桜田門ウィッチーズ

第二章 新生活開始

２−５

　梅の花公園は、八ヘクタールもある広大な敷地を持つ、緑と花にあふれた場所だ。

　六百五十本もの梅林が見どころらしいけど――今はそんな風情とは真逆の、物々しい空気に支配されていた。

　盾を構えた機動隊。警察車両がずらりと道路を塞ぎ、非常線が張られている。

　近隣住民には避難命令が出ていて、辺りに人影はほとんどない。

　俺のいた世界なら、絶対に野次馬やマスコミが押し寄せてきて、スマホを構えて動画を撮りまくるところだ。

　でも、この世界じゃそんな光景は一切なかった。

　“魔法”――それはそれだけ人々を黙らせる恐怖の象徴らしい。

　サーチライトに照らされる中、勝井琉斗は噴水広場の脇で立ち尽くしていた。

　どう見ても気の弱そうな、普通の中学生だ。

　制服は泥と枯葉でぐしゃぐしゃに汚れ、頬は青ざめて震えている。

「こんばんは。私は宇田島睦実。公安の刑事だ。君を捕まえに来たわけじゃない。保護しに来たんだ。だから、もう大丈夫だよ」

　宇田島さんの声は不思議なくらい優しくて、胸にすとんと落ち着く響きがあった。

「僕達も、君と同じ“魔法使い”だ。でも安心してくれ。誰も君を傷つけたりしない」

　琉斗は視線を何度も彷徨わせて、怯えきった小動物みたいに小さくうなずいた。

　俺は少し離れた場所で待機させられていた。

　隣には、口の悪い子供――本間さんと、山下さん、小野倉さん。

　全員、緊張の色を隠さない。

「山下班長、念写完了しました。勝井琉斗の魔具は“ビー玉”。魔力を調整することで、一度に複数を掃射できます。けれど……これは人を攻撃するためじゃなく、自己防衛用の能力です。ビジョンを読みました。発現の直前、彼は危うく命を落としかけていました」

「被害者のスマホにも証拠が残ってるわ。大量の水を無理やり飲まされる動画。……“いじめ”なんて言葉じゃ生ぬるいわね。あれは、ほとんど拷問よ」

　山下さんの声が震えていた。

　中学生とは思えない。

　ただの悪ふざけが、人を殺しかける暴力に変わる。

　そして、それを止める大人もいなかった。

（こんなの、怖すぎるだろ……）

「……あの、これ、写真ですか？」

　小野倉さんが手にしていたポラロイド写真を、ちらりと覗き込む。

　そこに写っていたのは、何色ものモノクロの絵の具をぶちまけたみたいに、ぐちゃぐちゃに歪んだ絵だった。

「説明し忘れてたわね。彼女の能力は対象の魔具の本質を写し取る能力なのよ。すごいでしょう？」

　山下さんが誇らしげに言うと、小野倉さんは顔を伏せて、かすかに首を振った。

「大した能力じゃありません。……私にしか読めないし……」

「でも、そのおかげで対応が変わることもある。とても重要な能力よ」

「……彼、すごく怯えています。“助けて”“怖い”“どうして”って。ずっと、その言葉ばかりです」

　山下さんが通信機に声を落とす。

「宇田島さん、彼はこちらに攻撃する意志はありません。そのまま説得を続けてください」

「了解」

　耳に着けたイヤホンからも、彼らの声が届く。

「学校でのことは、これからきちんと調べる。だけど、君はまだ未成年だ。裁判でもその点は考慮されるだろう。学校側もいじめを認めているし、彼らのスマホにも証拠が残っていた。……大丈夫だ。君の人生は、まだ終わっていない」

「……僕を、助けてくれるんですか」

　琉斗の声はかすれていた。

「もちろんだ。私達は君を守るために来た」

　琉斗の肩が小さく震え、やっと視線が定まった。

　ゆっくりと、差し伸べられた宇田島さんの手に、彼の指先が触れる。

　……その瞬間。

　ドォォォォン！！

　爆音とともに、地面が弾け飛んだ。

　目の前に粉塵が広がり、俺は反射的に目を伏せる。

「な、何だ！？」

　咳き込みながら視線を上げると、噴煙の奥――琉斗の背後に二つの影が立っていた。

「……人影？」

　ありえないタイミングの“出現”。

　マジックショーの幕開けみたいに唐突すぎて、現実感がなかった。

「雑音だ！！」

　本間さんが叫ぶなり、俺の横を風みたいに駆け抜けていった。

（嘘だろ……！）

　俺も飛び出そうとした瞬間、スーツの襟を強く引かれた。

「待機！」

　振り返ると、山下さんが真剣な目で俺を見ていた。

「錫村君はまだ半人前。交戦許可は出せない。ここで待って」

「でも……！」

「現場に立つのは必要な経験よ。でも、雑音と交戦するのは訓練じゃない。命を落とすかもしれない」

　わかってる。頭ではちゃんと理解してる。

　でも――胸がざわついて仕方がなかった。

（何ができるわけでもないくせに、くそ……！）

　俺は唇を噛んだ。

　目の前の非常線の先で、別の世界の“現実”が蠢いていた。

　◆◆◆

「《魔具起動(ギア・エンゲージ)》、《氷殻(アイス・)逆撃(・リトリビューター)》」

　鈴のような軽やかな声と共に、目の前にオーロラのような膜が降りた。

　琉斗は、あまりにも急な展開に思考が吹き飛んでいた。

　背後から、ひんやりとした腕が自分の体をがっちりと抱え込んでいる。

「危ない。危ない。……間一髪じゃん」

　耳元に落ちてきた声は、女の子のものだった。

　たぶん高校生くらいだろう。抱きしめている腕は細くて白く、それなのに力は大人の男みたいに強かった。

「いいか、少年。警察の言葉なんて信じちゃ駄目だよ」

　甘い響きの声が、耳に絡みつく。

「……っ」

　琉斗は戸惑って声が出せなかった。

　視界の端で、宇田島と名乗った男が銃を構えているのが見えた。

　さっきまで優しかった目が、一瞬にして鋭いものに変わっている。

「ほら、よく見てみな。あの男……君に助けの手を差し伸べていたふりをして、今は私達に銃を突きつけてる」

「……っ……」

「能力を封印されたら、君はまた弱い立場に逆戻りだ。今度は、どこまでもどこまでも、地獄が続くんだよ」

「琉斗君、そいつらの声を聞くんじゃない！」

　宇田島の声が届く。

　だけど、胸が苦しい。

　少女の声は、どうしてか――心の奥の、いちばん弱い部分をなぞるようにしみてくる。

「私達と一緒に来なよ。搾取される側じゃなく、搾取する側に回るんだ」

　少女が、柔らかく笑った。

　その時、沈黙を破る鋭い銃声が公園を裂いた。

　パン――！

　撃ったのは、周囲を固めていた機動隊員の一人だ。

　銃口は少女に向けられていた……はずだった。

「……え？」

　けれど、撃たれたのは少女じゃなかった。

　反対に、発砲した本人の肩口から血が噴き出していた。

　顔面は真っ青になり、信じられないものを見るように目を見開く。

「ひ……っ……」

　尻もちをついた隊員が肩を押さえ、ガタガタと震えながら呻いた。

　恐怖で、引き金を引くことすら正しくできなくなっていた。

「私の魔法だよ。この子が守ってくれてる」

　少女が小さく掲げたのは、雪が舞うスノードームだった。

　中に入っているのは、小さな可愛らしい家のミニチュア。

「君と私、相性がいいと思わない？　――ね、仲良くしよ？」

　琉斗の頭の奥で、何かがぱきん、と音を立てた気がした。

（た、助けて……誰か……）

　けれど声は喉で詰まり、目の前の現実だけがぐしゃぐしゃに歪んで見えた。