2/10

第2話：効率化こそが、最大の癒やしです

王宮を飛び出し、私が最初に向かったのは、慣れ親しんだ公爵邸ではなく王都の北側に位置する職人街だった。

ここには魔力を持たない平民の職人や、魔力はあっても家柄のない下級魔導師たちがひしめき合っている。

「まずは拠点の確保。それから人員の調達ね」

私は手元の手帳に、淀みのない動作でタスクを書き込んでいく。

公爵令嬢としての貯金は十分にある。

王宮での無給労働が続いていたとはいえ、個人的に開発した特許術式のライセンス料を、こっそり自分名義の口座に流し込んでおいたのだ。

これくらいの退職金は、当然の権利と言える。

私が選んだのは、目抜き通りからは少し外れた、古い石造りの二階建て物件だった。

元は時計職人の工房だったらしく、建物の造りは頑丈で、何より地下に大きな魔力貯蔵庫があるのが決め手となった。

「ここを、私の新しい戦場にする」

看板に記したのは、『アステリア・ソリューションズ』。

この世界の貴族たちが聞けば、首を傾げるような名前だろう。

彼らにとって魔法とは「祈り」であり、解決策（ソリューション）などという実利的な言葉とは無縁なのだから。

翌朝から、私はさっそく工房の「仕様変更」に取り掛かった。

この世界の魔法具は、どれもこれも一点物の芸術品だ。

例えば、魔法のコンロ一つをとっても、製作者によって魔方陣の形状が異なり、規格がバラバラ。

壊れたら最後、作った職人を呼び出すか、高価な新品を買い直すしかない。

「そんなの、メンテナンス性が最悪じゃない」

私は工房の中央に、真っ白な魔導板を広げた。

前世の知識を総動員し、魔法の基本構成を分解していく。

燃料となる魔石、出力を調整する回路、そして発火の実行命令。

これらを独立した「モジュール」として設計し直し、誰でも部品交換ができるように術式を再構築する。

私の『構造解析』の魔法が、複雑に絡み合った既存の術式を、整然としたコードのように視覚化していく。

無駄な冗長性を削り、魔力伝達のボトルネックを解消する。

この作業をしている時が、私にとって何よりの癒やしだった。

「すみません……。こちらで、魔法具を直してくれると聞いたのですが」

作業に没頭していると、工房の扉が控えめに開いた。

立っていたのは、くたびれたローブを着た一人の青年だ。

手には、火が点かなくなった魔法灯を持っている。

「ええ。拝見しますわ」

私は彼の手から魔法灯を受け取った。

王都の二流工房で作られた、典型的な「手抜き」の品だ。

装飾だけは豪華だが、内部の魔力伝達経路がグニャグニャに曲がっている。

貴族的な「優雅な曲線」を優先した結果、効率が著しく落ちているのだ。

「これでは、魔力を半分も活用できていませんね。少し待っていてください」

私は作業台に向かい、あらかじめ量産しておいた『汎用魔力基板』を取り出した。

魔法灯の外装を素早く分解し、複雑すぎる回路をごっそりと抜き取る。

代わりに、私の作ったシンプルな基板をパチンとはめ込んだ。

「はい、完了です。動作確認をお願いします」

青年が戸惑いながら魔力を流すと、魔法灯は以前よりも明るく、安定した光を放った。

彼は目を丸くして、何度もスイッチを入れ直している。

「すごい……！　あんなに一瞬で？　どこの工房に持っていっても、最低一週間は預かると言われたのに！」

「工程を標準化していますから。それより、あなた。魔導師としての資質は悪くないのに、ずいぶんと魔力が枯渇していますね」

私の指摘に、青年は自嘲気味に笑った。

「わかりますか。僕はこれでも、ある伯爵家の専属魔導師だったんです。でも、そこでは一日中、庭の噴水の魔力を維持しろだの、主人の部屋の温度を微調整しろだのと言われて。休みもなく魔力を吸い取られるだけの、魔法の電池扱いですよ」

まさに、この国の悪しき伝統だ。

魔力を持つ者を、使い捨ての道具程度にしか思っていない貴族たちの傲慢。

私は青年の顔を真っ直ぐに見つめた。

「名前は？」

「……トーマス、です」

「トーマス。もしよければ、うちで働かないかしら？」

私は準備しておいた『雇用契約書』を差し出した。

トーマスがそれを受け取り、内容を確認していく。

一分もしないうちに、彼の顔色が劇的に変わった。

「な、なんですか、これ！　基本給が伯爵家の三倍？　それに……週休二日制？　有給休暇あり？　残業代は一分単位で支給？　こんなの、お伽話の中の条件ですよ！」

「いいえ。これが、労働者に提供されるべき最低限の『ホワイト』な環境よ。私は無駄な労働が大嫌いなの。だから、あなたにも効率よく働いてもらって、定時に帰ってもらうわ」

トーマスの瞳に、希望の光が宿るのがわかった。

彼は震える手で羽根ペンを握り、契約書にサインをした。

「信じられない……。僕、頑張ります。何でもやります！」

「歓迎するわ、トーマス。まずはそのボロボロのローブを脱いで。新しい制服と、福利厚生の『特製魔力回復ポーション』を支給するわ」

こうして、私の会社に初めての社員が加わった。

一方で、私たちが新しい人生の一歩を踏み出していたその頃。

王宮の片隅では、最初の「バグ」が発生していた。

「おい！　どうして噴水が止まっている！　庭園の温度管理もデタラメではないか！」

カイル王子の怒号が、暗くなった執務室に響く。

ベアトリスがこれまで、無意識のレベルで行っていた「魔力網の自動調整」。

そのライセンスが失効したことで、王宮内の魔法インフラが、少しずつ、確実に崩壊し始めていた。

しかし、カイル王子はまだ気づいていない。

自分たちが、どれほど優秀なエンジニアを失ったのか。

そして、これから訪れる「業務停止」の恐怖を。

「ふふ、明日も忙しくなりそうね」

私は、定時に工房の鍵を閉めると、夜の街へと歩き出した。

カバンの中には、次なる事業拡大の計画書が詰まっている。

私の人生のプロジェクトは、まだ始まったばかりなのだから。