにいる。俺は彼らと一緒にいたい」片刻停顿し、苦しい笑顔を浮かべた，「それに、俺は人間として、残りの道を歩みたい」
「ニコラエ」メイソンは柔らかく勧めた，「彼を無理にするな」
ニコラエはため息をついて、これ以上強くは言わなかった。「それなら、自分で気をつけて。何かあったらいつでも電話してくれ」
「うん」トーマスは頷いて、彼らが搭乗口に向かうのを見た，「君たちもね」
飛行機が離陸すると、メイソンは窓から下を見た。ワシントンの輪郭はだんだん小さくなり、最後にはぼんやりとした点に縮まった。彼は知っていた——一部の事柄はここに残されたが、俺たちの生活は続けていかなければならない。
## （ルーマニア・カルパチア山脈・山荘・同日午後）
山荘の中は忙しい雰囲気だった。マルゴはベッドに横になって休んでいた。顔はまだ几分蒼白だが、生まれたばかりの娘を大事そうに抱いていた。アラナ（Alana）はそばで忙しく動き回って、一時にはマルゴに水を渡し、一時には鍋で煮ている血液スープの様子を見に行った。
メイソンの手下12人がリビングで慌ただしく動き回っていた。彼らはどれも荒っぽい男たちで、育児など知らなかった。一人の手下は粉ミルクの缶を持ち、説明書を見ながら眉を寄せていた：「これ、一勺にどれくらい水を入れるんだ？」
別の手下はおむつを持って、手慣れずにどうするかわからず、結局おむつを逆さまに持っていた。さらに一人は赤ちゃんをあやそうとしたが、抱いた途端に赤ちゃんが「わー」と泣き出したため、慌てて返した。
「君たちは邪魔しないで！」アラナはこの混乱した光景を見て、頭が痛くなった，「粉ミルクはそっちに置いて。俺が作る！おむつの使い方は俺が教える！それに、赤ちゃんを抱く時は軽く抱いて。驚かせちゃいけない！」
手下たちはお互いに目を見合わせ、照れくさそうにその場に立ったまま、アラナが熟練した手つきで赤ちゃんのおむつを替えたり粉ミルクを作ったりするのを見ていた。
マルゴはベッドに横になり、この一幕を見ながら思わず笑った：「彼らも善意だから」
「善意でも手伝いすぎて迷惑になるわ」アラナは無念に頭を振った，「メイソンが帰ってきたら、どうするか見ていろ」
手下たちはそれを聞くと、みんな首を縮めて、これ以上話さなかった。山荘の中は一時的に静まり、赤ちゃんの時折の泣き声とアラナの柔らかいあやし声だけが响いた。
## （私人飛行機・ルーマニア行き途中）
機内の遮光カーテンは密閉され、壁灯だけが薄暗い光を放って、グラスの中で揺れる血液をかすかに照らしていた。ニコラエはFeierを抱き、指先でガウンの人魚刺繍を何度も撫でた。目には几帳面なまでの優しさが満ちていた。
「彼女の目を見て。俺によく似ているだろ？」突然話し始めた。声には不思議な恍惚が混ざっていた，「まつ毛がこんなに長いのは、きっと君に似ているんだ」
メイソンが血液のグラスを握る機械腕が猛地と締まり、金属の爪がグラスの壁に白い痕をつけた。温泉のプールの場面が突然脳裏に浮かんだ——当時Tアビスウイルスに操られたニコラエが、冷たい眼神で彼の不自由な脚を見下ろし、まるで「君みたいな駄目な人」と笑っているようだった。
「ニコラエ」声は氷を込めたようだ。機械腕は無意識に肘掛けを叩いた，リズムはカウントダウンのように速かった，「彼女には結構気を遣ってるんだね」
ニコラエはFeierを上に掲げ、薄暗い光の下で見上げたり見下ろしたりしながら、口角に満足した笑みを浮かべた：「もちろんだ。これは俺たちの赤ちゃんだから」片刻停顿し、眉を突然寄せた。まるで何かと闘っているようだ，「いや…… 彼女は…… Feierだ……」言葉は喉の中で途切れ、眼神が再び茫然となった。
メイソンの心はこの名前で猛地と収縮した。「子供をすり替える」という考えが毒のツタのように暴発的に生えた。彼はFeierを奪い返さなければならない——まるで当初ニコラエが計画していたように。Feierの能力が安定したら、彼女にニコラエにひざまずかせ、車椅子の汚れを舐めさせるよう命令したい。ニコラエに、骨髓まで侮辱される滋味を味わわせたい。
「何を思ってるんだ？」ニコラエが突然彼を見た。眼神の中に清明さが一闪し、不易察觉な警戒心が混ざっていた，「君の眼神が変だよ、メイソン」
メイソンは本心を突かれ、機械腕の鋼鉄の爪が瞬く間に伸び出し、絨毯に三筋の深い痕をつけた。「何もない！」低く叫びながら爪を戻した。脳裏では温泉の畔のニコラエの表情が繰り返し再生された，「ルーマニアに戻ったら、この借りをきっちり返そう」
ニコラエは頭を振って、Feierをしっかり抱き締めた。まるで最後の陣地を守っているようだ。「彼女に手を出すな…… メイソン…… お願いだ……」眼神は明るくなったり暗くなったりした，「彼女は無実だ……」
メイソンは彼が苦しんでいる姿を見て、突然快感が湧いた。自分を激しく罵った：「メイソン・ヴァージャー、君は本当に意地っ張りなクソ野郎だ！」機械腕で顔を覆った。
機内は怪しい沈黙に陥った。Feierの均一な呼吸声と、二人の間に潜む敵意だけが残った。コーデルとカルロ（Carlo）は頭を下げて、意図的に文書を見ているふりをしたが、実は背中に汗が滲み出していた。
続いて、メイソンの喉元から無意識に囁きが漏れた：「Tアビスは体能を強化し、若さを保てる……」冷たい金属の触感が突然全身に衝撃を与えた——体能向上の効果は一度も現れなかったが、むしろ若く見えるこの顔の下で、暴れっぽい感情がいつもコントロールできずに沸き上がっていた。座椅子の肘掛けを死にかけて握り締め、爪が革に食い込みそうになった：「全部副作用だ… このクソ副作用…」
突然、若返ったニコラエの手が、震える彼の指先にしっかりと重なった。ニコラエはいつの間にか目を開けていた。灰青色の瞳孔に珍しい確かさが浮かんでいた：「メイソン、一緒に清明になろう」
## （しばらくして）
通信器が突拍子もなくブーンと鳴った。ニコラエはノートパソコンを開くと、ポール（Paul）から送られた暗号メッセージが画面で跳ね回っていた。「イザベラ（Isabella）が実験体を連れて脱獄した」という文字を見て、こめかみがどきどきと鼓動した：「この失敗作は逃げただけじゃなく、俺の手下十数人を殺した！ポール、すぐ手下を連れて東へ追え！」
メイソンは彼が机を叩こうとする手を押さえた。機械腕は冷たい光を放っていた：「トーマスが新しい実験体を提供できる。グアンタナモの『資源』は尽きない。それに彼らは破壊を続けずに撤退したから、目標は根本的にFeierじゃない」窓の外の雲を指した，「むしろ君は俺と一緒に山荘に住もう。そこは秘密を守れるし安全だ」
ニコラエは長い間黙った後、話し始めた：「一旦ポールにアパートを守らせよう。今回は、これらの家伙がどこまで逃げられるか見てやろう」
