あゆちのびと衆 第一章 その一
出会い
天文十七年、信長の父、織田弾正忠信秀は、美濃の斎藤利政(道三）と和睦した。
その関係強化を願う、平手政秀の進言と奔走により、信長は十五歳で、一つ年下の利政の娘、帰蝶と婚約した。
輿入れは翌年と決まる。
そんな事は我関せずとばかり、信長の日常と出で立ちは相変わらずで、馬を責め、刀槍を振り回し、弓と鉄砲を放ち、弾正忠家領内を大勢で駆け回っている。
ただ、この頃は心中に強い猜疑心と、訳もない怒りが沸き上がるのを自覚していた。そのせいか、顔からはあどけない笑みは消えている。生来の苛烈な性分が、頭をもたげてきていたからだ。
吉良大浜での一戦で、家中評価は上がったが、それも一瞬で、変わらない行状に、今は家中のほとんどが、そっぽを向いてる。
信長は、敏感にそれを察する。
それに信長は、吉良大浜で血の洗礼を受けている。
血が流れるなどの表現は、当てはまらない。
巨大な入れ物に入れた、膨大な量の血液が、何者かの見えない大きな手で、辺りにぶちまけられたとしか思えない惨状に、足が震え、歯が鳴った。
戦闘規模が小さめだったから、味方の戦死者は、騎馬武者で四名、徒雑兵が十三名だったが、相手の今川勢は、その四倍ほどが討ちとられている。
それらの遺体は見るも無残で、吐き気と涙を抑えるのは、至難だった。
顔の真ん中を、槍で突き通された騎馬武者は、陥没して鼻が無くなり、両目が飛び出し、気味の悪い透明の筋でぶら下がっている。
顔色は真っ白で、血が激減した身体全体が、縮んでいるのが良く判る。
何かで頭を叩き割られた雑兵は、桃色の脳味噌が半分ほど無くなっていて、粉々にされた、残りの頭蓋骨がやけに白い。
薙刀か長刀で、肩から斬られた槍組の男は、臍下辺りまでが綺麗に切断されて、白い骨や、まだ赤黒い内臓が、切断図を見るようはっきり見え、身体が重さでちぎれかけている。
辺りには、鉄さび臭い血の臭いと、死者の骸から流れて出した糞便の臭いが強く漂っている。
他にも、折れた旗差し物、曲がった刀、折れた槍、斬られた手足の破片、赤黒い不気味な肉片が、そこら中に転がっている。
医学らしい術は、傷を水で洗い、傷口を縫い、膏薬を塗り、血止めの薬を飲ませるくらいしか出来ない頃だから、怪我人もひどい様子だった。
矢が刺さったままで抜けない時は、矢篦を切り落として引き抜くしかないのだが、刺さって時間がたつと、肉が締まって抜けなくなる。
だから、怪我人の身体を足で押さえつけて、何人かで力任せに引き抜くしかないのだが、それは激痛を伴う。当然、絶叫が辺りに響く。
突き抜けていればまだしも、運悪く鏃が、胴体部分に残ってしまうと厄介だ。
手足なら、切断か引き抜いて血止めすれば助かることもあったが、胴体ではそれではすまない。
重要な内臓に鏃が深く食い込んで、傷つけられた者は、矢を引き抜いても、やがて死んでしまうから、介抱する者は見ているしかない。
肉親知己なら、助けたいと思う。
だが、身体を切り開いて鏃を出したくても、切り開いた時点で死が早まるばかりだし、破壊された臓器は治す方法がない。
だから介抱する者は、少しでも痛みを和らげる事を念じ、横たわる身体を撫で擦るくらいしか出来ない。
また、戦闘中、動脈を斬られたり突かれれば、出血多量や、出血性ショックで死んでしまうし、急所なら即死だ。
この合戦では使われなかったが、鉄砲傷は更に悲惨だ。
当時の火縄銃は、重さ約三㌕。銃長は、約百三十㎝。口径は三匁が標準的で、その三匁弾(弾重量十・五g、口径十ニ・三㍉)なら、五十㍍で、一㍉位の鉄板なら軽く貫通する。しかし、六匁弾(弾重量二十ニ・五g、口径十五・五㍉)になると、威力が段違いになる。
口径によらず、鉛の弾が人体に着弾すれば、鉛弾は潰れて傷を広げる。
それに弾は直進しない場合もある。着弾後、骨や内臓に当たると、身体の柔らかい箇所を、瞬間的に探るような動きもするのだ。
射入口は小さくても、射出口は、潰れて広がった鉛弾で大きくなる。
六匁弾で、額にぽつんと穴が空いた者の後頭部は、半分が吹きとばされてしまう。
首を貫いて、頚椎に当たれば、骨とともに首は千切れることもある。
手足の関節にまともに当たれば、そこから手足はちぎれ飛ぶ。
胴体なら内臓を縦横に破壊し、切り裂いて肉片に変えてしまう。
火縄銃の鉛弾は、現在のダムダム弾やソフトポイント弾と同じだ。
それは現在世界中で、猟以外での使用は禁止されている、鉛を剥き出しにした恐ろしい銃弾のことだ。
今多くの国の軍隊や警察、法執行機関での使用弾丸は、原則的に弾頭の鉛を銅で覆った、フルメタルジャケットである。貫通力が強いから、人の身体を必要以上に破壊しない。と、言っても、当たれば痛いでは済まないが。
火縄鉄砲のメカニズムは旧式で、連射性や射程は劣っても、弾そのものの特性は変わらない。さらに、六匁以上の弾は、恐ろしい殺傷力を持っている。
だから鉛弾を使う鉄砲傷は、より悲惨なのだ。
このように、戦場は涙と悲哀に満ちていた。 信長はこの地獄の有り様が、これから己が突き進む道に常に付きまとうことを思い描き、一瞬は戸惑った。だが、首実検を終え、勝ちどきを上げたとき、迷いは消えた。
血の川でも海でも、わたりきって見せる。
具体的なやり方はまだわからなくても、あゆちの風の実現には、それが必要なのだと。
途中で死んでも、万全を期した上なら仕方ない。
敵に負けない努力と工夫をして、それで負ければ、潔く死ぬだけだと。
それなのに、家中は今一つ緊張感にかけてかいる。
岩倉も清洲、犬山も、名前だけは織田でも、みな敵と言って過言ではない。
全てが虎視眈々と、お互いを狙い合っている。
なぜ、それがわからないのか。
弾正忠家の武力を高めなければ、明日にも討ち滅ばされるかもしれない。
そんな危機感が信長を焦らせ、自分の行動原理を理解しない、回りの家臣らのだらしない普段の姿が、余計に苛立ちを覚えさせるのだった。
信長は、そういう思いを重ねながら、何故己が、これほどあゆちの説に拘り、実現を目指そうとするのかと自問した。何度か自問しても解らないが、身体の中から突き上げてくる、強烈な思いは消えない。だから、この頃は、それが己に課せられた使命なのだと考えるようになっていた。
真夏の今朝も、また政秀が苦情を言ってきた。
平手政秀は、那古野城の二番家老で、信長の傅役だ。
彼は、尾張春日井郡(現在の名古屋市北区平手町)にある、志賀城のれっきとした城主なのだが、信秀の命により、今は那古野城内の屋敷に住んでいる。この時の歳は五十六だから、当時としてはもう老人だった。だが鍛え上げた身体は逞しく、ギョロリとした眼で、顔の半分を覆う髭に少し白いものが混じっていても、全体に威厳があり、その立ち姿はまるで武神のようだった。
そんな政秀が、目を怒らせて言う。
「三郎様、あ～もよ～け(あんなに大勢)の者達を、子細も言われず召し抱えられては、どもならんがね(どうしようもない)」
「召し抱えだっ・・・飯食わして、小屋に住まわしたっとるだけだがや・・・銭はやっとらんがや。あれんたらぁ(彼等は)はよ、惣領だ無ゃあの(長男ではない)ばっかなんだわ。家に居りゃあ、肩身狭ゃあし、身ぃ立てるには外出るしか無ゃあ。ほんだでみんな励んどるんだがや。無理矢理だ無ゃあぞ、己で決めて来とるんだぞ。先々にはよ、身分を問わず引き立てて、俺の馬廻りにする、見込みのあるやつを見極めとるし、鍛えな強よならんだろうがや」
信長は、領内の土豪や地侍、家臣の二男以下の者や、庶民でも、同じように二男以下の役に立ちそうな者を、三百名ほど、自分の直の家来とするつもりで、那古野の城へ入れていてた。
この頃は、長男以下の男は、武家でも庶民でも、家督は継げない。
よくて、少しの財産を分けてもらって独立するのがせいぜいで、大部分は、武家なら家来、庶民ならその家の従業員、ひどいと奴隷のように扱われるのが普通だった。 信長はそういう事情を利用し、衣食住を提供して家臣を募っていたのだ。
勿論、以前から引き連れていた童たちの中からも、大勢が応じている。
政秀は、その若者達の世話を任されて、苦労していたので信長に抗議したのだ。
「ほんな事せんでも、普代が大勢おるがね」
「その普代がなにやっとる・・・城と家行ったり来たりしとるだけだがや・・・日々の己の調練や、家の子郎党を鍛えるの、まめまめと(真面目に)やっとるのが何人おるか知っとるか。馬は厩に繋ぎっぱなし、刀も滅多に抜けへん。言われた事だけやって、飯くって、糞して昼寝しとるのばっかだかや。美濃はまあええかもしれんけど、清洲や岩倉は険しいんだで(危ないから)・・・じいはそう思わんのか」
「これは慮外な事を言わっせる・・・某の家では、家中、皆揃いての鍛練は欠かしませぬ。清洲や岩倉に、険しき様子あるなどとは聞いとりませんわなも」
「様子あったらもう遅せえーんだわ・・おみゃあの家のことは言っとらん・・・力蓄えないかんで、その為になることやっとるんだで、とろくしゃあこと言っとるな・・・この頃は、津島や熱田の上納増えとるの知っとるぞ・・・」
「ほれはほうですがなも・・・某が言うのは、銭のことばかりではにゃあがね・・・家中の和だがね。和した後に、皆をひれ伏させないかんがね」
「笑わしたらいかんわ、俺が恐ぎゃあ(おそぎゃー=怖い)思わせな、だぁれもひれ伏さんわ。俺がつおならな(強くならなくては)、惣領言うだけでは、だぁれも腹から恐ぎゃあ思わんがや。あれんたち(彼等)は、俺の手足になってくんだで、あれんたちは俺の力の大元の宝になるんだで、俺はもう行くでよ」
言葉で的確な説明をしようとしても、頭に血が登り、うまく出来ない。
だから、益々腹が立ってくる。
最後はいつも「だぁっとれぇーっ(黙っておれ)」で終わるのがこの頃の常だったから、今日は比較的穏やかだった。
そう言う口喧嘩をしても、信長は政秀を真から憎んではいない。
政秀の深い愛は、信長にちゃんと伝わっていた。
幼い頃から、時々、信長が疲れて居間で寝てしまうと、政秀は奥女中の手を借りず、自ら黙って信長を抱き上げ、寝所へ連れていく。
夏なら蚊帳にいれ、冬なら分厚い掻巻（布団)をかけ、常に傷だらけの手足や顔に、馬の脂薬を優しく塗る。
薬を塗りながら、政秀は呟く。
「おみゃあさまは、ええこなんだでよう
おみゃあさまは賢てつおい(強い)御子なんだでよ
わしがちゃんと守ったるでよぉう
おみゃあさまがほんとは優しいのはわしは知っとるでよぉ
怪我をしたらいかんぜぇも(いけませんよ)
病になったらいかんぜぇも
織田の頭領は、おみゃあさまだでよ
五つ木瓜の旗を押し立てるのは、おみゃあさまだでよう
はよ、大きなってちょうよ(くださいよ）」
政秀は、唄うように繰り返す。
信長は照れくさくて、気付いて目覚めても寝たふりをしているが、そのうち本当に寝てしまう。
そういう事が物心ついてから、何度もあったし、感受性の強い信長は、常日頃の政秀の挙動の節々に滲み出る、優しさ暖かさを感じていて、政秀を信頼していた。だが公式の場での、説教と叱責には辟易として、面と向かうと、つい憎まれ口をきいてしまうのだった。
当時、津島は、木曽川支流の佐屋川、天王川の川湊で、尾張随一の賑わいを見せ、熱田はそれに次ぐ。津島商人の頭役の七人衆は、大橋清兵衛を筆頭に弾正忠信秀の父親、信定の頃からの被官だった。
信定は、彼等の一人に、信秀の異母妹を嫁がせている。それほど彼等を大事にしていたのだ。
信秀は彼等を手厚く保護し、特権を与えて上納金を受ける。定期的な課税はしないが、時々の事情により、冥加金、運上金の名目で徴収する。金額は常に莫大だが、商人達は守って貰う立場だから払うしかない
この頃は、戦を予感した信秀の命で、徴収が増やされ、古渡の金蔵は根太が抜けそうになるほどで、その入りきらない分が那古野の蔵に運ばれていて、信長はそのことを言ったのである。
炎暑の中、広い於台川での水練は心地良い。
川水は青く澄み切って、場所に寄ってはエメラルドグリーンに輝いている。
今日は、百人ほどで泳ぎ回る。
以前からの池田恒興と津田佐馬允に、前田犬千代と佐々蔵之介が加わっている。
二人は勝三郎と佐馬允より、二歳歳下だが、勇猛果敢なのは劣らない。
他にも、武家の子弟で、手のつけられない暴れ者ばかり、十人ほどが小姓になっている。
褌一枚の彼等は、手に短めのヤスを持ち、勇敢に澄みきった深みに潜ってゆく。
岩陰でじっとしている鯉やうなぎ、鯰などを刺しては上がってくることを繰り返す。
一刻ほどすると、沢山の獲物は放り出したまま、那古野へ戻る。
獲物は、城の賄い方が、馬を曳いて取りに来る。勿論、それは信長の若者達の食い扶持となる。調練と食料確保を兼ねているのだ。
城へ戻ると、城横の広い馬場に集まり、信長の采配で槍衆の練習をする。
信長は、演習を繰り返すうち、槍の長さは長い方が有利と気付き、最近、それまでの二間半を三間半柄に変えていた。
三間半は、六㍍三十㌢である。演習にも同じ長さの模擬槍を使う。
戦さ場での戦いは、最初に弓鉄砲や印地打ち(縁を鋭くした石を投げる事)をお互いに放ち合い、その後、槍足軽衆が槍で戦うのだが、その時は最初は突くのではなく、振りかぶって叩き合う。叩いてから、突くのだが、槍の柄が長ければ、こちらは届いても相手の槍は届かない。
相手の槍衆を蹴散らせば、最後の騎馬武者の突撃の際、味方の騎馬武者は相手の騎馬武者だけに集中できるが、相手はこちらの槍衆に、下から突き上げられるのを警戒しなければならない。
馬を突かれても深刻だ。落馬すれば、より攻撃を受けやすくなるからだ。
信長としては、鉄砲をもっと増やしたいのだか、並の日本刀が現在価格に換算して、一振二十万〜三十万円くらいのこの頃、鉄砲は一挺百五十〜二百万円もしたし、大量生産が近江国友村等で可能になるのは、ずっと後のことだったから、信長は、今出来るだけの最善を尽くしていたのだ。
信長は、槍衆を五十人一組を最低の人数とし、二十五人に一人づつの小頭と五十人に一人の組頭を定めた。
五十人が百人、百五十人と増えたり、また離れて五十人になる訓練を続けた。
仮の家来としての、組頭や小頭になっても立場はすぐに変わる。
信長の課題がこなせない者は、組頭は小頭に、小頭は平へとすぐ落とされる。
目敏い動きをする者は、小頭や組頭に引き上げられる。
これも仮だが、徒組に引き上げられた者も、何人もいたし、落とされたままの者も何人もいる。
その時点での、己の役割を正しく理解出来るか、出来ないかが選択理由だった。
信長は叫ぶ。
「五十人が疲れたら二列目と入れ替わる。
その時、三列目めも続いて一緒に前に出る。
一列目は、出て来る二列目と三列目の邪魔にならんように、ちゃっと(早く)下がる。槍で味方傷つけたら、たわけ(愚か者)だがや。それが、うみゃあこと出来るよーなりゃ、例え三百人の組になろうと、千人になろうと同じだがや・・・入れ替わりゃあ、また力湧いてくるがや」
信長自身も駆け回りながら、配下を指導する。
「丸なったり、横に広がったり、三角に尖って突っ込んだり、ほんでも五十人の組は、決して離れたらいかんぞ。五十人がしっかり固まっとりゃあ、そう、ちゃっちゃっ(簡単には)とはやられえせんの。誰かが倒れても、戦の最中は、ほかっとかな(放置しておく)いかんぞ。勝ちゃあ、後から助けたれる。負けたら皆殺しにされると思えぇ～、おみゃあ、今のが本物の槍なら頭割られとるぞっ。おみゃあ、そんな殴り方では、相手倒れえへんぞおうっ(倒れないぞ）」
それは、繰り引きと呼ばれる戦法で、西国では、すでによく使われていたが、信長はその事は知らず、自ら訓練の中から編み出していたのだった。
暑さと過酷な訓練で、全員が水をかぶったように汗だくになっている。帷子や小袖は汗でぐしょぐしょだ。
信長自身も、百人ほどの若い騎馬侍を率いての訓練を繰り返す。
使っているのは、真剣や真槍ではなく、木刀やたんぽ槍と呼ばれる、演習用の模擬の道具だが、殴られたり、突かれれば痛いし、皮膚が破れることも多々あった。
しかし、大勢が、血塗れになっても、砂煙を上げての訓練は続く。
全員が目をいっぱいに開き、ふいごのような呼吸で、喚声を上げて走り回る。
「それっ、おいぬっ、くらっ、遅れるなあぁっ。頭を下げて走らんと、敵にたどり着く前にやられてまうぞおうっ・・・矢弾も飛んでくるんだで、敵勢を広く見とらないかんのだぞおうっ。相手の頭辺(あたまへん=頭の辺り)狙えぇっ。突いてもえーけど、突いて抜けなんだら、槍無くすか、己も引っ張られて落馬だがやあぁっ。殴れ、殴れ、殴られやあっ、おおかたぁ(大体、概ね)落ちるわぁ・・・ほーだほーだ(そうだそうだ）」
まだ三十挺しかないが、鉄砲衆の訓練も怠らない。
「鉄砲はよ、一挺づつ癖あるでよ、それを早よ覚えなかんのだわ・・・自分の鉄砲でゃあじ(大事)にしてよ、弾込めもちゃっちゃっと(迅速に）やれるようならなかんのだわ・・・角(的）に当たるのは、もっとも(当たり前)と思わな、だちかん(どうしようもない)のだわ」
信長は、まだ全国の大名が誰も成しえていない、兵農分離をこの時点での三百人で果たしている。
信長は、その重要性にまだ気付いていない。
ただ、せっかく訓練した、犬千代や恒興達、すでに正式な家来身分の者以外の、庶民や身分の低い武家出身の者達は、その後、親の意向や家庭の事情などで、ほとんどが、正式な家来になる前に実家に戻ってしまった。
うつけと呼ばれた、信長への信頼が、薄かった事に加え、俸禄が衣食住だけでは、武家の親の承諾が得られなかったし、一般の各家庭は労働力を失う事を嫌がったからだ。
独断でそれを解決する権限を、まだ持つ事を許されていなかった信長は、信秀と政秀になんとかして欲しいと頼んだが、取り合ってもらえず、諦めるしかなかった。
朝の水練から、三刻(約六時間）もたった。
「おーし、今日はこんで仕舞やあ(終了しなさい)、えらかったがや(よく頑張った)。皆水浴びて飯食え・・・怪我はちゃんと手当てせないかんがや」
日に二食が当たり前のこの頃、信長は三食食わせた。
今日のような川狩の獲物、野駆けの時に弓鉄砲で射ち止めた鳥獣も、全部与えた。
飯はさすがに白米ばかりではないが、玄米に粟や稗を混ぜたものを、望むだけ食わせた。粥や雑炊は薄いのが普通だったが、那古野のは、どろりと濃くて、味も味噌や塩で調えられていたから、皆満足していた。
若者達の身体は、逞しく大きくなっていく。
しかし、それも前記の事情で、結局は無駄に終わったが。
信長も、小姓どもと、井戸で水を浴び、同じ飯を食う。
今日は天王坊での勉学はない。
いつもは、馬であちこちへ行く。
津島や熱田、岩倉に清洲、たまには犬山までも足を伸ばす。
「今日はよ、生駒屋敷行こみゃあか(行きましょうか)」
犬山へ向かう途中の郡の在所にある、生駒家長、通称、八右衛門の屋敷。
八右衛門は、信長の叔母の兄。
河内生駒の出で、馬借業を主に、灰と油を商う土豪で、極めて富裕だった。
大きな土蔵が、四つも並ぶその広大な屋敷は、幅三間もある深い濠が回りを囲んでいて、厚い土屏と頑丈な木戸が外敵の侵入を防いでいる。
屋敷内部は母屋に厩、作業用の小屋が幾つもで、井戸は三ヶ所、使用人の住む長屋が二棟もあり、他には客が泊まる離れの客殿(きゃくでん、）まである。
八右衛門は、温厚だが勇猛だし、武芸の鍛練も怠らない。
屋敷の者には、下働きの者まで武芸鍛練を毎日行わせる。そんな八右衛門を慕って屋敷には大勢の男達が逗留している。
兵法者、牢人、修験者、修行僧、旅商人、旅芸人等だが、八右衛門は身分は問わない。
諸国を廻る、彼等の話しを聞く為に、門戸を広げてもてなしているからだ。
だから八右衛門は、諸国の事情に通じていて、信長は、そのような話を聞くのが好きだったから、よく通っていたのだ。
八右衛門は、犬山城主織田信清の家臣だったが、この頃は、バサラでも、不思議な「威」を身体から発し、何かを懸命に成し遂(と、）げようとする信長に、強い期待を内心で抱いていたから、信長が来れば歓待する。
「まあ、三郎様、よ～来てちょ～だいたなも(よくいらっしゃいました)・・・きんのう(昨日)、村のもん(者)が鶴持ってきたでよ～晩げ(夜に)に、鶴汁食べてってちょ～よ、ほんで、津島で購なった金平糖もあるでよ」
金平糖は当時、高価で貴重である。
信長は甘い物も好きだったから、相好を崩して答える。
「八右衛門、かたじけないがや・・・かつやら、さまやら、供も大勢来とるで、さっき(自分より先に)食わしたってちょ(食べさせてやってくれ)」
そして信長は、いつものように逗留者達のもとへ行った。
誰かれ構わず、色々な話をして情報を得る為だ。特に初顔を見つけると、迷わずそこへ行き話をするのが常々だったから、まずそういう者を探す。
一人見つけた。
二十歳半ばくらいの侍が、部屋の隅で横になって酒を飲んでいる。
信長を見ると、微笑んで起き上がる。己の前の酒器や食器を手早く片付け、背後に廻して隠す。
紺麻の筒袖と、たっつけ袴は清潔だし、顔も端正に整っている。髪は総髪を後ろで束ねて、手入れしているのが判る。
長めの脇差しの拵えは、かなり立派で、バサラ姿の信長を見ても、驚きや嘲りは表情にない。身長は五尺七寸(百七十㌢)近く、身体は細身でも逞しいのが判る。
少しの動作も、無駄なく所作が爽やかだ。武芸の心得がかなりあると信長は見た。
信長は、こういう人間が元々好きだから、一目で気にいって近寄る。
胡座座りに座り直して、軽く頭を下げた若侍が言う。
この頃は、正座ではなく、胡座と言い、膝を大きく広げ、右足を左足の前に出して、あぐらをかくよう座るのが当たり前だった。
見た目には、意外な優しい声だ。
「これは、お初でおます。わては、こうか(甲賀)から流れて参りまいた、滝川左近一益いうもんでおます。きんまい(美しい、立派)坊(ぼん=幼いあなた)はんは、どなたはんだっか」
信長は甲賀の地名は知っていたが、甲賀出身の者に会うのは初めてだったから、意味のわからない言葉があって当然だった。
一益は信長の、バサラ姿を勇ましく美しいと褒めたのである。
その感覚は尋常ではない。 信長の装束が理にかなっていると評価したのだ。
初めて自分を正しく理解した男の、甲賀言葉のきんまいの意味がわからない信長は、そうとは知らず答えた。
「俺はよぉ、那古野の三郎信長だがや。」
「は～、ほうでっか・・・お噂はここにおるもんやら、生駒の旦さんに聞いてまっせ。よう精進してはるそうでんな。わては、いっぺんお会いしたい思うてましたさかい、嬉しゅうおすがな」
信長の頬が赤らみ、それを隠すような厳しい問いをする。
「聞いたらいかんかも知れんけどよ、おんし(あなた=おみゃあよりは丁寧な呼び方)は、なんで流れ歩いとる」
一益は、不快な表情もせず答える。
「わては、国元で、ちょかって(調子にのって)色々やらかしてもうて、ほやさかい、おられんようなって、しょ～ない(仕方ない)よって、あちいこちい(あちらこちら)してたんですわ。言うたら阿呆ですわ」
生駒出身の八右衛門が時々使うから、阿呆だけはよく解って、信長が少し笑う。
「ほうかね。俺もよぉー、国中で大うつけだ言われとるでよぉ、おんしとおんなじだがや。ほんでおんしは、どこを巡ってこやあた(こられましたか)」
「最初に根来で一年ほど、縁者の坊主んとこおって、次は京に摂津、河内丹波、若狭加賀、越中越後に信濃から甲斐で相模駿河、遠江で、しまいに三河から、ここ来たんでっせ」
「ほうきゃあ(そうですか)、ほりゃえらかった(大変でしたね)がや・・・どんだけかかりゃあた」
「ほれは時のことでっか、ほれやったら五年ほどでんな」
「根来は何で長かったんきゃ」
「ほら、根来の寺ゆうたら、ぶえんしゃ(金持ち)ですさかい、毎日ごっつぉ(ご馳走)で、酒もうもうて(美味で)、そやさかい、居心地がよ～て(良くて)、よ～て、ほれに鉄砲教わっとったんどす・・・わての縁者は根来の僧兵で、鉄砲放ちやさかい、色々仕込んでもらいましたんや」
「根来の鉄砲放ちは、巧みきゃ」
「ほらもう、坊主のほんまの仕事はな～んもせんと、朝から晩まで鉄砲燻べて(発射して)ますさかい、腕上がって当たり前ですわな。ほやけど、西の雑賀の衆も、なかなかのもんやそうでっせ」
そういう話を二刻も続け、信長は主に、根来僧兵と雑賀の鉄砲衆の事情を、大まかに知った。
「おんしは、いつまでここに居りゃあす(みえますか）」
「ここも居心地、え～さかい、しばらくは遊ばしてもらお、思ってまっさ」
信長は、それ以来、生駒屋敷を頻繁に訪れ、一益から話を聞いた。
各地の軍勢、民情、物成り、領主の政治姿勢、財源、税制等々。
一益は、知る限りを丁寧に答える。
彼は近江言葉だから、少し意味が通じないこともあったが、そんな時は、信長の表情を見ただけで、察して言葉を変え、信長か解るまで説明をする。
また、余計なことは言わず、簡潔的確に解りやすく話をする。
諧謔のある一益の話に、信長は時々声を上げて笑う。
信長は、そういう一益がますます気に入る。
一益も、まだあどけなさの残る信長の、物事の核心を突く鋭い質問に、畏敬の念を強める。
(この坊は並やないわ・・・身のこなし、歩き方見たら判るがな・・武道の業前も恐ろしい程の達人や。未だ十五やて、どげな鍛練したらこがいになるんやろ。がお(化け物)みたいや・・・話しても何事も肝心な事がなんなんか、よ～分かってはるわ。歳は九つも下やけど、なんや不思議な威があらはるわ。先はわからへんけど、この坊なら、弾正忠家率いて、ええとこまで行くんちがうやろか。こういう方のねき(傍に)おったら、ええん違うやろか）
その日、一益は、信長の求めに応じて鉄砲の腕を見せた。
生駒屋敷内の射場で、八右衛門の持ち銃を借りると、手慣れた動作で弾薬を込め、銃を放つ。
一町(百十㍍)先の、厚さ一寸のスギ板の的には命中したが、真ん中の直径五㌢程の黒点は外れている。
三発撃つと、信長と一緒に見ていた八右衛門に尋ねる。
「これは、ちいと、右に寄りまんな」
八右衛門が頷く。
「癖わかりましたさかい、見とってくなはれ」
火縄銃の発射準備には、熟練者で二十五秒程がかかるが、一益は二十秒でやってのける。
四発目が、的の黒点を撃ち抜いた。ど真ん中ではない。五発目、六発目と、だんだん真ん中に寄っていく。
一益は、発砲時、何故か片目を瞑らず、両目を開けて狙い撃ちをしているが、信長は気付かない
「遠いさけ、よう見えまへんよって、わかりやすう、黒丸んとこだけ撃ち抜きまっさ」
そう言った一益は、手早い操作で、発砲を繰り返す。
十発撃つと、銃を下ろし、的に向かう。信長も続く。
的の黒い部分だけが、刃物で抉りとられたようにきれいに消失していて、他の部分は、試射三発の弾痕以外はそのままだ。信長と八右衛門が、思わず感嘆の声をあげる。
「大きい声では言えんけどよ、おんしは、一巴様よりうみゃあがや」
一益は、その後、那古野城内の角場(射撃場)でも、信長の持ち銃を撃って何度も腕前を示したが、橋本一巴に遠慮してか、教えめいた事は何も言わなかった。
信長の聞き取りは続いた。
ある日、思いだしたように信長が聞いた。
「色々聞いたけどよ、おんしの国の話はまんだ(いまだに)だったがや」
「そうでおましたな・・・わてとこは、伴の旦那とこの、まあ家来言うたら、ちいとちゃい(少し違う)ますが、一党でんな。こうか(甲賀)五十三家ちゅうのがおまして、ほんなかにまた二十一家があるんだす。伴は中山城の主でおます・・・城言うても、那古野のお城みたいに大きゅうはありまへん・・・砦ですわ・・・こうかには、そんなんが百八十からあるんですわ。 他に、中山と望月、言うんがいてまして、まあ三家が、こうかの頭分ですわな・・・ほやけど領主ではおまへんさかい、こうかでは「惣」言うて、何事も皆で寄って話し合いで決めるんでおます・・・細いもん(身上が小さい者)が、助け合おうて暮らしとるんですわ。けど人が多いさかい、話はなかなか纏まらんし、いさかいもようあるんでっせ・・・血ぃ見るまではいかんのでっけど、まあ、年中なんやかんやとやっとるんだっせ。」
「ほうか(そうか)、甲賀は忍びの国だと聞いたがや。おんしも忍びきゃ」
と、信長が唐突に聞く。
一益が少し照れくさそうに答える。
「まあ、よう知ってはりますな・・・忍び言うても、わてらのは、山ん中での戦の仕様でおまして、並みの侍が学ぶ武芸と、それほど違わへんのでっせ・・・使う道具はこうか流だっけど」
そう言うと一益は、懐から革袋を取り出した。
「これは十字手裏剣でおます」
袋から、五枚の切っ先鋭い手裏剣を取り出す。
「ザザッ」と金属が擦れる音がする。
鈍く輝くその手裏剣は、かなり使い込まれている。
「わては、この手裏剣五枚のおかげで、あちいこちい廻れたんでおます・・・山ん中でこれで鳥や獣撃って、凌いどったんでっせ。塩は多めに持っとりましたんで、焼いて食ろうて、ですわ」
信長は驚いて聞く。
「弓鉄砲でも仕損じあるがや・・・おんしは、達人だかや」
「いや、ちゃいます。三間くらいなら、人の目玉狙って外しまへんけど、こうか者はみなやりまっせ。肝心なんは、そ～っと傍行くことですわ。それ出来な、けぶら(気配)消して獲物近寄るの待つんですわ。達人やなんて、そんなん、かなん(困ります)」
信長は、それを今やってみろとは言わない。例え一益が流浪の浪人だとしても、ひとかどの侍の、しかも鉄砲などの表芸ではない、隠すのが当然の忍びの業が、見せ物ではない事を理解していたからである。
一益もそれは当然だと思うが、年少の信長の深い覚悟に内心舌を巻いている。
その日、二人は逗留者の雑居部屋ではなく、八右衛門の居室にいたから、気兼ねなく話せた。
「そのけぶら消す言うのが、なかなか出来んわな。おんしは、忍びの者だがや」
「こうかちゅうとこは、昔から、そこら中、ただけに(沢山)薬草成っとりまして、わてらんとこは、昔からそれで薬こさえて、それ売って、たっき(生活、暮らし)たてとったんだす。そら、傭われ行って稼いだりもしまっけど、たいがいは田畑やってまっせ」
信長は以前の会話で「ただけ」や「けぶら」の意味は知っていた。
柔らかく否定する一益に、信長がまた鋭く聞く。
「薬か。毒も毒薬ちゅう（毒薬と言う)薬だがや」
「お～怖っ・・・三郎様は冴えてはりまんな。そうだす、毒使うて、どなたはんかを仕物にかける(暗殺する)んわ、まあ、よぞい(おぞましい)ことでっけど、雇主はんに言われたら、仕様おまへんわな」
毒薬での暗殺仕事を、咄嗟に認めて答えてしまった一益に、顔色も変えず信長がまた聞く。
「今は何処へ仕えとる」
一益は、己や甲賀の情報を隠すのは諦めた。隠そうとしたのは、信長を気に入ってはいても、いまだ主でもない、将来的に敵味方もわからない相手だったからで、我と我が故郷の秘事を、全て打ち明けるのには危惧があったからだ。だが、ここでの会話を重ねるうち、一益は悟った。
(あかん、この坊にはなんも隠されへん。問いが鋭すぎて、案ずる間ぁがあらへん。それに知らん事かて、己の知ってる事組み立てて、分かってまう賢い方や。聞かはる事がいちいち、真ん中や・・・どうせ覚らはるんや。聞かはること、みな答えたろかい)
「まあ五年も帰っとりまへんさかい、今はどうやろ、でっけど。六角はんに松永はん、筒井はんと、足利の公方（将軍）はんとこも、ちいとは(少人数)行っとる思います。そやけど、多分、六角はんとこが、一番人数ただけや思いまっせ」
六角とは六角定頼、義賢親子。義賢は後の丞禎。筒井は筒井順昭(順慶の父親）、松永は松永久秀、足利将軍とは足利義輝である(この頃の名乗りは義藤）。
「何で六角へ、よおけ行っとる」
「六角はんとこが、付き合い昔から多て」
「ほうか。ほんなら、行っとる甲賀衆の扱いはどうでゃあ(如何ですか」)
「それはもう、わてら侍帳にも載らへん銭雇いの山者ですよって、はなから蔑んどりますわ。どこの家でも侍どもは口もききよりまへん。禄かて、よう貰うて十石(現在価値で、約五十万円)位ですわ。常にはせつろしい(煩わしい)仕事ばっかやらされておるんだす。そやけど、勤めせんと仕様おへんよって、皆堪えて勤めとります」
「ほうかね、ほしたらよお、甲賀衆の一番の得手は、なんでゃあも(なんですか)」
「そら、脚でんな・・・山ん中でおますから、やぁでも(嫌でも)足腰つおなります(強くなります)がな。それに、忍びの家のわてら、もう、五つ六つから、山ん中、走り回りさせられますねん。忍び仕事言うたら、そら、走ることが肝やさかい、仕様おへんけど。わてでも、日に二十里は走りまっせ」
一益は嘘をついた。一益が、一日に走れる距離は軽く三十里(百二十㌖)だったが、最後に少し残った自己防衛本能が、そう言わせたのだ。
「二十里。馬でも走れんがや・・・ほんならよう、甲賀衆で、今すぐ険しい命やれるのは(危険な任務を果たせるのは)何人くりゃあだ」
「千人くらいですやろか」
「一万石か」
一益にその意味はすぐには解らない。
信長は少し考える様子だ。
「隣の伊賀も、忍びの国だろがや・・・伊賀はどんな風でゃ」
「伊賀は、喰代の百地、湯船の藤林、千賀谷の服部言うんが、頭分だす・・・伊賀も「惣」あるんやけど、甲賀と違って、三家の言い分がつよぉおます。まず、伊賀は人数が多いんだす。五千は、働けますわ。三郎様のさっきの問いなら五万石だんな」
一益は、信長が甲賀衆全部の仮の経費が、一万石と言った真意を見破っていた。
信長は薄く笑う。
「されば、伊賀者の力は如何に」
質問が、核心に及んだ為の緊張か、尾張言葉が消えている。信長は甲賀や伊賀について、これまでに、一益以外の逗留者におおよそは聞いていて、総合的な戦闘力が、伊賀の方が勝っているらしいのを知っていたのだ。
「よそ(他所)やから、わての知る限りでっけど、伊賀者は、はなから、修行が違うんだす。三つや四つから、酷い事させますんや。言うたら切りおまへんけど、修行の途中で死ぬもんやら、不具になるもんが、ただけにおるそうでおます。その代わり、業修めたもん等は、そら、がおですわ。こなた(味方)なら、こがいに頼りなるもんは、いてまへん・・・かなた(敵)なら、こげに、とひょ～もない(とてつもない)もん、おりまへんな。わてらは、雇い先に顔曝してまっけど、伊賀者は、顔隠すし、七方化、言う術つこうて、なんにでも化けよりますんや。顔から、背格好から歩き方まで他のもんに成りきりよります。そやから、雇い主でも、あれらの素の顔知らんのでっせ」
「見分けられんかったら、どもならんがや(どうしようもないじゃないか)」
「それは、符丁言うか、あれらの独特な合図があるんでっせ。その中身は、わてらは、知らんのどす。あれらの掟はきつうおますから、漏れてこんのでっせ。そやから、あれらは皆、闇に生きとるんでっせ・・・・闇を采配しとるんでっせ」
普段、冷静な一益の声が、最後にやや上ずった。
信長が家来にした、三百人についての動向の描写を、全くしてありませんでした。本日は、2025.12.16日です。書き足す事も出来ません。仕方なく、辻褄合わせの言い訳を無理矢理付け加えました。とても見苦しいと自覚してます。申し訳ございません。
