闇堕ち公子と、武神な令嬢

8：恥知らずな二人

　貴族というのは因果なもので、出生から死亡まで、何かにつけて新聞に掲載されるのだ。

　それ故に、誰と誰がいつ結婚したのかも、いちいち細かに記される。

　こんな記事を読んで、誰が喜ぶのかと考えているラクナスですら、その慣習の標的であった。

　そして二人の結婚の記事を読み、クレムリン夫妻は怯えながらもサマルカンド邸を訪れたのだ。

　理由はもちろん

「結婚なさったのであれば、それ相応の支度金を頂かないと」

「左様ですわ。この子のために、私たちがどれだけの時間と愛情を、絶えることなく注いで来たとお思いでございましょうか？」

金の無心であった。時間と愛情を注いだ、と言う割に祝福の言葉は一切発さず、開口一番の無心であった。

　ここまで来ると、いっそ爽快ですらある。笑う気にはなれないが。

　また二人の眼も、「元公爵家ならば、相当な額をぶんどれるぞ」とぎらついている。

　露骨の見本図のようなその態度に、ラクナスは閉口していた。何故かクルミ入りのボウルを膝に乗せたルビアンも、無表情となる。

　しかし、そこは老成のラクナス。一つ咳ばらいをし、やんわりと異議を唱える。

「おかしな話だな。公衆の面前で、ルビアン嬢との絶縁を宣言されたのは貴公では？」

「あ……」

「因果関係すらない、と仰られたと記憶しているが」

「あれは……つい、焦ってしまいまして、その……」

　クレムリン氏は、キツネの君の言葉に、丸々と肥えた頬を引きつらせる。

　だが、「疫病神が恐ろしくて、保身のために絶縁しました」とは本人の手前、口にしなかった。

　それぐらいの理性は、さすがに持ち合わせているらしい。

「そんなの、あなたの呪いが恐ろしいからに決まっているじゃないですか！　だからどうすることも出来ず、逃げるしかなかったんです！」

　が、夫人は夫よりも理性的でないらしい。

　年甲斐もなく口を尖らせ、痩せこけた己の体を抱きしめ、本人を前にして呪われる、とうそぶいた。

　これにはクレムリン氏も青ざめる。

「や、やめないか、お前！」

「何故でしょう？　この方の呪いが恐ろしかった、とあなたもおっしゃっていたじゃない！」

　夫人はヒステリックになおも叫び、ますます墓穴を掘り下げた。

──なるほど。息子の奔放さは母親譲りであったか。

　一方のラクナスは、最近ではめっきり得意になった、現実逃避にいそしんでいた。

　真面目に応対するだけ無駄、と思えて仕方がなかったのだ。

「ラクナス様が、誰かを呪うなんてありえません」

　今まで黙りこくっていたルビアンが突然、地を這うような低い声でぽつりと言った。

　その覇気は、問答無用でアンリルを倒したあの夜を想起させる。ラクナスは背筋に、冷たいものが伝うのを感じた。

　一方の、彼女の二面性を知らないらしいクレムリン氏は、しかめ面を浮かべる。

「ルビアン、お前は黙っていなさい」

「黙っているわけないでしょう、私の結婚話なんですよ」

　ぴしゃりと言って、彼女は立ち上がった。何故か二つのクルミを握りしめて。

「あの夜、あなたに見放された私を、ラクナス様だけが助けてくださったんです。その時恋に落ちたんです。家柄なんて関係なく、一目惚れだったんです。それなのに、順風満帆な娘の結婚生活に難癖をつける親が、どこにいるんですか？」

　相当な脚色が施された熱弁であるが、大筋で嘘はない。ラクナスは黙して彼女の言葉を聞いていた。

　義理とはいえ、父を「あなた」と呼んで憚らないところに、彼女の深い憤りを感じたからだ。

　気色ばんだルビアンにたじろぎつつも、クレムリン氏は薄い頭髪を撫でて反論する。

「難癖など付けちゃいないだろう？　私たちはただ、お前を慈しんで来たからこそ──」

「嘘は止めてください。慈しまれた記憶なんて、ありません」

「ルビアン！　なんてことを言うの！」

　夫人が金切声を上げる。ルビアンはそれを、刃のように鋭い視線で黙らせた。

　令嬢にあるまじき殺気である。

「なんてことって、本当のことですよね」

　これには夫妻も答えない。夫人は床をにらみ、歯噛みする。

　黙りこくった彼らに業を煮やしたのか、

「もしこれ以上、恥をかなぐり捨ててお金を欲しがると言うなら」

彼女はクルミを握る右手を、前へ突き出した。

　そして卵の殻でも割るかのように、クルミの殻を片手で粉砕する。ぱきり、と小気味の良い音が応接室に響く。

　女性……いや、一般人離れしたその握力に、夫妻は呆然と石化した。

「……このクルミのように、あなたがたを握りつぶします」

　固まる二人を、ルビアンは睥睨する。紅茶をぶっかけるよりも、よほど怖い脅し文句である。

　これならば、シロマの助言通りぬるい紅茶を用意すべきだった、とラクナスは反省する。

　形ばかりの妻とは言え、ルビアンに憎まれ役を負わせてしまったのだ。それは紳士として、恥ずべき事態である。

　せめて、とラクナスも口を開く。

「妻が拒んでいる以上、資金援助は出来かねる。またこの外見通り、私に他の貴族との伝手があるとは思わないでいただきたい」

　そう言った彼の脳裏に、不良悪魔の憎たらしい顔が浮かんだ。

「代わりに、悪魔で良ければ貸し出すが」

「けっ……結構です！」

　舞踏会の比じゃない青ざめっぷりを、クレムリン氏は見せた。

　威勢の良かった夫人も、がちがちと歯を鳴らして震えている。

　二人はそのまま、つんのめるように応接間を出て行った。

　ややあって、外に留まっていた馬車へ飛び込む物音と、そして馬車が全速力で駆ける音が聞こえた。

「そこまで怯えるとは」

　想定以上の終幕に、ラクナスは半ば困惑していた。

　ソファに座りなおしたルビアンが、落としたクルミの殻を拾いつつ、静かに首を振る。

「いや、怖いですよ。だって悪魔ですよ」

　クルミを粉砕した彼女が言うのだ。本当の意味での、「殺し文句」だったらしい。

　夫妻が開け放したままのドアを見つめ、ラクナスは顎を撫でた。

──その悪魔を一撃で沈めた女性に、『怖い』と言われるのも、納得しかねるものがあるが。

　そこにあえて触れないのが、紳士であろう。

　全開にされたその空間から、ひょこりと二つの顔がこちらを覗き込んだ。

　シロマとアンリルである。どうやら、今の今まで盗み聞きしていたらしい。

「上手に追い返されたんですわね。ばあやも一安心です」

　シロマはほくほく顔だ。しかし、カップになみなみと注がれたままの紅茶を見とめ、その柔和な顔が怪訝なものになる。

「あら？　お紅茶はぶっかけに、なられなかったのですか？　残念です」

　存外血の気の多い家政婦である。

「それより効果的な方法で、ルビアン嬢が追い返してくれたのでね」

「いやいや。むしろラクナス様の言葉の方が、効果的だったと思いますよ」

　肩をすくめたラクナスへ、ルビアンが快活に笑う。一応、褒めてくれているのだろうか。

「しっかし、えげつないぐらい強欲なジジババだな。おめーに似てねーのな」

　アンリルは、そんなルビアンを指差して囃し立てる。

　自分を指し示す悪魔に、今度はルビアンが肩をすくめた。

「養父母で、血は繋がってないから」

「繋がってねーからって、油断すると痛い目見るぜ？　ああいう欲望むき出しの連中は、マジでオレらのカモだからな」

　そう言って舌なめずりする彼は、今までで一番悪魔らしい表情であった。

　これを押し付けられるのはたしかに嫌だ、と改めてラクナスは考える。