NBAスターのラトレル
## 翌日、午後の陽光が薄手の紗のカーテンを通り、ベビーベッドに優しい光斑を投げた。シェンラン（Shen Lan）はフィル（菲儿）の柔らかい髪をそっと撫で、赤ちゃんは熟睡していて、小さな唇をポックリと丸め、時折舌を出して噛みつくような仕草をした。
「見て」リンユウ（Lin Yu）は声を低くし、目には安心した光が宿っていた，「乳歯期でも人を噛まないよ」。
シェンランは頷き、指先で赤ちゃんの小さな犬歯をそっと触れた——生まれた時よりはるかに丸みを帯び、今では普通の赤ちゃんより少し鋭い程度になっていた。「人魚の血統が優勢を占めているみたいだ。血液には全く興味がない」。
「或许……」リンユウはシェンランの手を握った，「俺たちは違う未来を期待できるのかもしれない」。
一方、リビングからイジドラ（Izidora）の誇張な驚き声が響いた：「ミャオ！重大ニュース！」スマホを持ってバックフリップしてコーヒーテーブルの上に跳び上がった，「小王太子が新しいイベントを発表したよ——今晚野良動物基金のチャリティーイベント！最初の30人は小王太子と一緒に猫や犬と遊べる！」
ヤン・ユエ（Yang Yue）の目は瞬く間に輝いた：「俺も行く！」子供の頃から動物が好きで、以前は家で3匹の野良猫を保護したことがあった。
「俺たちも見に行こう～」モイラ・バートン（Moira Burton）はナタリア・バートン（Natalia Burton）の肩に掛かった。後者は変異オクトパスに黒いネイルポリッシュを塗っていた。
ブルース（Bruce）はサングラスを直した：「正好王室が資金提供する基金の運営状況を調べよう」。
バリー（Barry）はこめかみを揉んだ：「前回のような『サプライズ』がなければ……」言葉が途切れた。変異オクトパスが触手でコーヒーテーブルの上のバナナを巻き、彼が口を開けた隙に正確に入れた。
夕暮れ時の野良動物基金は飾りつけが華やかで、カボチャ型のカラフルなライトが庭全体に掛かっていた。ヤン・ユエたちが到着すると、ジンダル家の金メッキの馬車が既に入り口に停まっていた。
「果然……」イジドラは口を突いた，「あの三匹の阿呆はまた何かトリックをしてるに違いない」。
すると入るとすぐ、パパット（Papat）が自撮り棒を持ち、檻の中の震える子猫に向かって作り笑いをしていた：「見てよファンのみんな、俺は動物が大好きだよ～」だがオレンジ猫は必死に後ろに引っ込んでいる——明らかに彼の強烈なオーデコロンに窒息しそうになっていた。
ジャスパー（Jasper）はさらにひどく、手袋をはめて指二本でキャットフードの袋を持ち上げ、高価なスーツを汚すのを恐れていた。ライアン（Ryan）は直接母親の後ろに隠れ、熱心に近づいてくるラブラドールに惊恐の表情を浮かべた。
イジドラの尻尾は瞬く間に逆立った：「本猫は我慢できない——」飛びかかろうとしたが、ヤン・ユエが頭を摇った。彼は径直に隅の檻に向かった。そこには片眼の老黒猫がいて、他の来訪者は誰も気づかなかった。
「やあ、おじいさん……」ヤン・ユエは柔らかい声で言い、慣れた手つきで檻のドアを開けた。驚くべきことに、警戒心が強いはずの老猫が主动的に彼の手に蹭あった。
チェン・シャオユウ（陈霄羽）はこの一幕を正好見て、目に驚きの光が宿った。彼はヤン・ユエのそばに蹲んだ：「この猫は普段は見知らぬ人には近づかないんだ」。
「動物は真心を感じ取れるよ」ヤン・ユエは黒猫の顎を掻き、後者は大きなゴロゴロという音を発した，「俺は小さい時から野良猫と特別に仲が良かった」。
小王太子は愣けて、何か言おうとしたが、突然立ち上がった：「ごめん、他のゲストを接待しなきゃ……」慌てて離れる背中を見て、ヤン・ユエの指が微かに動いた。
イジドラがヤン・ユエを慰めようとした瞬間、入り口から突然騒ぎが起きた。3台のカッコいいスポーツカーが基金の前に停まり、3人の個性的な女性が大股で歩いてきた——
「『チャーリーズエンジェル』だ！」誰かが驚いて叫んだ。
リリアン・カネアデス（Lilian Kanaades）は赤いドレスを着て、黒髪に緑の瞳は手懐け難い雌豹のようだった；デイジー・パンドラゴン（Daisy Pendragon）は金髪のハイテールを結び、紺色の瞳に危険な火花が宿っていた；ヴィオランテ・カシーノ・クロウ（Violante Casino Crow）は暗夜のようなドレスを着て、黒い長髪が風になびいた。
さらに注目されたのは彼女たちの後ろにいる2人の背の高い黒人男性だ——NBAスターのラトレル（Latrell）と彼のアシスタントのスタン（Stan）。2人は誇張な蛍光色のスーツを着て、まるで人型ネオンライトのようだった。
「イジドラ！」リリアンは猫を抱き上げて回転させた，「会いたかった！」
イジドラは得意げに衆人に紹介した：「こちらはハイヒールのヒールで金庫をこじ開けるリリアン、車の運転が飛行機より速いデイジー、トランプをダーツのように使えるヴィオランテ～」
3人の女優は優雅に衆人に挨拶した。ラトレルの視線がヤン・ユエに定まると——
「オー！マイ！ゴッド！」誇張に胸を覆い、太いバリトンがホール全体に響いた，「こんな場所にこんなに精巧でセクシーなアジアの天使が隠れていたなんて！」
スタンは即座に手帳を取り出した：「好み：アジア系；タイプ：小さなパピー；攻略難易度……」
ヤン・ユエが反応する前に、ラトレルが一気に壁際まで逼りかかった：「スウィートハート、一蓮托生を信じる？」
「待、待て！」ヤン・ユエは背中を壁に押しつけた，「俺は受け身ではなく攻め手だ！」
「さらに完璧だ！」ラトレルの目が輝いた，「意見のあるタイプが好きだ！」片膝をつこうとしたが、スタンが緊急で引き止めた：「ボス、手順！まず電話番号を聞く！」
基金のホールは一瞬でコメディの現場に変わった。モイラは笑いで変異オクトパスを叩き、ナタリアのスマートコンタクトレンズはこの歴史的瞬間を記録するために狂って点滅した。バリーとブルースは「これはどんなファンタジー劇なんだ」という目配せを交わし、イジドラは既に笑いで地面を転がり回っていた。
「聞いて」ヤン・ユエは真面目になろうとしたが、口元がひきつった，「光栄だけど……」
「『けど』はない！」ラトレルはどこからか大束のバラを取り出した，「君のためなら、箸の使い方を学ぶよ！」
リリアンは額に手を当てた：「また来た……」
デイジーはスマホを取り出して録画を始めた：「これは100万回再生されるよ」。
ヴィオランテは平然とトランプをシャッフルした：「500ドル賭けるよ、3分も持たない」。
最も绝绝したのは、片眼の老黒猫が突然ラトレルの肩に跳び上がり、彼のアフロヘアに無茶苦茶に掻き付いたことだ。スターの誇張な悲鳴の中で、ヤン・ユエは隙を見て仲間たちのもとに逃げ戻り、顔は茹でたカニのように真っ赤になった。
基金の二階のフロアウィンドウの前で、チェン・シャオユウは不知何时立っていた。手には貝のバッジを捏んで、この闹剧を複雑な目つきで見つめていた。白眉大師（Master Pai Mei）が音もなく彼の後ろに現れた：「殿下は何を見ていますか？」
「没什么（別に）」小王太子はバッジを収めた，「ただ……誰かは本当に自由に生きているなと思っただけ」。
下の階では、ラトレルがヤン・ユエをホール中で追いかけ回し、スタンが戦術ボードを持って必死にメモを取り、3人の女傑は花咲くように笑っていた。イジドラはシャンデリアの上に跳び上がって宣言した：「今世紀最も面白い求愛現場！他に類を見ない！」
フィルはシェンランの腕の中でアイアイ言いながら小手を振り、この荒唐で温かい夜を喝彩しているかのようだった。
夜が深まり、スペンサーヴィラ（Spencer Villa）の衆人がやっとソファに瘫れて息をついていた。イジドラは尻尾でリモコンを巻いてチャンネルを変え、モイラとナタリアは変異オクトパスに二回目のネイルポリッシュを塗り、フィルはリンユウの腕の中でお乳のゲップをしていた。
突然——
「ゴーゴーゴー！」
耳を刺すエンジン音が遠くから近づき、ヴィラ全体のガラス窓が震えた。
「どうしたんだ？」バリーは窓の前に駆け付けた，「津波？」
すると3階建ての巨大なヨットがゆっくりと岸に近づいていた。船体は全体的に蛍光ピンクで、船首には10メートルの高さのLEDスクリーンが立って、ラトレルのバスケットボールのハイライトをループ再生していた。甲板の上では、リザードスーツを着たNBAスターがマイクに向かって情熱的に「Never Gonna Give You Up」を歌い、その後ろにはスーツ姿のスタンが立ち、レーザーペンでヴィラの外壁に「Marry Me」の文字を投影していた。
遠くの岩礁の後ろで、こっそり偵察していたルーシェン（Lucien）たち三人組は、探照灯に照らされそうになり慌てて頭を引っ込めた。
「搞、搞什么！」ルーシェンはどもりながら，「那、那是什么玩意（何だあれ）？」
リチャード（Richard）は目を細めた：「求婚現場？」
マーク（Mark）は黙ってサングラスをかけた：「明るすぎて、目が痛い……」
ヴィラの側では、ヤン・ユエは既に全身をソファのクッションの後ろに隠した：「知らない人だ……本当に知らない……」
イジドラは興奮してシャンデリアの上でブランコをした：「ミャハハ！今シーズン最高の主演男優登場！」
ラトレルは突然船首の手すりに跨り、ボディビルのポーズを披露した：「ベイビー！俺の上腕二頭筋を見て！君のために鍛えたんだ！」結果海に落ちそうになり、スタンが釣り竿でベルトを掴んで緊急で引き戻した。
「ヤン・ユエ・スウィートハート！」ダイヤモンドをつけた大きなラウドスピーカーを持って叫んだ，「イタリア料理とフランス料理、どっちが好き？明日のディナーはミシュラン3つ星のシェフを呼ぶよ！」
対岸のヴィラの窓が「シュッ」と全部開き、アリス（Alice）とパーカー（Parker）が顔を出した。隣のジンダル家はさらに誇張で、レジーナ（Regina）は直接望遠鏡を持ち出し、三兄弟はバルコニーで指さして騒いでいた。
ヤン・ユエは地の穴があれば入りたいと思った：「お願いだから行って！」
「答えないのは両方都好きだと解釈するね！」ラトレルは完全に自分流のパフォーマンスに没頭した，「俺は毎日2時間トレーニングする！ブロッコリーが好き！寝る時はいびきをかくけど防音機を使える！」
スタンは忠実にセリフカードを掲げた：【長所を言う！】
「ああそう！」ラトレルは突然シャツを開き、キラキラした腹筋を見せた，「赤ちゃんのオムツも替えられるよ！」
「プフ——」ブルースはウイスキーを一口噴いてバリーの顔に掛けた。
モイラとナタリアは既に笑いで地面を転がり、変異オクトパスは触手で目を覆った（だが隙間から覗いていた）。フィルは好奇心旺盛に小手を伸ばし、レーザー投影を掴もうとしていた。
「もういい！」ヤン・ユエは我慢できなくなって窓を開けた，「承知した！明日のディナー！今すぐ行け！」
ラトレルは瞬く間に涙を流し（点眼薬使用疑い）、片膝をついた（また海に落ちそうになった）：「俺の天使が承知した！スタン！記録して！2026年最も幸せな日！」
ヨットはやっとゆっくりと離れたが、LEDスクリーンは「明日会おう僕の愛」の文字に変わり、巨大なハートの絵も添えた。艇尾のライトが夜の中に消えるまで、遠くの岩礁の後ろからルーシェンの力なくため息が聞こえた：「搞、搞什么……」
ヴィラの中で、イジドラはスマホでヤン・ユエの無念な表情を録画していた：「ミャハハ！これ『人間の不可解な行動大賞』に投稿する！」
バリーは顔の酒を拭いた：「今なら平行世界理論を信じるよ——きっとどこかの宇宙で俺は静かに釣りをしているはずだ」。
対岸のアリスは既に笑いで壁にもたれ、パーカーは思いやりよくヤン・ユエにメッセージを送った：【避難所が必要なら？俺の家の地下室は防音がいいよ】。
翌日の夜、イジドラはスチームパンク風に改造したクラシックカーを運転してきた。車体は蛍光グリーンとオレンジのストライプで塗られ、屋根には発光する猫耳を二つ取り付けていた。ヤン・ユエは助手席に座り、緊張して座席を爪で掻き疵をつけそうになった。後部座席のイジドラを振り返り、嘆願した：「お願いだから、後で必ずそばでアドバイスして」。
イジドラはだるそうにストレッチをし、尻尾を空中で円を描いた：「ミャオ、本猫は承知したよ。だがモイラみたいに論争に勝つことは期待しないで、せいぜい丸く収める程度だ」。
ヤン・ユエは深く息を吸い、鎮静しているように見せようとした：「一人で彼に面するだけではいけないから」。
車はゆっくりとレストランの駐車場に入った。これは典型的なアメリカンレストランで、ネオンサインには「Latrell’s Bistro」（ラトレルのアイスランド投資店）と書かれ、入り口には高級車がいっぱい停まっていた。ヤン・ユエが車から降りると、ラトレルがレストランから冲いてきた。リザードスーツを着て、胸には巨大なバラをつけ、まるで移動式のクリスマスツリーのようだった。
「俺の天使！」ラトレルはヤン・ユエを一気に抱きしめ、窒息するほど締め付けた，「やっと来たね！」
ヤン・ユエは尴尬に笑い、逃れようとした：「やあ、ラトレル。こちらは俺の友達のイジドラだ」。後部座席のイジドラを指した。後者は優雅に爪を舐め、尻尾をゆっくりと揺らしていた。
「オー、ミャオミャオ！」ラトレルは突然蹲み、イジドラに指を差し出した，「知ってるよ！リリアンの友達だよね？」
イジドラは眉を上げ、微かに頷いた：「ミャオ、それほど違わない。だが今日はヤン・ユエの軍師として来た」。
ラトレルは立ち上がり、ヤン・ユエの肩を叩いた：「問題ない！友達の友達は友達だ！今夜は俺が奢るから、好きなだけ注文して！」
ヤン・ユエとイジドラは互いに目を見合わせ、同時に一つの思いが浮かんだ：「それなら遠慮しない」。
二人はラトレルについてレストランに入った。内部は小型のバスケットボールコートのように装飾され、壁にはラトレルの各試合の写真や、ファンからのサイン入りユニフォームが掛かっていた。ヤン・ユエは窓辺の席を選んで座り、イジドラは隣の椅子に跳び上がり、尻尾でメニューを巻いて研究した。
「ステーキを一つ、ミディアムレアで、ブラックペッパーソースをつけて」ヤン・ユエは先に注文した。声は普段より少し高かった。
「ミャオ、チキンのローストを一つ、唐辛子ソースを多めに」イジドラも負けじと注文し、爪でメニューに線を引いた。
「それにスパゲッティを一つ、チーズを倍量で」ヤン・ユエは続けて注文した。
「ミャオ、ピザを一つ、ラージサイズで、パインアップルとハムをトッピングして」イジドラの尻尾は椅子の上でゆっくりと揺らいだ。
「デザートプレートを一つ、最大サイズで」ヤン・ユエの声はますます大きくなった。
「ミャオ、アイスクリームを三つ、チョコレート、バニラ、ストロベリーの各一つ」イジドラの爪はメニューに多数の線を引いた。
ラトレルは大笑いした：「いいよ、君たちの注文は全部俺が払う！」
ウェイターが去ると、ヤン・ユエは小声でイジドラに言った：「彼はどうも変だよ、本当に俺のことが好きなの？」
イジドラは目を眨いた：「ミャオ、君のことが好きな人は注文させないよ、直接メニューを捨てるよ」。
「それなら俺もメニューを捨てればいいの？」ヤン・ユエは緊張してメニューを握った。
「だめだめ」イジドラは急いで制止した，「メニューを捨てたら、彼はレストラン全体を買い取るかもしれない」。
二人が話している間に、料理が次々と運ばれてきた。ヤン・ユエはナイフとフォークを取り、大きく口を開けて食べ始めた——緊張を全部咽び下そうとしていた。ラトレルは彼を見て、目に称賛の光を宿した：「君のように思い切り食べれる性格が好きだ。アメリカ人はこういう本音を出せる人が好きだ」。
ヤン・ユエはブラックペッパーソースで咳き込みそうになり、咳きながらナイフとフォークを置き、口を拭いた：「実は、俺は内面美が好きだ」。
ラトレルは眉を上げた：「内面美？」
「そう、比如君のバスケットボールのスキル」ヤン・ユエは突然ポイントをつかんだ，「君のバスケットボールはあまり上手くないと聞いたよ」。
ラトレルは大笑いし、全く気にしなかった：「オー、バスケットボールはただの趣味だ。人と人の真心の交流が好きだ」。
ヤン・ユエは眉を寄せ、他の話題を見つけようとした：「君はどんな色が好き？」
「黒だ。神秘的で高貴だから」ラトレルは迷いもなく答えた。
「俺は白が好きだ。純粋で単純だから」ヤン・ユエは反論した。
ラトレルは眉を上げ、こういう小さな対立が興味深いようだった：「複雑なものが好きだ。奥深さがあるから」。
「俺は単純なものが好きだ。本物だから」ヤン・ユエは意に介さなかった。
イジドラは隣で聞いて困惑し、尻尾を椅子の上でゆっくりと揺らし、誰を助けていいか分からなかった。ただ黙ってチキンを食べ、尴尬を食べ物で和らげようとした。
ディナーが終わると、ラトレルは固執してヨットで彼らをヴィラまで送ると言った。ヤン・ユエとイジドラはヨットに座り、海風が頬に当たり、さわやかな涼しさが感じられた。ラトレルは操縦台に立ち、ヨットを操縦しながらヤン・ユエに言った：「海が好きだ。果てしないから」。
ヤン・ユエは考えた後、答えた：「俺は小川が好きだ。透き通っているから」。
ラトレルは大笑いした：「君は本当に面白い人だ。率直さが好きだ」。
ヤン・ユエはため息を吐き、何を言ったらいいか分からなかった。イジドラは隣であくびをし、明らかにこの会話に興味を失っていた。
ヴィラに戻ると、衆人は既に入り口で待っていた。ブルースはからかった：「デートはどうだ？ラトレルはNBAの大スターだし、金も才能もある。この機会を逃すと二度とないよ」。
ヤン・ユエはただ顔を覆ってすぐに寝室に逃げ込みたかった。尴尬に笑いながら答えた：「よかったよ、よかった」。
イジドラは車から跳び降り、尻尾を高く上げた：「ミャオ、本猫はこのディナーはまあまあだった。少なくとも窒息しなかった」。
衆人は大笑いし、ヤン・ユエは笑い声の中で慌てて寝室に逃げ込んだ。イジドラだけが入り口で得意げに爪を舐めていた。
