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## （ルーマニア・カルパチア山脈・山荘・メイソン（Mason）の部屋・夜）
コーデル（Cordell）が紺色の表紙を持つ『血族遺伝学』を抱えて部屋に入ると、関節が動くと歯車が詰まったような鈍い音がした。月光が彼の靑灰色の首筋の皮膚を流れ、凝固したオイルを被ったようだ。右手の皮手袋の指先から暗赤色の血滴がにじみ出り、ページの端に小さな染みをつけた——これは半血族特有の抑制できない生理反応で、爪床は午前0時になると必ず血筋がにじみ出る。
「先生、お求めの本です」彼は本をベッドサイドテーブルに置いた。動作は明らかに機械的で、腕を上げるたびに内部の歯車が駆動する必要があるかのようだ。灰青色の瞳孔はメイソンが肘掛けを絶えず叩く機械指を瞥んだ。露出したシリコンの指サックには既に爪で細かい穴が開いていた。
メイソンの車椅子がギーギーと半周回転し、首の支えのチタン合金関節が耳障りな摩擦音を発した。「コーデル」電子喉の合成音は接触不良のように震えた，「俺がなぜ吸血鬼になったんだ？この顔、この首筋は、他の血族のように治らないのはなぜ？」頭を傾げ、機械眼のレンズを自分のゆがんだ左頬に合わせた。瘢痕の縁の皮膚は強酸で腐食されたプラスチックのようで、常に炭化した硬さを保っていた。
コーデルの肩は硬く挙がった。皮手袋の下の指は力を込めることで靑灰色の筋肉が浮き出た。「おそらくニコラエ（Nicolae）が使用したTアビス - strigoi株です」彼の話し方は常人より半分遅く、一つ一つの単語が錆びたバルブから絞り出されるようだ，「2回目の注射した毒株は修復遺伝子を攻撃するため、先生の旧傷は変換時に死結になりました」。
「なぜニコラエは腐らないんだ？」メイソンは突然音量を上げ、電子喉が鋭いノイズを発した，「彼も同じウイルスを使っているのに、なぜ人模人様の顔で堂々と歩き回れるんだ？」
「遺伝子配列の違いかもしれません」コーデルは口元を拭いた。靑灰色の手の甲には少し血沫がついていた——半血族の唾液には常に微量の血液が混じっている，「あるいは毒株が彼の体内で潜伏性を示しているのです。もしかしたら……彼の内臓は既に萎縮し始めていますが、化粧品で上手く隠しているだけかもしれません」。
メイソンは機械的な嗤い声を上げ、金属の支えが震動に伴って共鳴した。「馬鹿な人間だけがそんな話を信じる」車椅子を少し近づけ、機械腕が突然コーデルの手首を掴んだ。皮手袋の下の靑灰色の皮膚は氷のように冷たかった，「ニューウェルファーマ（New Well Pharma）の狂人たちはなぜこんなウイルスを開発したんだ？血族が腐ることを知りながら」。
「但し（だが）、それは体能力を強化できます」コーデルは手を引き抜こうとしたが、動作は硬さのために不器用に見えた，「ニコラエのスピードは普通の血族より3割速いです。恐らく当時、彼らは体の一部が腐る副作用を予期していなかったのです」。
「だから俺を実験台にしたわけ？」メイソンは突然手を放した。コーデルはよろめいて後退し、靑灰色の指が壁に5本の血痕をつけた，「彼が俺を変換した時、警告も一つしなかった！」
コーデルは自分の手を見下ろした。爪の間から絶えずにじみ出る血滴がカーペットに落ち、暗赤色の小点に広がった。「但し、先生が俺たちを変換した後は、状況は比較的安定しています」声を少し低くした，「私、マーゴット（Margot）さん、アラナ（Alana）さん……半血族ではありますが、少なくとも先生のように苦しむことはありません」。
「安定？」メイソンは突然笑った。電子喉のノイズは金属を切るようだ，「君たち自分の顔を見てみろ！墓から掘り起こしたような靑灰色で、爪の間からいつも血滴がにじみ出り、動作は発条を巻いた木こりのようだ」門口を指した，「普通の血族は化粧をすれば人混みに紛れられるが、君たちは？太陽の下に立つだけでゾンビだと認識される！」
「遮瑕クリームを提供していただきありがとうございます」コーデルの口調に起伏はなく、まるで事実を述べているかのようだ，「靑灰色の皮膚と血がにじむ爪を隠せるので、十分です」。
メイソンの機械眼は暗くなり、車椅子を後退させた。「いいだろう」機械腕を振った。金属関節が疲労したブーンという音を発した，「遺伝子の問題であれ、当時重伤だったのであれ、もうこうなったんだ」。
「先生はもう何度もこのことを気にしています」コーデルは床に落ちた本を拾い上げた。靑灰色の指は力を込めることで白くなった。
「俺はただ……」メイソンの声が突然低くなった。電子喉のノイズが柔らかくなった，「君たちのこの姿を見ると、胸が……」
「先生は休憩する必要があります」コーデルは本をベッドサイドテーブルに戻した。血滴がページの襞に沿ってゆっくりと流れた，「血液を用意しますか？」
メイソンは首を振った。機械眼を『血族遺伝学』に向けた。「いい」少し間を置き、追加した，「コーデルも休憩してください」。
コーデルは門口で立ち止まり、靑灰色の指をドアノブに掛けた。「先生、なぜ突然この本を読みたくなったのですか？」
メイソンの機械眼は2回点滅し、レンズが急速に焦点を合わせたり外したりした。「退屈だからです」嘘をついた。金属の指関節で肘掛けを軽く叩いた，「多く学ぶのは悪いことではない」。
コーデルは追及しなかった。ただ硬くお辞儀をし、身を転けて離れた。靑灰色の踵が床に薄い血痕を引いた。
ドアが閉まる瞬間、メイソンはすぐに車椅子でベッドのそばに移動した。機械指で『血族遺伝学』の表紙をなぞった。血滴が紺色の表紙に小さな点を広げた。機械眼のレンズでページの文字を拡大し、「人魚の幼崽の遺伝子融合」の章に長く停留した——これこそ彼が本当に探していたものだった。
注：『血族遺伝学』はすべての吸血鬼類似感染体のグループ内部読み物で、人間は閲覧できない。
## （ルーマニア・カルパチア山脈・山荘・マーゴットとアラナの部屋 - メイク落とし後・夜）
アラナが最後の赤ちゃん用ワンピースをクスノキのタンスに畳むと、指節の靑灰色の皮膚が突然かゆみを覚えた。無意識に衣料の端をこすったら、暗赤色の血滴がすぐに綿の布地に染み込み、クマの柄の耳に小さな红点をつけた——これは半血族の通病で、感情の波動が大きくなるほど、爪床からの出血が激しくなる。
マーゴットはベロアのソファにもたれ、手を膨らんだ腹部に軽く置いた。孕肚の曲線は既に明確で、シルクのパジャマを優しいラインに膨らませたが、靑灰色の血管が白い皮膚の下で見え隠れし、クモの巣を覆ったようだ。「今日は彼が静かだね」腹部に向かって小声で話した。指先で臍の上で鼓動する動脈をなぞった，「普段はこの時間には何度も蹴ってくるのに」。
アラナが身を転けると、関節が「カチャ」と軽い音を発した。ソファのそばにしゃがみ、鼻尖をマーゴットの孕肚に近づけた。連邦捜査局で培われた鋭い観察眼で、胎児の微弱な心拍を捉えた——普通の人間の胎児より3割速く、半血族特有の速いリズムを持っていた。「メイソンの話を聞いて、驚いたのかもしれません」声を極めて低くした。靑灰色の指でマーゴットの手を小心翼翼に握った。血滴が二人の接触点で小さな玉になった。
マーゴットが笑うと、首の血管がドキドキと鼓動した。「私たちの子供は彼を怖がるわけがない」少し間を置き、カーペットの上の薄い血痕を見た——それはコーデルがさっき荷物を運んできた時に残したものだ，「ただ……不思議じゃない？彼が今日謝るなんて」。
「不思議すぎて通話記録を調べたくなります」アラナはスマホを取り出した。画面の光が彼女の靑灰色の顎線を照らした，「でももっと不思議なのは、彼が突然人魚の赤ちゃんに興味を持ったことです」夕方、山荘の門口で撮った写真を表示した。画面の中でコーデルは黒い車から降り、怪しい表紙の手帳を抱いていた，「それは『東欧血族伝説』で、血族内部の禁書です。ブカレスト、パリの数カ所の拠点でしか借りれず、普通人間は見ることができません」。
マーゴットの指が突然締まり、アラナの手の甲を掐んで白い痕をつけた。「つまり……」声が震えた。腹部の胎児は母親の不安を感じたかのように、突然蹴った，「彼はわざわざコーデルに拠点に取りに行かせたの？」
アラナはスマホの画面を消した。暗闇の中で二人の呼吸音が格外にはっきりした。「ハンニバル（Hannibal）に対して彼がしたことを忘れてはいけません」指先でマーゴットの鎖骨の靑灰色の血管を撫でた，「10年も復讐を計画できる人が、無闇に禁書を翻すわけがないでしょう？」
タンスの中の赤ちゃん用ゆりかごが突然轻微に揺れ、金属の支えがクスノキの木と衝突する音が静けさの中で突兀に響いた。マーゴットは音の方向を見た。それは彼女たちが夕方組み立てた手作りのゆりかごで、ベロアの裏地には交わる首の白鳥が刺繍されていた——アラナが手作りしたもので、針脚は指からの出血で薄い赤色を帯びていた。
「実は毎日思っています」マーゴットの声が突然柔らかくなり、泣き声が混じった，「私たちの子供が生まれたら、靑灰色の皮膚をして、爪の間からいつも血が流れるのかな？コーデルのように、笑うことすら硬いのかな？」涙が頬を伝って孕肚に落ちた，「なぜ彼はこれらを継がなければならないんだ？」
アラナは彼女を抱き寄せた。靑灰色の腕は力を込めることで筋肉が浮き出た。マーゴットの震えを感じ、自分の爪床からにじみ出る血滴がマーゴットのパジャマに沿って流れ、布地に暗赤色の花を咲かせているのを感じた。「連邦捜査局の遺伝子バンクを覚えていますか？」小声で言った，「Tアビス - strigoi株の配列を比較した結果、半血族の次世代は37%の確率で副作用が弱まることが分かりました」。
「37%？」マーゴットは上を向いた。涙痕が靑灰色の皮膚に白い線を描いた，「半分にも届かないのに」。
「でもゼロよりは良いです」アラナは彼女の額にキスをした。血滴が唾液と混ざって二人の唇の間で広がり、鉄錆のような塩辛さがした，「それに忘れましたか？私は遺伝子分析士です。子供が生まれたら、副作用を抑制する方法を見つけます。たとえニューウェルファーマの研究所に侵入しなければならなくても」。
窓の外の風が突然強くなり、木の枝を揺らしてガラスにゆがんだ影を投げた。まるで何かが牙を見せて襲いかかる怪物のようだ。マーゴットは揺れる影を見ながら、突然笑った——その笑顔は少し硬く、半血族特有の遅滞感があったが、異常に確かだ。「彼がどんな姿で生まれようと」腹部を撫でながら言った，「スキーを教えて、ピアノを教えて、普通人間のように大笑いする方法を教えます」。
アラナの指はマーゴットの孕肚に軽く当てた。そこから微弱な胎動が伝わり、まるで小さな心臓が手のひらの中で鼓動しているようだった。「嘘を見破る方法も教えます」补充した，「特にメイソンのような嘘」。
タンスの上の電子時計が突然午前0時に変わり、青い光が暗闇の中で点滅した。アラナは立ち上がってゆりかごのそばに行き、白鳥が刺繍された枕カバーを平らにした。血滴が白鳥の羽に小さな红点を作り、うっかりつけた朱のようだ。「明日町の教会に行きましょう」突然言った，「調べたところ、明日は曇りで太陽が強くないので、たくさん日焼け止めを塗って、傘をさせば問題ないはずです。それにそこの神父は血族の洗礼式を知っています」。
マーゴットは答えなかった。ただ腹部を撫でながら歌い始めた。それはルーマニアの古い民謡で、旋律は古びて優しかった。彼女の声は半血族特有の喉の構造で少し沙哑だったが、静かな部屋の中で温かい波紋を広げた。胎児はこの歌が好きなようで、腹部の中で軽く動き、母親の歌声に応えているかのようだった。
## （ルーマニア・カルパチア山脈・山荘・ダイニングルーム・正午）
重厚なベロアのカーテンは正午の太陽光をもろい金赤色に濾し、水を割った血のワインのようだった。ダイニングルームの長いテーブルの銀製のキャンドルスタンドにはクジラろうが燃えていた。炎が12人の呼吸に伴って軽く揺れ、彼らの靑灰色の側顔を明るくしたり暗くしたりした——これはメイソン家特有の昼食時間で、普通の人間の夕食より3時間遅い。
カルロ（Carlo）がトロリーを押して入ると、雪のように白く洗濯されたシェフの制服の袖口に暗赤色の染みがついていた。かつてイノシシの訓練をしていたこのイタリア人は、今では包丁さばきを完璧にマスターしていた。銀のお皿の上のローストブタは皮が脆くて細かい油泡が見え、表面にかけられた血液はろうそくの光の下で瑪瑙の輝きを放って、肋骨の溝に沿ってゆっくりと流れた。
「夫人、女士」カルロの革靴が大理石の床で軽い音を発した。少し身をかがめ、マーゴットの膨らんだ腹部に視線を半秒間停留した，「ご指示の通り二種類のソースを用意しました——左側は豚血で調製したもの、右側は……」少し間を置き、上座のメイソンを瞥んだ，「ブラックマーケットで新しく入荷したO型血です」。
マーゴットの指は亜麻のテーブルクロスを皺くれさせた。靑灰色の血管が指節でドキドキと鼓動した。「左側のものをお願いします」声は朝露のように軽かった。妊娠後、人血の匂いに異常に敏感になり、その鉄錆混じりの消毒剤の臭いはいつも手術室の無影灯を思い出させた。
メイソンの車椅子が上座で半周回転し、チタン合金の支えが床を碾り、神経を切るような音を発した。「マーゴット」電子喉の合成音は電流のノイズを伴った，「君は人血に含まれるヘモグロビンが必要です」機械腕を右側のお皿に指した。金属の指先がろうそくの光の下で冷たい光を放った，「半血族が妊娠中にこの元素が不足すると、胎児の発育が遅れます」。
アラナは手を伸ばしてマーゴットの手の甲を押さえた。爪の間からにじみ出る血滴がテーブルクロスに落ち、小さな红点を作った。「カルロ」上を向くと、睫毛が眼下に扇形の影を投げた，「豚血のものを二つお願いします」元FBI分析士の鋭さで、メイソンの今日の口調が格外に強引で、ある種の規則を意図的に強調していることに気づいた。
「こんなに頑固にならないで」メイソンの機械眼のレンズが微微と収縮した，「人血1部に動物血2部、これが最も均衡が取れた比率です」突然笑った。電子喉のノイズは古いラジオの周波数調整のようだ，「変換初期、誰が毎日君たちに血液を用意していたのを忘れたのか？」
コーデルがアイスティーのグラスを握る指が突然締まり、靑灰色の指節が白くなった。グラスの壁に結露した水滴が彼の指の間から滑落し、テーブルの上に小さな水たまりを作った——彼はそれらの「不適法な出所」が何を意味するかよく知っていた。廃棄された病院から夜中に運ばれてくる冷蔵箱には、いつもほのかなホルマリンの臭いがついていた。
「先生」コーデルの喉仏がゆっくりと動いた。半血族の声帯は砂纸を呑み込むような感じを与えた，「アイスティー……おかわりが必要ですか？」話題を変えようとした。冷たい液体が喉を滑り込むと、爪の間の血滴がグラスの中に落ち、琥珀色の液体の中で細かい赤い糸を広げた。
「もう黙っていればいい！」アラナの声が突然高まった。ナイフを掴む手が震えて、刀身に反射したろうそくの光が彼女の靑灰色の顔で跳ね回った，「そんなことはもう過去のことです」。
メイソンの車椅子が突然半尺前に滑った。マーゴットの食事椅子との距離はわずか一拳だった。「過去？」電子喉の音調が鋭く耳障りになった，「君たちの赤ちゃんが生まれて体弱多病で、太陽すら怖がるようになったら、それが過去のことか分かるだろ！」機械腕が突然マーゴットの腹部を指した，「人血を多く飲めば、彼女に早く会えるかもしれない——健康な赤ちゃんを早く抱きたくないのか？」
マーゴットは突然口を覆った。胃の中で激しいうねりが起きた。豚血の甘みと人血の塩辛さが鼻腔の中で闘い、メイソンに幽閉された年月を思い出させた——毎日無理やり飲まされた「栄養剤」を。「アラナ」泣き声が混じった，「部屋に戻って食べましょう」。
アラナはすぐに立ち上がり、マーゴットの腰を小心翼翼に支えた。二人がメイソンのそばを通り過ぎると、マーゴットのシルクのスカーフが車椅子のチタン合金の支えに掛かり、細かい摩擦音を発した。
「好きにしろ」メイソンの声が突然柔らかくなった。電子喉のノイズが柔らかくなった，「カルロに食物を上に運ばせてください」が、車椅子の肘掛けに機械指で掐り込まれた凹みは、彼の本当の感情を暴露した。
ダイニングルームのドアが閉まる瞬間、カルロはすぐに自分のお皿を持って座った。ナイフとフォークが衝突する音が沈黙を破った。「先生の言う通りです」人血をかけたステーキを口に入れながら言った，「夫人は心が優しすぎます。胎児に悪いです」。
「そうですね」メイソンに最も近い手下がすぐに同意した。靑灰色の頬は興奮で怪しい潮紅を浮かべた，「先生は全て夫人たちのために考えています」。
同意の声が潮のように押し寄せた。コーデルだけが頭を下げ、ストローでゆっくりとアイスティーを啜った。グラスの底に沈んだ血滴が揺れに伴ってゆっくりと上がり、不吉な予兆のようだ。メイソンの機械眼が自分を見ていることに気づき、飲み込むスピードを速めた。冷たい液体が喉に詰まり、激しく咳き込んだ。靑灰色の首筋に恐ろしい血管が浮き出た。
メイソンは突然機械的な笑い声を上げ、電子喉のノイズがダイニングルームに響き渡った。「食べましょう」車椅子をお皿に向けた。金属のスプーンで人血のソースをすくうと、ゆがんだ半分の顔が映り込んだ，「食物が冷める前に」。
ろうそくの炎が一斉に揺れ、全員の影を長く引き伸ばした。まるで墓場に立つ一列の墓石のようだ。ナイフで肉を切る脆い音が電子喉の電流音と混ざり、重厚なカーテンの後ろで風通しの悪い網を編み上げた。
