40：理性の剣
屋敷内にいても、騒ぎが聞こえて来たのだろう。そう間も置かずに、バルージャとシロマも姿を見せた。
そして二人は、ラクナスの腕の中でぐったりとするルビアンを見とめる。途端、大慌てで走り寄った。
「ルビアン様！」
「坊ちゃん……これは一体、何があったのでしょうか？」
青ざめる老使用人たちと目が合い、ラクナスは苦痛にまみれた顔を背ける。
「私にも、分からないんだ。クレムリン夫人の持っていた万年筆に触れた途端、ルビアンが倒れてしまい……」
「万年筆じゃねーよ。ありゃ、ヤドリギの枝って代物だ。魔界に自生してる木で、俺たち悪魔にとっちゃ、ただの植物でしかねえ」
暗い声でアンリルが呟いた。一同の視線が、彼に注がれる。
「ただ、神族が触っちまうと、力を封印されるんだよ……ルビアンは純粋な神族じゃねーから、たぶん、負担もデケーはずだ」
アンリルは一度言葉を切り、耐えがたい、と言わんばかりに拳を握りしめた。
「あのっ……クソアマがッ！ 関係ねールビアンまで、巻き込みやがって！」
歯ぎしりして、地面を荒々しく蹴り飛ばす。
彼の言葉にふらり、とシロマは眩暈を起こしてへたり込んだ。
バルージャも真っ青のまま、微かに震えていた。
「アンリル。シージェは条件を飲めばルビアンを元に戻す、と言っていた。可能なのか？」
しかしラクナスだけは、前を向いていた。拳を固く握りしめる、従僕の顔を覗き込んで、その双眸をじっと見つめる。
うっすら涙ぐんでいたアンリルは、乱暴に目じりを拭い、「ああ」と答えた。
「ルビアンが触ったヤドリギの枝を折っちまえば、元に戻るはずだ……オレも、実際見たワケじゃねーから、ちょっと自信ないけどよ」
「それだけ分かれば十分だ。クレムリン邸に行こう」
彼のその宣言に、アンリルは泡を食った。吊り目を真ん丸に変えて、ラクナスへ詰め寄る。
「あんたは来なくていいよ！ オレ一人で行けば、あのクソ女も、大喜びで枝を折るに決まってる！」
「妻が倒れたのに、何もするなと言うのか？ それにシージェの条件を飲んで、君の身の安全は保障されるのか？」
「それは……」
「使用人に全てを負わせるほど、私は腐っていない」
力強い声音と表情で、ラクナスはきっぱりと宣言した。
呆然と彼を見上げていたアンリルは、その言葉に再び涙ぐみ、豪快に鼻をすする。
「相変わらず、君は市井のドラ息子のようだな」
下品な音に緊張感がほぐれ、ラクナスは苦笑する。アンリルも不格好に笑った。
「うるてい。とりあえず、ルビアンを休ませてやろうぜ？ 話は、その後でもいいだろ」
「そうだな」
へたり込んだままのシロマを、アンリルが引き起こす。
「ばーちゃん、大丈夫か？」
「え、ええ、大丈夫ですよ……ごめんなさいね、アンリル君」
「いいって。元はと言や、オレの知り合いがやらかしたワケだしな」
そのままアンリルが彼女を支え、四人で屋敷に戻る。
そして寝所に、ルビアンを寝かせた。その間もルビアンは目を閉じ、苦しげに浅い呼吸を繰り返していた。
彼女の頬を優しく撫でたシロマが、ベテラン家政婦の顔に戻る。
「ドレスのままでは、ルビアン様もお辛いでしょう。ばあやがお着替えをいたしますね」
「ああ。頼んだよ、ばあや」
シロマに後を任せ、退室する。
廊下を半分ほど進んだところで、アンリルがラクナスを呼んだ。
「なあ、旦那……」
「うん？」
「シージェは常識がねーし、ふざけた奴だけど、魔術の腕だけはマジでヤバい」
「……だろうな」
それにはラクナスも納得だ。人を二人も瞬間移動させる魔術など、人間の魔術師ではまずお目にかかれない芸当だ。
「だからさ、これ、渡しとくよ」
そう言うとアンリルは、身体をくの字に折って嘔吐の体勢になった。
すかさず、ラクナスとバルージャがのけぞる。次いで裏返った声を発する。
「お、おい……どうしたんだ？ 吐瀉物なら遠慮するぞ！ 要らないぞ！」
「アンリル殿、気分が優れないなら、お部屋で休みなさい！」
「ちげーよ！ ちょっと待っ──おえぇっ！」
ラクナス達は抱き合い、声なき悲鳴を上げる。
だが、ずるりと彼の口から出た来たものは、吐瀉物ではなかった。
それは装飾過多気味であるものの、一目で業物と分かる剣だった。
粘液まみれの剣は糸を引きながら、絨毯へぬらり、と落ちた。
恐怖のあまり抱き合っていたラクナスとバルージャは、それを眺めつつ、ゆるゆると体を離す。
最初に立ち直ったのは、ラクナスであった。顎に手を当て、剣とアンリルを交互に見る。
「何故、剣が口から……君は奇術師だったのか？」
「ちげーよ、悪魔だよ！ 加護のせいでチンケな魔術しか使えねーから、自分の体内を使って、魔力の効率を……って、ああっ、もういいよ！」
魔術の素養がない、アホ面を浮かべるラクナス達に説いても意味がない、と途中で理解したらしい。
真っ白な髪をかき回しつつ、アンリルは粘つく剣を指さした。
「とにかく！ この剣がありゃ、あんたが転化しても自我を保てんだよ！ それ持って、シージェと戦えってことだ！」
彼によれば、これは魔界軍時代に、ラクナスが所有していた剣と同じ代物であるという。
転化した兵士に理性を付与する、特殊な魔術が組み込まれた武器とのことだった。
この剣の存在は、願ってもない朗報だ。ラクナスの瞳に光が差す。
「凄いじゃないか、アンリル！」
「そうだよ、オレはスゲーんだよ！」
ラクナスは喜色満面で剣を手に取ろう──として、粘液まみれであることを思い出す。
しばしの躊躇の末、ポケットから取り出したハンカチを手に巻いて、そっと剣を持ち上げる。
「しかし……そのような便利な武器があるなら、何故もっと早くに出してくれなかったんだ？」
ふん、とアンリルが鼻を鳴らす。
「あんたが土木作業で変身したり、しょーもねー転化の使い方してたからじゃねーか。見てただろ、今？ 出すの大変なんだよ」
「なるほど」
しみじみ、ラクナスが頷く。
傍らのバルージャも、魔界の意匠が施された剣を物珍しげに眺めている。
目ざとい家令は、その剣に纏わりつく粘液に着目した。
「ところでアンリル殿。よだれ以外にも、緑色の粘液が付着しておりますが」
「胃液か胆汁じゃねーかな。うん」
事もなげに、アンリルが軽やかに答える。
──触るんじゃなかった。
悪魔の胃液または胆汁にもまみれた剣を抱え、ラクナスは胸中で呻く。
