自称時空の魔女は、ただの女子高生でした！？

第二章：ただ魔女を自称しているだけ？２

　明けた翌日、変わらず教室で授業を受けた。

　弥姫ちゃん経由してもたらされた【時空の魔女】へと近づくための手掛かり。あれだけ掴みどころがなく、ここしばらくと空振りの日が続いている。

　だからなのか、弥姫ちゃんのテンションは余計に高かった。授業には一切集中した様子もなく、何度も教師から注意されて小さな笑いが教室を賑やかせる。

　そして昼休み、職員室に呼びだされていた。

　内容は、おおよそと見当がつく。

「ホント、弥姫ってば子供よね」

「まあ、気持ちはわからなくでもないかな」

　食堂で昼食を済ませ、沙衣ちゃんは片肘をついて呆れている。

　お昼休みの残り時間も少なく、未だ戻ってくる気配のない弥姫ちゃんが心配だった。もし長引いてしまうのならば、お腹が空いた状態で午後を過ごさないといけなくなる。

　その行為は、弥姫ちゃんのことを授業に集中させなくなってしまう。

　せめてもと思い、何か購買で買おうかと席を立とうとした。

「お、戻ってきた」

　ピークも過ぎた時間だけあって、券売機の前には列ができていない。

　だからフラリ、空腹の限界を超えて前傾姿勢の弥姫ちゃんが目についた。足取りも重くゆっくりで、すれ違う生徒たちも怪訝そうに通り過ぎていく。

　何やら食堂のおばちゃんと会話を交わすと、背筋が急にピンと伸びた。

「……現金なヤツ」

　苦笑気に沙衣ちゃんは手を上げて振ったタイミングで、弥姫ちゃんが満面の笑みを浮かべていた。

両手にはトレーを一枚ずつ、ガチャガチャと食器の音を立てながら駆け寄ってくる。

「おばちゃんがサービスしてくれた！」

「そ、それは良かったね……ミキちゃん」

　置かれたトレーに自然と目がいき、無言で何度も瞬きを繰り返した。

綺麗な茶色をした油揚げと、真っ白で極太いの麺――うどんの組み合わせ。……その、らしきものに反応が困る。

　これは、何がメインなのだろう。

　トッピングらしい野菜のかき揚げと、エビ一尾を丸っと豪快な天ぷらが二本。他にも掌サイズのミニカレーにハンバーグ。しかも栄養バランスを考えたかのようにサラダと、しまいにはデザートのプリンまでもがある。

　時間も限られていて、それとこの量が弥姫ちゃんのどこに収まるのだろうか。

「この量、食べ切れるんでしょうね」

「いっただきまぁ～す」

　沙衣ちゃんの問いを無視するように、弥姫ちゃんは乾いた音を立てて両手を合わせた。

　そのままひたすらに食べ続ける姿から、どれほどお腹を空かせていたのだろうか。

　あまりにも暴食に近い光景を目の当たりにしながら、そう思う。

　それでも弥姫ちゃんは、本当に美味しそうに食べる姿は清々しかった。おばちゃんが快くサービスする気持ちも、何となくわかる気がする。

　例え【時空の魔女】と接触できる機会ができたといっても、放課後は園内を探し回る方針は変わらない。

　その時に原動力である弥姫ちゃんが動けなくなると、かなり範囲を絞ることになる。

　けどそれも、今日までと考えれば良いのかもしれないと考えてしまう。

　何度か喉に詰まらせる弥姫ちゃんを心配しながらお昼を過ごし、終了を知らせる予鈴が鳴ってから急いで教室へと戻った。

　これといってゆっくり話す暇もなく、慌ただしく授業の準備をして席に着く。

　キッカケはどうであれ、学園七不思議の一つである【時空の魔女】に逢えるのだ。弥姫ちゃんとまではいわないが、朝の時より気持ちが高まっている感覚がある。

　チラチラと時計を確認してしまい、授業の内容が全く頭に入ってこない。

　そこでふと、視界の隅に沙衣ちゃんが目にとまった。

　いつもなら黒板とノートを往復する動きばかりなのに、何やら落ち着きがない。

　……ミキちゃんもやっぱり、興味津々なんなんだな。

　弥姫ちゃんと沙衣ちゃんの、学園七不思議に対する熱量のどっちが高いのかは計り知れない。

　ただ、巻き込まれた身として察する。

　それくらい、学園七不思議の真相を探ることが娯楽の一部であることだ。

「雨梅さん」

「はっ、はい！？」

　教科書を片手に近づいた教師に優しく声をかけられ、肩を叩かれた弥姫ちゃんは勢いよく立ち上がった。

「退屈で眠くなるのもわかりますが、今月末にはテストもありますからね」

「す、すみません」

　浮かべた笑顔にどんな意味が宿るのか、微かに上がるクラスメイト達の笑い声に弥姫ちゃんは頭を下げた。

　どうやら沙衣ちゃんはこのことを危惧して、落ち着かなかったようだ。

　机に片肘をついてため息を吐き、その様子に目が合った。

「ほんっと、ごめん！」

　両手を合わせる弥姫ちゃんを、沙衣ちゃんはどこか冷たい視線を向けていた。

「先生も意地が悪いのか、弥姫の行いが目をつけられたのか……」

「まあまあ、早く終わらせちゃお？」

　放課後となり、外からは運動部のかけ声が木霊してくる。今日は聴こえてこない吹奏楽部の音色だったけど、どこからかの微かな喧騒が肌で感じられた。

　そんな中、弥姫ちゃんを手伝う形で沙衣ちゃんと食堂にいる。

　もちろん【時空の魔女】を探すわけに集まったわけでもなく、唐突にいい渡された罰としての掃除のためだ。

　弥姫ちゃんはお昼の時点で、園内清掃か指定課題の提出する選択を迫られたとのこと。

　結果、前者を選んだらしい。

　そして頼みに頼み込まれて、手伝いに折れた。

　沙衣ちゃんは当たり前のように断固として乗り気じゃなく、腰を落ち着かせた椅子から動こうとしない。

　甘やかすなとは言われたけど、さすがに高等部に通う生徒が利用できる広さはある。

　メインである一階に、奥には開放的なテラス席。挙げ句、階段を昇れば座席数は少なくも二階へとある。そこには、しっかりとテラス席も完備されている。

　中等部の頃も似たようなものだったが、学年という垣根のなく長机と椅子だけ。

　……テラス席には、興味をそそられる。

「ほら、口じゃなくて手を動かしなさいよ」

「ひぃ～沙衣が鬼だぁ～」

　せっかくの放課後、沙衣ちゃんのことだから【時空の魔女】を探す予定だったに違いない。それなのに足止めをくらい、終わり時間に見当がつかないときた。

　臍を曲げるのも頷ける。

「私、二階のテラス席から掃除してくるね」

「花火だけだよ、こんなに優しいのわぁ～」

「ねぇ、弥姫。私、喉が渇いたんだけど」

「自分で買って来いよ！」

　テーブルの縁を背もたれに、沙衣ちゃんは脚を組み替えながら弥姫ちゃんへと催促する。

　誰もいない広い空間だけあって、弥姫ちゃんの叫び声はよく響いた。

　仲が良いゆえの弄りか、それとも毎日のように空振りし続けた【時空の魔女】を探さなくてよくなった余裕があるのかもしれない。必死に掃除をする弥姫ちゃんを、沙衣ちゃんは一向に手伝う素振りなく無茶ぶりをする。

　それが開け放った窓、二階のテラスにまで聞こえてきた。

「……どんな人なんだろう」

　しっかりと【時空の魔女】としてじゃない名前や在籍するクラス。遠目ながらもバッチリと写真に収められた姿を確認している。

　しかも、初対面である麻岐先輩に真似をしているのかと笑われた。

　……いや、驚かれたんだったかな？

　それくらい、似ていると思えた。

　学園七不思議を抜きにして、単純に【時空の魔女】――燈堺聖果先輩に対する興味を抱いてしまう。

　まるで姉がいればという、ＩＦに空想を巡らせながら手を動かした。

　かれこれと時間が過ぎて、下校時刻な鳴り響く校舎内。

「いやぁ～結構時間かかったな」

「なに暢気なこと言ってんの、急いで待ち伏せするわよ」

「ふ、二人とも、元気だね……」

　気づけば手伝ってくれていた沙衣ちゃんは、先を行く弥姫ちゃんの背中に鞄を振りかぶって空を切る。

　座席数は少ないとはいえ、二階フロアを一人で掃除をしていた。

　それでも一階よりは狭くて、弥姫ちゃんや沙衣ちゃんよりかは重労働じゃなかったと思う。たぶんだけど、沙衣ちゃんが効率よく弥姫ちゃんを働かせたに違いない。

　なんだかんだ言いながらも仲の良い二人を見せつけられながら、廊下を走らない速度で下駄箱へと向かっていた。

「それで、どこで待ち伏せするの？」

「まだ園内にはいるようね。……とりあえず、適当に隠れましょう」

　勝手に【時空の魔女】の下駄箱を確認し終えた沙衣ちゃんは、人目がつかなそうな場所を指し示してくれる。

　いつまでも校舎内に残っていれば、もちろん見回りの教師にバレて注意されてしまう。

　その可能性を低くするためか、沙衣ちゃんの周到さには余念がない。

　だがそれすらも空振りに、【時空の魔女】は姿を現さなかった。