第1話 始まりの風と、不敵な一歩
「はぁ……暇だ」
自室の天球儀付きシーリングライトをボケーっと眺めながら、俺——桐生蒼太はでっかいため息を吐き出した。
三月下旬。無事に高校受験を突破した俺を待っていたのは、信じられないほどの解放感……と、それに反比例する圧倒的な『暇』だった。
中学3年のころ、大好きなゲームをかなり制限して受験勉強に打ち込んできた。だから合格が決まった瞬間は「これで浴びるほどゲームができる！」と歓喜したもんだが、いざ蓋を開けてみると現実は甘くなかった。
解禁された勢いで最近の話題作や新作を片っ端から触ってみたものの、どれもこれも拍子抜けするほど温い。
手厚すぎるチュートリアル、オートで進むクエスト、親切すぎる誘導。プレイヤーの試行錯誤やプレイヤースキルを試すような歯ごたえのあるゲームが、ここ最近はめっきり減ってしまった気がする。
「ヌルゲーばっかりで、全ッ然燃えねぇ……」
求めているのは、もっとこう、ヒリヒリするような感覚だ。自分の腕一つでギリギリの限界を攻めるような、本物の体験。
ベッドから起き上がった俺は、ぐっと背伸びをしてから財布をポケットに押し込んだ。じっとしていても退屈で死にそうになるだけだ。気晴らしに、あそこへ行くとするか。
＊
「ちわーす」
ガラガラと音を立てて馴染みのショップ『レトロ＆ネイション』のドアを押し開けると、店内特有の新品のハードやパッケージが混ざった独特の匂いが鼻腔をくすぐった。
ここは小規模ながら、ガチゲーマーからマニアまでが集まる知る人ぞ知る名店。俺が小学生の頃、親に連れられて来て以来、中学時代もずっと通い詰めている俺のサードプレイスだ。
「お、なんだ蒼太か。高校受験合格したんだっけか？おめでとうな！」
カウンターの奥から顔を出したのは、この店の店長だ。三十代半ばの気さくな男で、俺のゲーマーとしてのプレイスタイルや好みを熟知している良き理解者でもある。
「店長、ありがと。まあ合格は嬉しいんだけどさ……正直、めちゃくちゃ暇なんだよね」
「暇ぁ？ お前、受験終わったら積みゲー消化しまくるって意気込んでただろ」
「一通り触ったんだけどさ。最近のゲーム、どれもヌルゲーばっかりでさぁ。もっとこう、歯ごたえのあるやつが無いの？」
俺が肩をすくめると、カウンターの近くで新作のPVを見ていた常連の客たちが一斉にこちらを振り返った。
「おいおい、蒼太くん、またそんな贅沢言ってるのか？」
「蒼太が『ヌルい』って言う難易度って、普通のゲーマーからしたら、結構高いんだからな……」
「つーか、蒼太がついに解禁されたってマジ？ いよいよ本気出すのか？」
店内が一気にざわざわと活気づく。小中と色んなゲームでランキング上位に顔を出していたせいで、この店の客や店員には俺の顔と腕前が完全に割れているのだ。
「で？ そんな命知らずなゲーマーの蒼太くんに、ピッタリのブツがあるんだが……見るか？」
店長がニヤリと不敵な笑みを浮かべ、カウンターの下から一つのパッケージを取り出した。
漆黒の背景に、鮮烈な光を放つ剣のシルエット。
「……これって、今話題の『Astreon Online』？」
「そう、『アスオン』だ。フルダイブ型VRMMOの最新作にして全世界で1億人が遊んでいる超大作であり、超神ゲーと呼ばれている。お前が受験勉強を始めるちょい前にリリースされたんだが……これがまあ、とんでもない仕様でな」
店長は身を乗り出し、声をひそめるようにして言った。
「このゲーム、プレイヤーの操作性が完全に脳の反応速度や視覚情報の処理能力、動かしたいイメージの明確さに依存する。だから生半可なプレイヤースキルじゃ雑魚モンスターにすら返り討ちに遭う。しかも……ゲーム内に存在が確認されている『5大ボス』ってのがいるんだが」
「5大ボス？」
「ああ。サービス開始から1年経ってるってのに、まだ『1体も』倒されてない」
「……へぇ？」
俺の胸の奥で、カチリと小さなスイッチが入る音がした。
1億人というプレイヤーがいるのに、ボスが1体も倒されていない？
なんだそれ。最高じゃないか。
「高校受験も終わって、今一番暇だろ？ 解禁されたんだから、コレをやれよ蒼太。お前のその腐りかけた腕前を試すにはおあつらえ向きだ」
「……決まりだな。店長、これ買うわ」
「よっしゃ毎度！ おいみんな！ ついに蒼太が『アスオン』始めるぞ！！」
「マジかよ！」
「ついにあいつが殴り込むのか！」
「掲示板が荒れるぞ……！」
店内に野次と歓声が飛び交う中、俺はホクホク顔でパッケージを抱えて店を後にした。
帰り道、『Astreon Online』について少しだけ調べながら帰った。
＊
「ただいまー」
「おかえり蒼太。どこ行ってたの？」
家に帰ると、居間で母さんと弟、妹がテレビを見ていた。
「ちょっとゲームショップ。……あ、母さん、俺これから部屋でゲームやるから。晩飯まで起こさないで」
「はいはい。勉強終わったからって根詰めすぎないのよー」
「兄ちゃんまたゲームー？」
「ずるいよー！」
弟と妹のの声を背に受けながら二階の自室へ駆け込み、ドアを閉める。
ベッドの脇に設置してあるヘルメット型のフルダイブギアを取り出した。頭部全体を包み込む最新型のデバイスだ。
そこに『Astreon Online』のカセットをセットする。
ベッドの上にゴロンと仰向けに寝転がり、ヘルメットを頭にセットする。
「ふぅ……久しぶりのフルダイブだな。最近はフルダイブ以外のゲームばっかりだったから、早く慣れねぇとな」
視界が暗転し、システム音声が脳内に直接響き渡る。
『ダイブシークエンスを開始します。意識をリラックスさせてください』
「『Astreon Online』、スタート！」
意識がスーッと沈み込み、次の瞬間、光の世界へと弾け飛んだ。
＊
眩い光が収まると、俺は真っ白な空間に立っていた。目の前には青く光るホログラムウィンドウ。
『プレイヤー名を入力してください』
「ソウ」
本名から取って、慣れ親しんだこの名前にする。
『種族を選択してください』
画面には様々な種族が並んでいたが、迷わず『人間』を選択。ステータスの伸び代が均等で、レベルアップ時のステータスポイントを他種族よりも多く貰えるらしい。プレイヤーごとの個性が一番反映されやすい万能種族だ。
『初期職業を選択してください』
「『剣士』で」
目指すは、スピードと手数を活かした回避型のスタイル。まずは王道の剣士からスタートし、いずれ上位職の二刀流——『双剣士』へと至るのが俺のロードマップだ。
『設定が完了しました。チュートリアル街へ転送します』
空間が歪み、石畳の綺麗な街並みが眼前に広がった。周りには同じように新規ログインしてきたであろうプレイヤーたちがチラホラ見え、案内NPCが親切そうに手を振っている。
『チュートリアルを開始しますか？ 基礎的な操作方法や剣の振り方を——』
「スキップで」
俺は案内ウィンドウを即座にフリックして消去した。
チュートリアル？ そんなもん見なくても、動かせばわかる。講釈を聞いている時間があったら、一秒でも早く実践で感覚を掴みたい。
驚いたようにこちらを見る案内NPCを置き去りにし、俺は一目散にチュートリアル街の南門へとダッシュした。
＊
門をくぐると、目の前にはどこまでも広がる青々とした『小さな草原』、そしてその奥に鬱蒼と茂る『森』が見えた。
「よっと……」
走りながら、腰のホルダーに差してある初期装備のボロい片手剣を引き抜く。
軽く空を斬ってみる。
ふむ……空気抵抗の感触、腕にかかる重量感、重心の位置。
驚いたな。リアルの感覚とほとんど誤差がない。いや、視神経や運動神経の伝達速度がダイレクトに反映される分、生身よりも鋭い動きができるかもしれない。
立ち止まり、ステップを踏んでみる。ト、トン、と跳ねるように踏み込み、右から左へ横一文字に剣を振る。ピタリと狙った位置で刀身が止まる。
「すげぇな……完全に応答してくる」
あまりの追従性の高さに、自然と口元がニヤけてしまう。これなら俺の思い通りの立ち回りができる。
ポヨン、と前方で音がした。
緑色の半透明な液体が蠢いている。スライムだ。
スライムは俺を認知すると、体をキュッと縮めてからポンと弾けて突進してきた。
「遅い」
紙一重の踏み込みで横へ回避。空を切ったスライムの側面に、初期の片手剣を滑り込ませる。
サクッ！
コアと思われる部分を一閃。ポリゴン状の光となって弾け飛ぶスライム。
感触は悪くない。手応えを確かめるように剣を一度振ってから、俺は足を止めずに森の中へと踏み込んだ。
木漏れ日が差し込む深い森の中に入ると、敵の気配が一変した。
木々の影から姿を現したのは、緑色の皮膚をした不細工な小鬼——ゴブリンだ。しかも二体。一体は錆びた小剣を持ち、もう一体は後ろの木の上から弓を構えている。ゴブリンアーチャーか。
前衛と後衛の連携。初心者なら焦る場面だろうが、俺にとっては好都合だ。
「ヒッヒッ！」
バシュッ！
アーチャーが放った矢が音を立てて迫る。俺は首を少しだけ傾けて矢を回避。そのまま正面のゴブリンへ向かって急加速した。
「ガ！？」
距離を一気に詰められ、パニックを起こしたゴブリンがヤケクソに剣を振り下ろしてくる。
俺はその振り下ろしを最小限の動きで左へかわしつつ、相手の体勢が崩れた瞬間を逃さず首元へ剣を叩き込んだ。
クリティカルヒットの赤い光条が奔り、前のゴブリンが消滅する。
間髪入れずに、木の上にいるゴブリンアーチャーへ視線を向ける。
二発目の矢を番えようとしていたアーチャーは、俺と目が合った瞬間にフリーズした。
近くの木の幹を蹴りつけ、跳躍。一瞬で高さを合わせ、空中から一閃。
ポリゴンの光が舞い散る中、俺は着地と同時に剣の風切り音を響かせた。
「ふー……うん、感覚は完全に掴めたな」
頭の中でイメージした通りの軌道で剣が動く。回避のタイミング、攻撃への移行、軸足の置き方。『アスオン』のシステムが身体に馴染んでいく感覚がたまらなく気持ちいい。
もっと強い奴はいないか、と森の奥へ足を進めたその時だった。
木々の隙間から、眩いばかりの『金の光』が漏れ出ていた。
「ん……？ なんだあいつ」
光の発生源へ近づき、木の陰から覗き込む。
そこにいたのは、体長一メートルほどのゴブリンだった。だが、普通の緑色の皮膚ではない。全身が純金のようにピカピカと輝いている。
「金色のゴブリン……？ これ、レアモンスターじゃねえか！？」
思わず胸が高鳴る。
ゲームの定番だ。こういう金ピカのレアモンスターは、異常に素早かったり硬かったりする代わりに、倒せば大量の経験値やお金を落としてくれるはず。
金ゴブリンは俺の気配に気づくと、威嚇するようにギラリと赤く光る目を向けた。
その瞬間、凄まじい威圧感が空気を震わせる。
「……なるほど。ただのボーナスキャラってわけじゃなさそうだ」
攻撃力もスピードも、さっきまでのゴブリンとは段違いだと直感が告げている。
装備は初期服に初期のボロ剣。対する相手は強化されたレアモンスター。
一歩間違えれば、即死。
「ハハッ……最高だな！」
俺は初期の片手剣を強く握り直し、金ゴブリンに向かって不敵に笑いかけた。
金ゴブリンが地蹴り一発で距離を詰めてくる。速い！
金色の太い腕から繰り出される凶悪な一撃。俺は体を極限まで捻り、胸すれすれでその攻撃をかわした。
疾風のような爪の軌道が視界をかすめる。冷や汗が流れるほどの緊張感。
これだ。このギリギリのやり取りを待っていたんだ！
金ゴブリンの連撃を、紙一重の回避で全て捌く。右へ、左へ、バックステップ。
相手の攻撃パターンを見切り、大振りの攻撃を放った直後のわずかな隙——そこへ俺の剣が閃く！
ガキンッ！
硬い！ だが、ダメージは通っている！
怒りで威力を増す金ゴブリンの攻撃を完封し、確実に、正確に、弱点へダメージを重ねていく。
そして、十数ターンに及ぶ息詰まる死闘の末。
「これで……終わりだ！」
渾身の踏み込みから放たれた一閃が、金ゴブリンの胸元を深く切り裂いた。
「ギ、ギャアアアアッ……！？」
金色の巨大な体が光の粒子となって爆散する。
直後、けたたましいファンファーレとともに大量のシステムメッセージが視界を覆いつくした。
『レアモンスター【金質化ゴブリン】を討伐しました』
『大量の経験値を獲得しました。レベルが上がります』
『8,000Astを獲得しました』
『ドロップアイテム【金質化ゴブリンの金角】×1を獲得しました』
「うおっ、一気にレベル上がった……それに通貨？もこんなに！？ なんか変な素材も拾ったな」
チュートリアルをスキップしたから、懐は空っぽだったが、この一戦で一気に潤った。
「ふぅ……満足した」
剣をホルダーに戻し、息を整える。
金ゴブリンを倒したことで森の奥が開け、木々の隙間から雄大な景色が広がっていた。
森を抜けた先に佇んでいたのは、重厚な石造りの城壁に囲まれた、活気あふれる巨大な都市。
「あれが……最初の街『アルトリア』か」
風が吹き抜け、俺の髪を揺らした。
初期装備のボロ剣一本で駆け抜けた森を振り返り、それから目の前に広がる広大な世界を見据える。
ここから、俺の『Astreon Online』が本格的に始まるんだ。
「さーて、俺を楽しませてくれよ？」
俺は口元に不敵な笑みを浮かべ、最初の街アルトリアへ向かって一歩を踏み出した。
