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２−８

　閑静な住宅の中に埋もれた、古くも新しくもない一軒家は、サリこと西尾沙織(にしおさおり)たちが潜伏する雑音のアジトの一つだ。

　夜の街灯が窓をかすめるたび、部屋の影がゆらりと動いた。

　二階の寝室では、上半身を包帯で巻かれた男が、血の気の失せた顔をしてベッドに横たわっている。

　閉め切られた室内には、消毒液と乾いた鉄の匂いが混ざっていた。

　壁際の防犯カメラのモニターだけが、青白い光をぼんやりと滲ませている。

　空気清浄機の低い動作音が、何も言わない看護人のように部屋を監視していた。

　けれど、どれだけ機械を回しても、この空間の淀みは薄くならなかった。

　きっと、この男がいるかぎり何も変わらない。

「なんで先走ったの？」

　不機嫌を隠さない声が、自分のものだと気づくのに少し間があった。

　田仲恵一は、耳にはめていたワイヤレスイヤホンを外す。

　漏れた音楽ががしゃがしゃと安っぽく聞こえた。

　小さな機械音さえ、この部屋では耳障りだ。

「頑張ったら、サリちゃんがご褒美にやらせてくれるかなって思ったから」

「それは残念ね」

「次は絶対に仕留めるから、ご褒美の前借りできない？　溜まっちゃってさ」

　軽口を叩きながら、フードの下の糸目は全然笑っていなかった。

　むしろ、何も映していないようにも見える。

　その空虚さに、吐き気がした。

　公安の死神を殺して名を挙げたい――きっと、それがこの男の全てだ。

　雑な仕事をする田仲は、雑音の中でもすこぶる評判が悪い。

　人を殺すのを楽しんでいる節がある。

　もちろん、沙織もいくつかの暗殺に加担した。

　だが、ターゲット以外をわざわざ殺すような真似はしない。

　そういう人間が近くにいるだけで、部屋の空気が腐る。

　壁の棚に、配給の非常食や滅菌パックの水が雑然と積まれていた。

　救急セットの白い箱のフタは半開きで、包帯の端が垂れている。

　誰も片付けようとしない、無関心の匂いが充満していた。

　ボスから、勝井琉斗の勧誘を命じられたときには、心底嬉しかった。

　彼女(・・)は、自分の仕事をあまり他人に任せない。

　選ばれたような気がした。

　だが、組まされた相手が悪かった。

　公安への威嚇と琉斗が暴走したときの保険――そのはずが、結果は無様に足を引っ張られただけ。

　沙織は、このネチネチした暗い性格の男が嫌いだ。

　本当なら、視界にも入れたくない。

　けれど、一言だけ言わずにいられなくて寝室に来てしまった。

　どうせなら死んでしまえばいいのにとさえ思ったが、雑音としては戦力を減らすのは得策ではない。

「今度、いい風俗店(みせ)を紹介してあげるわ」

　捨て台詞を吐くと、足元のゴミ袋を避けて部屋を出る。

　一階のリビングに降りると、薄暗い照明の下で長いピンクの髪の少女が茶をすすっていた。

　その色は、暗がりの中でもひどく鮮烈だった。

　背中におもちゃの刀を背負ったキキは、沙織より年下なのにボスのお気に入りだ。

　机の上には白磁の湯呑が一つだけ置かれている。

　彼女はそれを両手で包むように持ち、黙ってこちらを見ていた。

　余計なことを一切しない。

　その静かさが、田仲とは正反対だった。

「ケイの様子はどうだ？」

「性欲があるくらいには元気みたいよ」

　一瞬、空気がひりつく。

　この少女が性に潔癖なのは知っている。

　親の借金で子供の頃から客を取らされた沙織には、それがひどく遠いものに見えた。

「ボスはなんて？」

「ケイは動けるまでアジトで待機。サリには手伝ってほしい仕事があるそうだ」

「勧誘なら、もう行けない。能力の欠点がバレた。公安と鉢合わせになるのは困る」

「安心しろ。“仕事”だ」

　仕事。

　雑音にとって、それは“暗殺”のことだった。

「誰と組むの？」

　相方を選べないのはわかっている。

　でも、もう田仲のような気味の悪い男とは組みたくなかった。

「修星(しゅうせい)と菜美(なみ)だ」

　菜美という名は初耳だった。

　修星は知っている。

　先日、相方を公安の死神に殺された人体操作系の魔法使い。

　公安が勝手に作ったタイプで分けると、修星は支援系のBタイプ。

　自分は補助系のCタイプ。

　なら、菜美は攻撃系のAタイプなのだろう。

　田仲のような殺人狂でないことを祈るしかない。

「決行日と詳細は追って連絡する。それまで、田仲の面倒を見ててくれ」

　嫌だけど、頷くしかなかった。

　まともに出歩くこともできない田仲は、放っておけば死ぬ。

　ここにしか居場所のない沙織には、他の選択肢など最初からない。

　必要なことだけを告げると、キキは立ち上がり、湯呑を持ったまま去っていった。

　その後ろ姿を見送りながら、沙織はわずかに息を吐く。

　玄関には新しい物資が無造作に置かれていた。

　段ボール箱から漂う乾いた紙の匂いが、やけに冷たく感じられた。

「《魔具起動(ギア・エンゲージ)》」

　発現したスノードームを見つめる。

　子供の頃、父が買ってくれた、たった一度のクリスマスプレゼントに似ていた。

　ずっと、この中に入りたかった。

　この小さな家で暮らしたかった。

　毎日、キラキラ光る雪を眺めながら。

　自分も真っ白な体に戻りたかった。

　雪の粒がゆっくりと落ちる。

　あの頃は、まだ信じていた。

　この世界にも、自分を愛してくれる場所があると。

　――でも、それはきっと最初から幻想だった。

　真っ白な雪に埋もれてしまいたい。

　そう思うたびに、今日もまた引き返せなくなる――。

◆◆◆

　郊外にあるアジトに戻ると、空気の質が変わった気がした。

　湿った冷気が、じわじわと肺に沈んでくる。

　玄関を開けたときには、もうわかっていた。

　――あの人が来ている。

　薄暗いリビングに、白いワンピースの女が座っていた。

　雑音を作り上げた張本人。

　この人の言葉ひとつで、いくつもの命が失われてきた。

　表情は、いつもと変わらない。

　静かで、どこか欠けているような顔。

　呼吸の音すら、耳に届かない。

　けれどその視線を受けると、心臓が嫌な鼓動を打つ。

　彼女が視線を外し、ゆっくりと立ち上がった。

　白い裾が床を払う音を聞きながら、キキはふと、あの夜を思い出した。

　魔具が初めて発現した夜。

　家に帰ると、両親がもう息をしていなかった。

　リビングの床に転がる赤黒いものと、割れた花瓶の破片。

　強盗に襲われたと、後で知った。

　でも、あのときの自分には、そんな言葉は意味を持たなかった。

　ただ、壊れた家の中で、何かが心の奥を冷たく満たしていった。

　泣き声が出る前に、気がついたら手の中にそれがあった。

　おもちゃの刀。

　幼いころに父がくれた安い景品。

　何もかも終わった世界で、その玩具だけが不気味に光っていた。

　次の瞬間には、三人の男たちは動かなくなっていた。

　自分が何をしたのか、理解するまで少し時間がかかった。

　胸の奥がひどく静かで、ひどくすっきりしていた。

　――そのとき、扉の向こうに立っていたのが”あの人”だった。

『終わったと思う？』

　赤いヒーローマントを身に着けた黒いドレスの女は、死体を一瞥もしなかった。

　ただ、目だけをこちらに向けた。

『彼らに命じた人間がいる。その手を汚さなければ、あなたの復讐は終わらない』

　声はとても穏やかだった。

　でも、何よりも深い場所にまで届いてきた。

『一緒に掃除をしよう。この世界の歪みを、片づけよう』

　伸ばされた手を、ためらわずに掴んだ。

　そのとき、自分はもう二度と別の道には戻れないとわかっていた。

　あれから何年経っても、その感覚は消えない。

　この人の声を聞くと、あの夜の冷たさを思い出す。

　だから、たぶん自分はもう、きれいな人間ではない。

　でも、それでいい。

　あのとき選んだのだから。

「帰ったのね、キキ」

　彼女は声を落としたまま、目線だけをこちらに向けた。

　それだけで、背筋にひやりとしたものが這い上がる。

「ケイは？」

「動けません。サリが看ています」

「……そう。きっと、もう長くないわね」

　言葉は淡々としていた。

　それが責める声か、ただの事実か、キキにはわからなかった。

「死神は、どうだった？」

「……噂よりずっと凡庸でした。拍子抜けするくらいに」

　本心だった。

　あれが公安の死神だというのなら、恐れる理由などどこにもない。

　ハッキングした公園の防犯カメラに映った死神は、場馴れした刑事どころか、ただの素人同然だった。

　しかも、田仲のナイフを腹に受けている。

　無鉄砲に飛び出したとしか思えない。

　あれでは、一歩間違えば相打ちだ。

「でも、その凡庸さにケイは負けたのでしょう」

　彼女は一度だけ目を伏せる。

　ひと呼吸置いてから、静かに視線を戻した。

　瞳には、やはり何も映っていなかった。

「油断したのだと思います。あの男は、いつもそうです」

　硬質の美貌を少し崩して、あの人が薄く笑う。

「あなたは違うわね。……私、あなたには死んでほしくない」

　それは命令のようでもあり、祈りのようでもあった。

　この人の祈りが、どれだけの血を流させてきたのか、キキは知っている。

　だが、自分もまだ死ねない。

　あいつらをこの手で斬り潰すまでは。

　あの日、すべてを奪った男はまだ息をしている。

　世界が腐りきったまま終わるなら、せめて自分で決着をつけたい。

「……私たちは“掃除屋”。腐ったものを払いのけることは、咎でも罰でもないわ。ただ、それが世界をきれいにする手段だと信じるだけ。ねじれたものを正すのは、いつだって美しい破壊から始まるのよ」

　彼女が両手で胸元に落ちていた髪をまとめ上げ、ゆっくりと肩越しに背へ送る。

　空調の風に白い裾が舞い上がる。

　まるでこの世に属していない幽霊のように見えた。

「次の仕事は無駄な死を出さない。菜美がいる。……あの子ならきっと、公衆の面前で、とても美しくあの男を終わらせてくれる」

　彼女は一歩近寄り、指先でキキの頬をそっとなぞった。

　それは優しさとも残酷さとも言えない温度だった。

「人はね、憎しみを手放すよりも、その熱に身を委ねる方がずっと楽なの。いつか冷たくなるだろうと願いながら、それでも火種を抱え続ける。そして気づけば――燃えていることが、生きている証になっている。私は……その業火を、正しさと呼ぶことにしたの」

　低く、静かな声だった。

　それが誰の話なのか、キキはもう知っていた。

　彼女の正義は、決して癒えない。

　白い影がゆっくりと歩き去っていく。

　その背に、いくつの死を積み上げてきたのか。

　キキには知るすべもない。

　けれど、ただ一つだけは確かだった。

　この人が命じる限り、自分は何度だって刀を抜く。

　それが雑音に生きる者の在り方だった。