26話 誤算···
ラドゥナ村が見える手前で、俺は馬車を止めさせた。
こんなもんで突っ込めば、間違いなく警戒される。
「ここでいい。戻ってくれ」
御者は静かに頷いた。そのまま手綱を返し、馬車は滑るように方向を変えて闇の中へ消えていく。
あっさりしたもんだが、こっちとしては助かる。
馬車の音が完全に遠ざかったのを確認してから、俺は村へ視線を向けた。
「行くぞ」
言うより早く、オレオが走り出す。
疲れた様子はどこにもない。あいつの中ではもう繋がってるんだろう。
詰所で見せた俺の魔法と、母親が助かる未来が。
期待で動いてる足だ。
俺とシルも、その後を追う。
夜の空気は冷たくて、やけに澄んでる。足音だけが妙に響くが、村が近づくにつれて、それすら吸い込まれていくみたいに静かになる。
ラドゥナ村は完全に寝静まっていた。
灯りはほとんどなく、家々も息を潜めたように沈んでる。生活の気配はあるのに、音がない。虫の声だけが耳に届き、妙に落ち着く静けさだ。
入口の柵の前では、見張りの男が座ったまま寝ていた。軽く口を開けて、完全に夢の中だ。
シルが横で鼻で笑う。
「見張りの意味あんのか、これ」
呆れ半分、皮肉半分って顔だ。
まぁ、気持ちは分かるが——この村に限っては、それで成立してるんだろう。緊張する必要がない場所ってのは、こういうもんだ。
俺は特に何も言わず、そのまま中へ入る。
止められることも、呼び止められることもない。
そのまま入口を抜けられるのは正直ありがたい。
ちらっとシルを見る。
焼印持ちのこいつが普通に入れる状況ってのは、かなり都合がいい。余計な説明も、面倒なやり取りも全部すっ飛ばせる。
今はとにかく時間が惜しい。
「こっちだよ！」
オレオが小さな声で先導する。迷いのない足取りで、狭い道をどんどん進んでいく。
夜の村は昼と別物だが、一切躊躇しない。身体で覚えてる道なんだろう。
俺たちはその背中を追いかけた。
曲がり角をいくつか抜けて、見覚えのある家が視界に入る。
次の瞬間、オレオは減速もせずに玄関へ突っ込んだ。
扉を両手で勢いよく押し開ける。
「母さん！！」
静まり返っていた空間に、その声だけが強く響いた。
俺とシルも遅れず中へ入る。
家の中は静寂で、まるで空き家に入った時のような感覚だった。
暗がりの奥の方——薄い布で仕切られた手前の戸棚に、小さな灯りが揺れているのが見えた。
頼りない光。
あれは——出発前にオレオが灯した火だ。長く持つように、俺が新品に戻したはずの蝋燭。
それが今は——形もなく、芯の先で今にも消えそうな弱々しい火が震えているだけだった。
ここに人なんかいるわけない。そう思えるほど、この家の中に生気を感じない。
「母さん！」
オレオが布を払い、そのまま中へ飛び込んだ。
一直線にベッドの脇へ。
俺もすぐ後を追う。
布をくぐった瞬間、空気の冷たさを感じた。
静かすぎる。
——嫌な静けさだ。
視線をベッドの上に向ける。
そこに——オレオの母親がいた。
一目で分かる。
普通じゃない。
痩せ細っている、なんて言葉じゃ足りない。
首元は骨が浮き出ている。
頬は深くこけ、皮膚は乾いて張り付くように薄い。
腕は枝みたいに細く、布団の上に置かれた手は軽すぎる影みたいだった。
まるで中身が抜け落ちたみたいに、体に厚みがない。この状態で生きてこれたのが不思議なくらいだ。
オレオの母親は目を閉じたまま、微動だにしない。
「母さん……！」
オレオが必死に呼びかける。
肩に手をかけて揺する。
だが——
反応がない。
指先すら動かない。
まるで——
（……死んでる）
音も、気配も、何も返ってこない。
生きている人間の感じが、まるでしない。
喉の奥が、わずかに詰まる。
その時——
後ろから、シルの声が落ちた。
「手遅れだ」
低く、はっきりした声。
「一日持つんじゃなかったのか？」
感情を抑えた言い方だったが、その分だけ重かった。
昨日、オレオの母親のステータスを見た時——確かに、あと二日は猶予があったはずだ。
まだ一日しか経っていない。
なのに——
ステータスを開く。
視界に浮かび上がった表示を見て、息が詰まった。
名前：エレナ TM：000*/85
「嘘だろ……」
意味が分からない。
なんでだ。
何が起きてる。
横では、オレオが母親の細い手を握っていた。
その手を自分の額に当てて、声も出さずに泣いている。その姿が、余計に現実を突きつけてくる。
その時——
一瞬だけ、母親のゲージの色が微かに光った気がした。
「……っ！」
俺は反射的に、ステータスの下へ視線を落とす。
名前：エレナ TM：000*/85
特徴：オレオの母／働き者／朗らか
【死期：15分後】
【死因：細胞が悪性化し死に至る不治の病】
まだ……生きてる……！
だが、絶命寸前であることに変わりはない。
さっきまで真っ黒だったゲージが、今はかすかに点滅している。
まだ間に合う。
俺は慌てて、細く折れそうな腕に手を当てた。
そして、イメージする。
細胞の一つ一つを。
正常な細胞の姿は、知っている。
地球にいた頃、目にしてきた。
教科書、保健室、病院、ネットの広告——何気なく目にしていた。だが、しっかりと刷り込まれている知識。
もしこの不治の病が、地球でいう癌みたいなもので、全身に転移するタイプの病なら……
「……全部、戻す」
全ての細胞を。
全ての臓器を。
骨も、血液も。
正常な状態まで、巻き戻す。
（俺なら治せる！）
イメージを固めた瞬間——
胸の奥が、じわりと光り出した。
光は胸から腕へ、首へ、顔へ、背中へと広がっていく。
血管のように、体中を巡るように。
その模様は、痛みと共にどんどん拡張していく。
（よし、発動した。いける！）
横で、シルが低く呟いた。
「……おい、まさか……本気で死んだ人間を蘇らせる気かよ」
信じられないものを見る目だった。
「違う」
俺は即座に否定する。
「エレナは、まだ生きてる」
その言葉を聞き、オレオは俺の邪魔にならないように母親から少し離れ、祈るように座り込む。
触れている箇所に、わずかな光が宿る。
そこから、ゆっくりと全身へ広がっていく——
だが、次の瞬間。
「——っ！？」
それまで何の反応もなかったエレナの顔が、苦痛に歪んだ。
喉を鳴らし、顎で息をする。明らかに、苦しんでいる。
嫌な予感が走る。
俺は能力を使いながら、ステータスを確認した。
さっきまで点滅していたゲージが——
止まっている。
完全に。
動きが、ない。
そして——
【死期：5分後】
「は……？まだ10分も経ってないぞ？」
思考が止まる。
そのまま、死因の項目を読む。
【死因：激しい細胞の生成による体力消費】
「……っ！」
反射的に、手を離すと光が途切れる。
それと同時に、オレオとシルが俺を見た。
細胞の巻き戻し自体はできる。
だが、今この衰弱状態でやれば、確実にエレナの体力が尽きる。
回復させる前に、殺す。
「なんでだよ……」
すべて上手くいくと思ってた。
「俺には……無理だ……治せない·····」
俯き、そう告げることしかできなかった。
