ベーキングコンテスト
## 朝の陽光がステンドグラスを通り、ジムの内部をまだら模様に染めた。古い船塢を改造したこの運動施設は、スチームパンクと南ヨーロッパ風の融合した雰囲気に満ちていた——真鍮のギアで装飾された器械にはポルトガルの青いタイルがはめ込まれ、蒸気動力のバーベルはリズミカルな「シューシュー」という音を立て、壁に掛かった彩釉の陶器の皿には大航海時代の帆船の絵が描かれていた。
ヤン・ユエ（Yang Yue）はイジドラ（Izidora）が精心して選んだスポーツウェアを着て入ってきた：紺色のノースリーブベストからは筋肉のラインがはっきりと見え、黒いトレーニングパンツのサイドには濃い金色の波模様が刺繍され、ヘアバンドまでも深い青に銀の縁取りをした特注品だった。深く息を吸うと、空気には海塩のエッセンスと鉄の匂いが混ざっていた。
「おお、これは誰だ？」
器械エリアから慣れ親しんだ傲慢な口調が聞こえた。パパット（Papat）はベンチプレスの椅子に横たわり、身上のタイツはまるで金箔を巻いたようにキラキラしていた。ジャスパー（Jasper）は鏡の壁に向かってヘアスプレーをかけ、ライアン（Ryan）はローイングマシンに瘫れてあくびをしていた。
「貧乏息子もこんな場所に来るの？」ジャスパーはヤン・ユエを上から下まで見下ろした，「この服……借りたのでは？」
ライアンはだるそうに追い討ちをかけた：「盗んだのかもしれないね」。
ヤン・ユエは拳を握ったり緩めたりした：「俺はただトレーニングするだけ」。
「トレーニング？」パパットは誇張に大笑いした，「舞踏会で小王太子に田舎者扱いされないため？」わざとバーベルのウェイトをガチャンと叩いた，「だが残念だね、気品というものは……」
ヤン・ユエの耳が熱くなり、反論しようとした瞬間——
「ドン！」
パパットのバーベルのカップリングが不可解に外れ、ウェイトがガラガラと地面に落ちた。彼は狼狈してベンチから転げ落ち、金箔のタイツが器械のギアに引っ掛かり「シュリャ」と裂けた。
「なんだこりゃ——」
隅の換気口のルーバーがそっと揺れた。
ヤン・ユエは疑問に思いながらトレッドミルに向かった。履板に足を踏み入れた瞬間、ジャスパーの嘲笑が続いた：「タンゴすら跳べない人もいるって聞いた？」
「少なくとも鏡に向かって独りで跳ぶよりはましだ」ヤン・ユエは忍不住反論した。
ジャスパーの顔が曇った。反撃しようとした瞬間、手に持っていたヘアスプレーの缶から「プー」とピンク色の泡が噴き出し、顔中に塗りつぶされた。
「なんだこれ！」叫びながら顔を拭こうとしたが、越し越に広がり、まるでストロベリームースに襲われたようだ。
更衣室のドアの隙間から、毛深い尻尾がさっと引っ込んだ。
ライアンはそれを見て大笑いしたが、起動したばかりのローイングマシンが突然加速し、彼を大砲の弾のように「スー」と発射し、直接フォームパッドの山に突っ込んだ。
「どうしたんだ！」もがきながら起き上がると、髪に発泡スチロールの粒がついていた。
ヤン・ユエは笑いを込めて肩が震え、トレッドミルの傾きを調整するふりをした。蒸気のバルブが突然「シュー」と虹色の水霧を噴き出し、彼のトレッドミルの周りに小さなネオンの輪を作った。
「このクソジム！」パパットは裂けたパンツを押さえて怒号した，「苦情を言う！」
ジャスパーはピンク色の泡の顔でサービスベルを押したが、ベルからゴムのピエロが飛び出し、「パチ」と鼻に当たった。
更衣室の換気ダクトの中で、イジドラは口を覆って無声で大笑いし、爪に持ったリモコンはまだ微光を放っていた。最後のボタンをそっと押した——
シュワッ！
三人の頭上の消火スプリンクラーが突然作動したが、噴き出したのは水ではなくキラキラしたグリッターだ。彼らは虹色の「大雨」の中で叫び跳ね、まるで雷に打たれた孔雀のようだった。
ジムの他の人々は早くも笑いの渦に巻き込まれた。ヤン・ユエのトレッドミルが適時に止まり、汗を拭くふりをして誠実に尋ねた：「手伝いましょうか？」
「待ってろ！」パパットは濡れたカールの髪を振りながら外に逃げたが、グリッターに滑って転んだ。ジャスパーは手伝おうとしたが、自分は自動販売機にぶつかり、「ガチャン」と3本のエナジードリンクが落ちてライアンの頭に全て当たった。
三人が狼狈不堪に門から逃げ出すと、ジム全体から熱狂的な拍手が沸き上がった。換気ダクトから微かな「ミャハハ」の声が聞こえ、ヤン・ユエは音源を見上げると、すぐに消えた尻尾の先を見た。
笑いながら頭を振り、再びトレッドミルに乗った。窓の外で、朝の光に輝くレイキャヴィーク港がきらきらし、カボチャ色に塗られたスピードボートがそっと岸に靠せていた——イジドラが昨夜行った「秘密作戦」は明らかに完成していた。
イジドラのカボチャスピードボートは太陽の光の下できらきらしていた——オレンジ色の船体には蛍光塗料で誇張なスマイルを描き、船側の両側には虹色のシャボン玉を噴く銅管を取り付け、マストの頂上には猫の顔の刺繍がある旗を掲げていた。ヤン・ユエが甲板に足を踏み入れると、スピードボートは「ウー」と蒸気を一筋噴き出し、陽気に湾に向かって進んだ。
「どうだ？」イジドラは得意げにステアリングホイール（実は改造した食器）を回した，「本猫の作品はあの三匹の馬鹿のセンスより一万倍優れてるだろう？」
ヤン・ユエは船欄にもたれて大笑いした：「ただステアリングが少し滑るんだ——」
声が落ちた瞬間、後ろから耳障りなエンジン音が近づいた。金メッキのスピードボートが威勢よく彼らの左側を横切り、跳ね上がった水花がほとんど船室に飛び込む寸前だった。パパットは船首に立ち、ダイヤモンドのゴーグルをかけて叫んだ：「おお！貧乏人もヨットを飼えるの？」
ジャスパーはレザーシートにもたれてシャンパンを揺らした：「子供のおもちゃを借りたのでは？」
ライアンは直接スマホで録画した：「見てくれ！シンデレラのカボチャ馬車が水に入ったよ！」
イジドラの耳が「シュッ」と立った。爪でステアリングを猛力に回した：「しっかり座って！ヤン・ユエ！」
カボチャスピードボートは突然急旋回し、船尾の銅管から「ププ」と蛍光緑のシャボン玉を二大団噴き出し、ちょうど金メッキのスピードボートのウィンドシールドに塗りつぶした。
「なんだこりゃ——」パパットは慌てて拭こうとしたが、越し越に見えにくくなった。
イジドラは隙を見て彼らの右側に回り込み、尻尾で隠しボタンを押した。船側の暗がりからバレエのスカーフを着た機械オクトパスのぬいぐるみが三匹飛び出し、触手で向こう側にグリッターを猛投し始めた。
「本船特別サービス！」空姐のアナウンスを真似て声を上げた，「無料でグリッター美容パックをプレゼント～」
ヤン・ユエは笑いで壁にもたれ、ジャスパーのワニ革のシューズがグリッターに埋もれるのを見た。ライアンはオールでオクトパスを追い払おうとしたが、ぬいぐるみが突然水を噴き、彼が精心して整えた髪を水浸しにした。
「死にたいのか！」パパットは怒号して加速してきた。
イジドラは平然と赤いボタンを押した。カボチャスピードボートの船尾から「ドン」と巨大な膨らみバナナが飛び出し、金メッキのスピードボートはブレーキが間に合わず直接衝突した——
「ドン！」
三兄弟は慣性で重なり合うように転んだ。イジドラは隙を見て彼らの船尾に回り込み、尻尾で早くも準備していた「秘密兵器」——特製スプレーの缶を巻いた。
「見招き！ミャハハブランド虹色染色剤！」
「シュー——」
ピンクと青の霧が金メッキのスピードボートを包み、三人は瞬く間にアバターと同じ肌色に変わった。パパットは青く光る手を見て絶叫した：「俺のパテックフィリップのダイヤルが汚れた！」
イジドラは既に20メートル先まで疾走し、船尾に立って誇張なお辞儀をした：「三位は『スマーフ軍団』に改名することを推奨！」ヤン・ユエにウィンクをした，「どうだ？本猫の弁舌と知恵は——」
「前を見ろ！」
「ミャ？！」
カボチャスピードボートは急ブレーキをかけ、船首が浮標に衝突する寸前だった。遠くの埠頭のそばで、朝のランニングを終えたチェン・シャオユウ（陈霄羽）が立ち止まって見ていた。墨青色の眼が太陽の光の下できらきらしていた。
イジドラは呆然としたヤン・ユエを見て、ますます遠ざかる「スマーフ」たちを見た。突然にっこり笑った：「グリッター爆弾よりも杀伤力がある人がいるみたいだ～」
わざと船を左右に揺らし、跳ね上がった水花が太陽の光の下で小さな虹を作った。ヤン・ユエは耳を赤らめて乱れていない襟元を直すふりをし、小王太子がスマホでこっそりカボチャスピードボートの姿を撮影していることには全く気づかなかった。
チェン・シャオユウは疲れた足取りでホテルに戻った。スイートルームの彫刻のある木製のドアを開けると、白眉大師（Master Pai Mei）の水晶の杖が「ドン」と床に叩かれ、きれいな音を立てた。
「殿下」白眉の長い眉が風もなく動いた，「老臣に提案があります」袖から金箔の通知を取り出し、空中でゆっくりと広げた，「今晩ベイキングコンテストを開きませんか？」
ジェイコブ王子（Prince Jacob）は朝ご飯のテーブルから上を向き、口角にブルーベリージャムがついたままだった：「大師、これは……」
「敵を知れば百戦不殆」白眉の眼中に悪戯っぽい光が宿った，「小麦粉は剣よりも真心を試せる」。
ビアトリクス叔母（Aunt Beatrix）は紅茶に三番目のラム酒を注いでいた。それを聞いて大笑いした：「いい主意だ！10ゴールドを賭けるよ、男たちはキッチンを爆破するだろう！」
チェン・シャオユウは反対しようと口を開いたが、通知に「男性限定で参加」と書かれているのを見て耳が赤くなった。うつむいて黙認した姿を見て、サミュエル（Samuel）は忍不住ジェイコブの手を捏んだ。
正午の時分、スペンサーヴィラ（Spencer Villa）のキッチンから濃厚なハーブの香りが漂った。イジドラは「カルメン」のリズムに合わせて足を踏み、尻尾でホイッパーを巻いてスチールボウルの中で完璧な渦巻きを作った。
「ポイントはこれ！」突然料理台の上に跳び上がり、爪でレシピを叩いた，「卵白は猫の耳が立つ程度に泡立てなきゃ！」と言いながら本当に耳を立てて見せたが、うっかり小麦粉の袋を倒し、ヤン・ユエは瞬く間に「雪男」に変わった。
「ゴホゴホ……」ヤン・ユエは小麦粉の霧の中から顔を出したが、眼神は固い，「もう一回！」
一方、隣のジンダル家のキッチンは濃い煙がもうもうと立ち上がった。パパットは三度目のケーキ生地を炭に焼き、ジャスパーのクリームの絞り込みは溶けた雪の山のようで、ライアンはさらにバニラエッセンスのボトルごと生地に倒した。
「馬鹿め！」レジーナ（Regina）のダイヤモンドネックレスは油煙の中で輝きを失った，「絞り袋はナイフを握るように……ああなんてこった！止めなさい！」ジャスパーがピンク色のクリームを天井に噴き上げるのを見て呆然とした。
ヴィクラム（Vikram）は道具を整理する手伝いをしようとしたが、妻にフライパンで手首を叩かれた：「甘やかすと息子たちの競争力を失わせる！」三兄弟は手忙脚乱に互いに責め合ったが、誰も彼らがこっそり準備した「特殊材料」が毛深い爪によって取り替えられたことには気づかなかった。
夕暮れ時、バンケットホールは夢のようなキッチンに改造された。20台の蒸気動力の調理台がハートの形に配置され、それぞれの台には光るスマートオーブンがついていた。チェン・シャオユウは審査員席に座り、緊張して採点用紙を揉んだ。白眉大師は参加者リストに自分だけが分かる印をつけ、ジェイコブは好奇深く各参加者を観察した。
「コンテスト、スタート！」
イジドラは即座に戦闘態勢に入り、三色の生地を爪の間で自由自在に操った。ヤン・ユエは集中してチョコレートのデコレーションを彫る横顔が、スポットライトの下で格外に魅力的だった。小王太子がこっそりこちらを見たのが七回目だということには気づかなかった。
「あ！俺のストロベリージャム！」不遠の場所から驚きの叫びが聞こえた。ある参加者の材料が唐辛子醤に替えられていた。イジドラの耳が動き、尻尾でシェフハットの中に隠したリモコンをそっと押した。
パパットのポケットから突然大きな「結婚行進曲」が鳴り始めた——隠していた不正のメモが公開で再生されていた。ジャスパーがこっそり加えた「特製エッセンス」でケーキが怪しい青色に光った。ライアンはさらに悪かった，彼の作品が突然回転台の上でタップダンスを踊り始めた。
「こんなはずがない！」ジンダル三兄弟は面面相觑したが、イジドラが尻尾で彼らの砂糖入れに塩を撒いていることには気づかなかった。
時計が9時を指すと、ヤン・ユエの作品は全场を驚かせた——青と白の波模様のケーキの上で、チョコレートのイルカがクリームの波の間で真珠キャンディの玉を追いかけていた。チェン・シャオユウの銀のフォークで切ると、ブルーベリーのフィリングが潮のように溢れ出し、空気には清潔な海の香りが満ちた。
「創意は満点」サミュエルは採点用紙に小さな星を描いた。
「心意こそ……」白眉大師は意味深く小王太子の赤くなった耳先を見た，「最高の調味料だ」。
最後に全ての参加者は王室の徽章がついた貝のギフトボックスを受け取ったが、ヤン・ユエは特別に真珠母貝で作られた招待状を手に入れた。イジドラはチェン・シャオユウがこっそりヤン・ユエが落とした小麦粉のハンカチを拾っているのを見ても気づかないふりをし、ただ残ったクリームを鼻に塗って馬鹿をした。
バンケットホールのもう一方で、レジーナは三匹の息子を叱咤していた。彼らの焦げた「火山ケーキ」はまだ怪しい青い煙を立てていたが、ヴィクラムはヤン・ユエの方向を見て、珍しい誠実な微笑みを浮かべた。
