自称時空の魔女は、ただの女子高生でした！？

第三章：自称魔女に弟子入り！？＃１

　授業には出席しないが、ある程度の体裁を教師の前で示さないといけない。

　謎に三日という期間で行われる休み明けテストを、一日に凝縮できないものかと疑問を抱きながら昼食を摂っていた。

　長いようで短い春休みを、運動部は寒さも気にせず部活動で汗を流していたと思う。

　休み明けのスパンとしては二週間弱しか経っていないというのに、テスト前というのもあって一週間前は部活動が禁止される。

　そのせいもあってか、今日の放課後はやけに活気づくかけ声が耳に届く。

「元気ね」

　開け放った窓辺から、大きな荷物を抱えて走り去っていく姿を眺める。恐らく入部したばかりの一年生で、上級生に指示されたのだろう。

　何とも、運動部らしいヒエラルキーだ。

　逆に文化部は学年の垣根がなく、仲睦まじい光景をよく目にする。

「おや、お帰りにはならない様子で」

　そんなどうでもいいことを物思いに耽っていると、不意にかけられた聞き慣れた声。首だけを動かして振り向き、一人の女生徒が扉の前に立っていた。

　そして、招いたわけでもないのに入室してくる。

「麻岐紫真さんの方は、帰る予定だったんじゃないの」

「ん？　まあ、その予定だったよ」

　手に持った鞄から察しがついて問うも、まったく言動が噛み合っていない。

　空席である前の椅子をひき、横向きに腰を落ち着かせた。

　染めているには不自然な色合いをした、毛先にかけて濃くなる紫色の髪。乱れを整えるように片手で肩にかかる髪を払う。

「魔女さんのご予定は？」

「見てのとおりよ」

　紫紺色の瞳が、こちらを見据えてくる。

　することもなければ、毎日のように授業をサボって園内をふらついているのだ。

　それにこういった日は、逆に生徒の動きが活発的な傾向があった。お陰でどこもかしこも賑やかで、静かに過ごせる場所を探すのが大変だ。

　今頃食堂は、普段よりも騒がしいでしょうね。

　だからこうして、閑散とした教室でお昼ご飯として購買で買ったパンを食べていた。正確には食べようとしたところで、一口も減っていないが。

「暇なら遊びに行く？」

「お一人でどうぞ」

　百籃学園から近くの街へと繰りだすにも距離があり、徒歩で行くにも小一時間かかる。そのため専用のバスがでているも、学園側からの外出許可が必要で往復の一本しかない。

　学園から街に向かうのは、諦めて後日にすればいいだけのこと。

　ただその逆、街から学園に戻る際に遅れると歩くしかない。タクシーを使うにも、学生の身分ではお財布には痛手となる。

　それに、乗り遅れた時点で門限が過ぎるので罰則が下ってしまう。

　限られた時間で遊び、買い物をするのは心理的に楽しめない。もしも必要な物があれば、ある程度は購買で買えて取り寄せが可能だ。

　だから、わざわざ街に足を運ぶ必要性を感じない。

「あいっかわらず素っ気ないね」

　不満のような含みもなく、本心から誘った素振りもない。

　ちょっとした社交辞令として受け取った誘いを流し、立ち寄った用件を視線で尋ねる。

「……そんなに誰かといるの嫌い？」

「何か用があるんでしょ？」

「いや、見かけただけだけど……」

　何とも意味不明な行動に黙ってしまう。

　どういった心境か探りようもなく、お道化た感じで笑い始めた。両足をバタつかせるのはホコリが舞って迷惑だったが、意外な一面を前にしている。

「そんな風に笑うのね」

「魔女さんこそ、どこか飄々として何でも知ってます風なのに……あ～意外だった」

「神でもなければ、それこそ魔女らしい振る舞いをしたことがないわ。ただの噂に流されて、勝手に尾ひれがついて歩き回ってるだけよ」

　浮かんでもない目じりの涙でも人差し指で拭い、勢いをつけて椅子から立ち上がった。

　もし人目があれば、その物音で注目されること間違いない。

　だけど今、奇妙にも二人っきりという状況。

　本来はありもしない誰かとの交流に、一抹の疑問を生じえなかった。

「じゃ、独りのところ邪魔しちゃったから帰るね」

　それだけを言い残して教室から出ていく。

「……あんな性格だったかしら」

　誰にも問うわけでもない、反応に遅れた要因が口から零れる。

　普段から脈絡もなく声をかけてくるのは変わっていないとはいえ、数日前のあれも不可解な行動だ。

　本来は机の上に無造作に置かれるだけの進路希望用紙。

　それを早起きしてまで人の席で待ち構え、直接手渡すという行動に至った経緯は？

「ダメね、癖が抜けないわ」

　頬張ったひと口から広がる生クリームの甘さと、イチゴの酸味に眉を顰めてしまう。

　せっかくの冷えたフルーツサンドが、握りしめていた手と外気温でぬるくなっていた。

「何もかもがズレ始めている」

　短く息を吐き、紙パックのカフェオレで甘さを中和させる。

　別にルーティンを崩されての他者への憤りや、プライベートに干渉されたところでどうでもいい。

　それくらい、周りと馴染もうとしていないからだ。

　さっきだって、まさか誰かが訪ねてくる予想していなかった。

　……そう、決まっていたはずだったから。

　左右に頭を振って食事に集中する。

「もう干渉しない。……そう、決めたでしょ」

　言い聞かせるように呟き、残りのフルーツサンドを少しずつと頬張った。

　そう時間もかからない食事を済ませ、鞄を手にして教室をでる。

　向かったのは図書室で、テスト期間も終われば利用する生徒は一握り。それに騒ぐのはルール違反で、気兼ねなく友達と話すには適さない。

　そんな人には、是非とも食堂か寮の談話室の利用をお勧めしたい。

　人気のない廊下を進み、あちこちから聞こえてくる放課後の音を耳にする。

　いつもだったらまだ授業中で、教室からは滔々と教鞭をとる声しか聞こえてこない。そんな日常とズレた、ほんの一時は世界の色が変わって映る。

　横滑りの扉を前に、手をかけてゆっくりと開く。

「……静かね」

　独特な厳かさ感じる空気に、紙とインクが混じり合った匂い。どこか埃っぽくもあるけど、司書さんが定期的に掃除をしてくれている。

　それでも積み重ねて年月を物語るように染みつき、手をかけてきた痕跡は消えない。

　色合いの違う本棚はちょっとした歴史あり、毎日のように足を運びながらも変化を目にして感じられる。

「なにを読もうかしら。……？」

　読書が趣味というほどでもないが、一つの物語に没頭する時間を苦としない。過去から現在に残された逸品で、手に取って表紙を開くまで内容がわからない高揚感。

　その日の気分と直感で選んでいるから、短編や一冊完結本。続刊であっても気にしない。

　ちょっとした本の世界に足を踏み入れる手前、珍しく先客がいた。

　机に突っ伏して、枕を腕にする隙間から教材の一部が覗く。

　テスト明けなのに殊勝な生徒に感心しつつ、気持ちよさそうな寝息を立てているため起こしづらい。

　何よりも、ひまわり色のリボンが目をひいた。

「こんなところで寝たら、風邪ひくわよ」

　呆れよりも心配、それと変わらない姿に息を吐く。

　司書さんがいないから勝手に貸出スペースに足を踏み入れ、棚の収納ボックスからひざ掛けを引っ張りだす。

　それを肩にかけてあげる。

「……っ！？」

「ん～」

　タイミングも悪く身動ぎされ、起こしてしまったかと目を細める。

「魔女さん……勉強は……もう……」

　苦悶に満ちた呻きと、整った眉を歪めた横顔。

　それ以降は規則的な寝息に代わり、起きる気配はなかった。

「いつまで経っても苦手なままなのね」

　乱れた横髪を整えてあげ、指先に触れたリボンを静かに見つめた。