桜田門ウィッチーズ

プロローグ

０−０ プロローグ

「悦男(えつお)、起きろッ！」

　ソファに沈み込むようにうたた寝しながら、悦男は夢を見ていた。

　夢の中では、ビルの最上階にあるスイーツブッフェで、イチゴのショートケーキを両手に持って幸せに笑っていた。

　その甘い時間を、腹に炸裂した本気の蹴りが、無惨に破壊する。

「いったァ……なにすんのさ……」

　よく通る高い声が、体のどこかから漏れた。

　太った腹をさすりながら顔を上げると、モニターに向かって舌打ちしている修星《しゅうせい》の姿が見えた。額には汗。目は鋭く、全身が戦闘態勢に入っている。

「急げ！　逃げるぞ！　公安だ！」

　その言葉に、悦男はソファから跳ね起きた。

　文句のひとつも言いたかったが、今はそんな悠長な場合じゃない。

　部屋の隅で点滅している警告ランプは、今にも爆発しそうな勢いで赤く点滅していた。

　建物の周囲に取り付けた監視モニターには、既に三人の侵入者の姿が映し出されている。

　一人はショートカットの痩せた女。

　もう一人は、あどけなさを残す子ども。

　そして――最後の一人。

「……死神だ。修ちゃん、あいつ、死神だよ……！」

　悦男の声が、裏返る。

　黒いスーツを着た長身の男が、カメラ越しにこちらを見つめている気がした。画面の中にいるはずなのに、その目だけは現実に滲み出して、肺の奥を凍らせた。

　まるで――画面から射抜くような視線だ。

　噂だけの存在。見た者は皆、死ぬ。

　それが“公安の死神”。

　修星の手には、小さなブリキの人形が握られていた。

「くっそ、どこから嗅ぎつけやがったんだ」

　このアジトは、倒産した倉庫の二階を改造して暮らしていた場所。

　長居しすぎたかもしれない。

　悦男が顔面蒼白になって叫ぶ。

「《魔具(ギア)、起動(エンゲージ)》！」

　悦男の瞳が、黄金色に染まる。

　魔力の波が、空気を震わせた。揺らぐ空気に、針を擦るような高周波音が混じる。

　温度が数度下がり、吐息が白く染まった。

　体の周りに、いくつもの魔法陣が浮かぶ。

　それらは呼吸に合わせて収縮を繰り返し、周囲の光を吸い込みながら脈動する。

　それは大小様々な大きさで、複雑な文様や文字が描かれていた。

　魔法陣の消滅と共に、悦男の手には黄色いシャボン玉の容器と、ストローのような発射口が握られている。瞳の色も戻っていた。

「逃げ道は裏口だ。悦男、泡玉(バブルシフト)で俺を飛ばせ。下の連中の注意を引く。その隙にバイクを回してくれ」

「そんなことしたら、修ちゃんが捕まっちゃう！」

「構わない。時間を稼ぐ。あの子どもを操って(・・・)牽制する。バイクで拾ってくれれば逃げ切れる」

「……わかった。行くよ――！」

　悦男はストローを構え、息を吸い込む。

　魔力を流しながら吐き出すと、泡の膜が空中に膨れ上がり、修星の体を包み込んだ。

　ふわりと浮いた修星の体が、窓から滑るように夜へ溶けていく。

　悦男は裏口へ駆ける。階段を一段飛ばしで駆け下り、道路を挟んだ茂みへ。

　そこにバイクは隠してある。

（間に合え……！）

　その時だった。

「お、やっぱこっちか」

　冷たく乾いた声が響いた。

　足が止まる。

　目を上げると、そこにいたのは“奴”だった。

　黒スーツ。表情のない顔。

　背後に、光と影がゆらめくように脈打っていた。昼と夜が混ざるような、現実と悪夢の境界が滲む。

　そして漂う、圧倒的な“死の予感”。

　悦男の全身から、音を立てて血の気が引いていく。

「君の魔法、便利だね。だけど、自分は飛ばせないんだろ？　二人で飛んで逃げられたら楽だったのにね」

　まるで日常会話のように語るその口調が、却って不気味だった。

「魔法ってさ、結局“人間の願い”から生まれてるから、どこかに必ず欠点がある。……完璧なもんなんて、ないんだよ」

　悦男は確信した。

　この男は、人を殺すための訓練を積んできた“公安の死神”なんかじゃない。

　もっと、根本から違う。――“殺しを迷わない存在”だ。

「頼むから動かないでくれよ。最近、つい殺しちゃうからさ。怒られてんだよ、上に」

　ふわりと笑うその口元に、悦男の心が凍りつく。

「君の仲間のこと。いろいろ聞かせてもらわないと」

　死神が一歩、踏み出した――その瞬間。

「錫村さん！　本間さんが！」

　女の声。ショートカットの女性が裏口から飛び出してくる。

　一瞬、死神の目線がそちらに流れる。

（今しかない！）

　悦男は、全身の魔力を振り絞る。

（飛んでけ！　お前なんて飛んでけッ！！）

　巨大なシャボン玉が炸裂する。

　それは白く輝きながら一直線に、死神へと向かっていった。

　同時に、黄緑色の水鉄砲が構えられ、発射音が響く。

　悦男の視界に、水が迫る。

　それは、弾丸と遜色ない速度と精度で、額に向かって真っすぐ。

　最後に見たのは、口元だけで笑った死神の顔だった。

（やっぱりこいつ……死神だ）

　◆◆◆

　ろくでもない人生だった。

　親ガチャに失敗して、悦男は母親から虐待を受けて育った。

　母親は酒に酔うと暴力を振るい、パチンコに負けてはタバコの火を押し付け、度重なる折檻で体の傷がどんどん増えていく。

　新しい男ができると子供を放ってどこかに行ってしまうし、別れるとふらりと戻ってきて、悦男を八つ当たりの道具にした。

　父親の顔はあまり覚えてない。

　物心付く前に、薬物中毒で逮捕されて刑務所の中で死んだらしい。

　学校ではさんざいじめられた。

　だから五年生になる頃には、ほとんど学校に行かなくなった。

　家出をしたのは、１３の時だ。

　繁華街のごみを漁り、公園で寝泊まりをし、ガラの悪い連中のパシリをした。

　スリに万引き恐喝と、犯罪を強要されたのは嫌だったが親に殴られるよりはましだった。

　どこにいても、ろくでもない人生だ。

　だから人間の最底辺という位置で、少しでも座りのいい椅子に座った。

　でもそこは汚く醜く、結局、地獄だった。

　要領の悪い悦男はいいようにコキ使われて、ボロボロだった。

　そんな悦男の人生が、初めて変わったのは――魔法が使えるようになった日だった。

　シャボン玉。それが悦男の魔具(ギア)だ。

　最初はただ小さな物を浮かせるだけ。だが、やがて人をも飛ばせるようになり、雑音《ノイズ》に拾われた。

　組織は、悦男を人間扱いしてくれた。

　暖かい布団。菓子。テレビ。普通の“生活”をくれた。

　そして、修星と出会った。

　同じように壊れた過去を持つ修星と、悦男はすぐに打ち解けた。

　任務も、日常も、二人で分かち合った。

　誰かを殺すことすら、息を合わせてこなしていった。

「俺たちみたいなはみ出し者が、寿命を全うして死ねるわけない」

　それが、修星の口癖。

　だから――なんとなく分かっていたんだ。

　こんな生活、いつまでも続くわけないんだって。

　悦男の心臓はとっくに止まっていたが、僅かな時間、意識はあった。

　その僅かな時間で悦男は考えていた。

　空ってこんなに青かったんだな――そう思った瞬間、世界は音もなく白く霞んだ。