番外編:僕が恋に落ちるまで〜レイの場合〜
二人の出会い編です。前半、レイが一人で色々な設定を語りますが、レイの両親の話に使う用の設定なので、飛ばしていただいても大丈夫…なはずです。
よろしくお願いします。
先日、ようやく念願の婚約が調った。
七年間、想い続けた相手に、こちらから婚約を申し込んだはずなのに、相手は何をどう勘違いしたのか、職場まで乗り込んできて、上司に無理強いされているのですね、遠慮なく断ってください!と宣った。
実際は、本人だと知ってて言われたわけではないけども。
あの時の衝撃は、一生忘れられない。
さらに彼女は、あろうことか、僕の名前以外、知らなかった。
本人を目の前にして全く気が付かず、僕を探していると、無邪気に言う彼女の頬を、つねってやろうかと思った僕は、悪くないはずだ。
いたずら心もあったけれど、一緒に探すという名目で、彼女に好きになって貰おうとした。
それは成功したけれども、相手は婚約者候補の僕ラインハルトではなく、案内している僕レイであったので、僕は僕に嫉妬しかけて気持ちがややこしくなった。
最後、ちょっと無理やりだった気もするけど、なんとかラインハルトとレイが同一人物だと思い出してもらえて、婚約の承諾を得られた時は、心から安堵した。
思い出して貰えないまま、他の男に持っていかれようものなら、大暴れしてしまいそうだったし？
彼女、リディと初めて出会ったのは、僕が、十二歳、彼女が八歳の時だった。
お互いの父親が元主従、母親が友人、という関係で、うちの領地に遊びに来てくれたのだ。
その頃の僕は、はっきり言って、いじけていた。
三人兄弟の中で一人だけ、目の色が父譲りの藍色だったからだ。
僕が育ったのは、うちの領地である緑の辺境という所で、王都から一番遠い。隣国と交易はあるものの、ある意味、閉鎖的な土地柄だった。
それに加えて、ここは特別な土地で、精霊の国と重なっていることで、住民に加護を持つ者が産まれる。
そして、住民は総じて茶系の髪と緑の瞳を持って産まれてくるのだった。
前辺境伯の娘である母は当然、茶色の髪に加護を持つ者に特有の、銀混じりの緑の瞳を持ち、兄も弟も、茶の髪と緑銀の瞳と加護を、持っていた。
真ん中の僕だけが、その特徴を持たなかった。
しかも、緑銀の瞳を持つ者は、精霊を見ることができ、加護をくれた精霊と話せるのだ。
精霊の姿すら見えない、僕の疎外感は半端なかった。
父はそんな僕を気遣って、精霊と話せる人のほうが少ないとか、目の色は様々だから気にするなとか、あれこれ言ってくれたが、所詮、この土地生まれではないので、根本的に理解してくれていると思えなかった。
今思えば、僕の世界は狭すぎたのだ。
小さな頃に、様々な人の集まる王都などに行っていれば、まだ違っていたかもしれない。
だが、残念なことに領主である母と、その補佐をする父は忙しかったし、緑銀の瞳を持つ兄弟達は子どものうちは、領地から出られないので、僕一人が王都に行くことなど、あるはずがなかった。
そのまま僕は、茶の髪と緑の瞳を持つ人達に囲まれて成長した。
十代になってさらに拗らせ、遊び仲間にすら会うのが億劫になって、館から出ず、部屋に籠りがちになっていた僕を心配してか、両親が親しくしている一家を呼んだ。
それがリーディア達、エーデル伯爵家だった。
さすがに、大事なお客さまに挨拶しない訳にはいかない。僕も渋々、出迎えに参加した。
馬車から降りてきた一家は、全員、金の髪だった。
淡い金の髪と明るい青の瞳を持つ母親と長男、母親譲りの髪と紅い瞳をした次男、赤味がかった金の髪と紅い瞳の父親と娘。
父親とそっくりな娘を見て、僕は気がついた。うちの家族で父の色を受け継いだのは僕の瞳だけなのだと。
それは一つの発見だった。
子どもは全部で六人だったが、エーデル家長男は十八歳、僕の兄は十六歳でほぼ大人だったから、滞在中、遊ぶのはいつも四人だった。
幸いなことに、僕より一つ上のエーデル家次男のカレルとは気が合った。
この土地と何も関係ない彼と話すのは、新鮮で、王都や、彼の通う学院の話には特に心惹かれた。
一番下の二人は同い年だったが、男女で、一緒に遊ぶといっても、空間を共有しているだけになっていることが多かった。
その日は、晴れていたから庭で遊んでいた。
僕とカレルは最近、ハマっている本について熱心に語り合っていた。
庭のテーブルセットに座って、二人で楽しく語っていた所に、急に袖を引っ張られた。
当然のように、弟のルドルフだと思った僕は、やめろよ、と言いながら邪険に振り払う。
向かいのカレルが止めようと手を伸ばしたが、僕の動きのほうが早くて、相手は尻もちをついた。
その拍子に、僕の視界に赤味がかった金が通り過ぎる。
しまった!と慌てて、リーディアを抱き起こしたが、弟と違って小さくて軽いことに驚いた。しかも、骨張って硬いルドルフと違って、リーディアは柔らかかった。
狼狽して、謝り倒す僕の肩に手を掛け、カレルがリーディアにぶっきらぼうに言い放った。
「今のはリディが悪いんだぞ。俺らが話してる所に、声も掛けずに割り込んだんだからな!」
「いや、カレル、悪いのは僕だよ。本当にごめんね、リーディア嬢。怪我はない?」
正直、女の子は泣き虫だと思っていたから、泣き出す前に、なんとかして機嫌をとろうとリーディアの方を見た。
彼女は、泣く気配もなく、真っ直ぐな紅い瞳でじっと見つめ返してきた。
「本当は、声をかけたのですが、二人ともお話に夢中でしたので、つい、袖を引っ張ってしまいました。申し訳ありません。」
リーディアは外見だけではなく、話し方まで父親似だ。
「で、何の用だったわけ?」
カレルが一応、妹を気遣って聞いた。言い方は乱暴だけど。
リーディアは、それそれ、とでも言うようにぱっと顔を輝かせ、花壇の方を指差した。
「さっきからルドルフが一人で、お花と話しているのです。ルドルフはお花と話せるのですか?」
弾んだ声でそう尋ねて、ついでに勢いで僕の袖をまた掴もうとして、止まる。
さっき僕が振り払っちゃったからなあ。
詫びのつもりで、宙に彷徨っていたリーディアの手を、どこにも行かないようにぎゅっと握ってやった。
ひと呼吸おいた後に、ぱあっと喜んで咲かせたその笑顔は絶品だった。
リーディアの笑顔とは裏腹に、僕の心は荒れていた。
これからカレルとリーディアに、僕が、僕だけが、兄弟の中で精霊と話せないことがバレるんだ。
その時、二人はどう思うんだろうか？
たとえ今、黙っていても、いずれ分かることだ。
僕は、ひゅっと息を吸ってひと息に言った。
「ルドルフはカンナの精霊の加護があるからその精霊が見えるし、話せるんだ。」
カレルは、へー、と言ってルドルフをまじまじと見、リーディアは僕の方を見て、ラインハルト様も?と聞いてきた。
ほらきた。
「僕には加護は全くない。兄上には、モミの木の精霊の加護があるけどね。」
僕としては重大なことを言ったつもりだったが、それを聞いた二人の反応は、予想していたものと違っていた。
カレルは僕の顔を覗き込んで、ほー、と頷き、
「ぱっと見て、三人で違うのは目の色くらいだよなあ。瞳の色が加護を受けるのに重要な条件なのか?それはなんとも、興味深い。」
上から下までじろじろ見られて、急に実験体にでもなった気分を味わった。
え、僕、解剖とかされるわけ?
リーディアに至っては、僕一人だけ加護がない、ということについて気にしないどころか、仲間扱いしてきた。
「じゃあ、私と同じですね！精霊様と話したことはありますか?え、ないんですか?!じゃあ、一緒に行きましょう！」
元気いっぱいにそう言いながら、僕と繋いだままの手を引っ張って、一目散にルドルフの所へ走って行った。
あのくそ短い距離で息を切らせたリーディアが、ぜーぜー言いながら、ルドルフに話しかける。
「お邪魔致します!ルドルフ、私もカンナの精霊様とお話したいです!通訳してくださいませんか?!」
「え、話したい!?で、通訳〜?!」
僕は思わず素っ頓狂な声を上げてしまった。
だって、そんな発想、したことがなかったんだ。
僕はいつも、兄弟達が精霊と話しているのを見ると、嫉妬に駆られて逃げていた。
リーディアはわくわくとした顔で、全身でルドルフにお願いをしていた。
なんだろう、すごくかわいい。その笑顔も、お願いも、僕に向いていないことが、酷く残念に思えた。
精霊との語らいを邪魔されたルドルフは、怒るか無視するか、精霊と話せない僕達を見下すか、どれかだろうと思った僕は、いつでもリーディアを守れるように構えていた。
でも、僕の予想はどれも当たらなかった。
ルドルフはリーディアに、にこっと笑い返すと
「もちろん、いいよ。精霊にはリーディアの声が聞こえているから、挨拶からどうぞ。」
「うわぁ、本当ですか?!初めまして!私、リーディア・エーデルと申します!本日はお話できて嬉しいです。」
「リーディア、精霊、こっち…。めっちゃ爆笑されてる。」
「えええ、ルドルフ、ちゃんと教えてくださいよ…。」
いつの間にか、ルドルフとリーディアはお互い呼び捨てで呼びあっている。ばらばらに遊んでいるように見えたのに、しっかり仲良くなっていたらしい。
兄として安堵したけれど、なんだか胃のあたりが重苦しい気がするのは何故だろう。
昼ごはん、食べ過ぎたか?
リーディアはルドルフを介して、精霊を質問攻めにしている。いつの間にか、カレルも混ざっている。三人、精霊も入れたら四人か?皆、楽しそうだなあ。
ぼうっとその様子を眺めていると、ルドルフと目があった。
嘲笑される、と思ったが、そうじゃなかった。
ルドルフは嬉しそうに笑って、
「レイ兄上、カンナの精霊が兄上とやっと話せるって喜んでるよ。」
「やっと?」
「うん、だって精霊は兄上とも話したいって、ずっと言ってたんだ。でも、兄上すぐいなくなっちゃうし。」
「ずっと?」
その言葉で、僕はずっと思い違いをしていたことに気が付いた。
兄弟達は、銀緑の瞳を持たない僕を疎んじてはいなかった。
僕が、一人で勝手に僻んで自ら孤立させていただけなんだ。
「ずっと避けてて、ごめん。」
なんでか、素直に口からその言葉がでた。ついでに目から水もでた。
誰がなんと言おうと、水だ。
結局、目から鼻からあふれ出た水のせいで、カンナの精霊とは挨拶くらいしかできなかったけれど、これからルドルフを介せば、いつでも話せるのだから、僕の気持ちは晴れ晴れとしていた。
エーデル一家の帰都が明日に迫った日、二家族全員で、近くの丘にピクニックに来ていた。
ルドルフとリーディアは時折ケンカをしつつ、斜面をじゃれながら転がって行く。
エーデル伯爵がおろおろしながらそれを追いかけ、うちの父が、あいつも変わらんな、と言いながら、手元の白い花を摘み、母に差し出す。
母はにっこり笑ってそれを受け取ると、大事そうにハンカチに挟んだ。
あの日以来、僕は気が付くとリーディアを目で追うようになっていた。
元気いっぱいで、表情がくるくる変わって、好奇心も旺盛で物怖じしない。
恋だの愛だのは、まだまだわからないけれど、ここに咲いている白い花を贈れば、母が父に向けたような、幸せそうな笑顔を、僕に向けてくれるだろうか。
そうふと思っただけで、女の子に花を贈るなんて照れくさいことを、実行する気は全くなかった僕だったが、直後に斜面の下からルドルフと手を繋いで、父親を従え、楽しそうに歩いて来たリーディアを見た途端、身体が勝手に動いて白い花をちぎり取り、走って行って、彼女の前に差し出していた。
「これ、あげる。」
「あ、ナズナだ。ありがとう、ラインハルト様。」
予想は半分外れた。花を受け取ったリーディアは、幸せそうな笑顔ではなく、太陽のような笑顔を、僕に返してくれたのだった。
リーディアの紅い瞳に映った僕は、その色と同じくらい赤い顔をしていただろう。
後ろで母親同士が、きゃーっと言いながら両手を握り合ったり、兄達が目を丸くしたり、父が前のめりになったり、伯爵が呆然としていたりしたこととか、ちっとも気にする余裕がなかった。
その後散々からかわれて、また引きこもった僕は、部屋を出ることと引き替えに、王都の学院に通うことを親に了承させたのだった。
7年後、すっかり忘れ去られている未来が待ってるなどと思わずに、僕は王都での生活への期待で胸を膨らませていた。
今から思えば、この時からずっと僕はリーディアに恋してたんだ。
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