38：養父母からの手紙
厳戒態勢の下で開封された手紙だったが、中身はあまりにあっけなく、肩透かしな代物であった。
──過日は大変なご無礼を働き、誠に申し訳ありませんでした。平にご容赦下さい。
寛大な御心でお許しいただければ、お二人のご成婚をお祝い申し上げたく云々──
そんな内容だったのだ。
手紙を矯めつ眇めつ眺め、ふう、とルビアンが息を吐く。
「文字はたしかに、養母のものですね」
「そこから疑っていたのか！」
妻の言葉に、ラクナスは仰天する。クレムリン夫妻は、どこまで彼女に信用されていないのか。
サマルカンド家の人々は、食堂にいた。
件の手紙を中心として、馬鹿みたいに大きなテーブルに皆で腰かけている。彼らの視線も当然、胡散臭さに満ち満ちた手紙へ向いていた。
「坊ちゃんは、どうお考えでしょうか？」
モノクルの位置を正しながら、バルージャが意見を仰ぐ。顎に手を添え、ラクナスは低く唸った。
「有り得るのはやはり、金の無心だろうな。例の爆発事故が起きた鉱山は、クレムリン家所有のものと聞いている──切羽詰まっているのではないだろうか」
またティルウスから、クレムリン氏が投資の失敗によって、負債を抱え込んでいる旨も聞き及んでいた。
こういった噂は、とかく広まるのが速い。敗北者の烙印を押された夫妻が、社交界でどういった立ち位置にいるのかは容易に想像できた。
彼もまた、その立場に置かれているからだ。
だが、その爆発事故があったからこそ、ラクナスは働き手を得られたのだ。
夫妻へ同情する気持ちはあるし、また義理立てしたい気持ちも、当然ながらある。
しかし一方で、ルビアンが二人に嫌悪感を示していることも、重々承知していた。
夫として、彼女を優先するのが当然であり、またそうしたいとも考えている。
決めかねた彼は、じっとルビアンを見つめる。
「ルビアン。君はどうしたい？」
ぱちくり、と彼女の大きな瞳が瞬いた。意見を求められると、思っていなかったらしい。
「私が決めても良いんですか？」
「元とはいえ、君の養父母だ。だから、君の意見を尊重したい」
ルビアンは天井をにらみ、しばし黙考した。
「……一度会ってみても、いいかもしれませんね」
やがて出たのは、予想外の返答だった。使用人組が視線を交わす。
次いで、シロマがためらいつつ声を掛ける。
「ルビアン様、ご無理はなさらなくてよろしいんですのよ？ そのために坊ちゃんも、ルビアン様のご意見を訊かれたのですから」
「大丈夫です。無理はしてません」
ルビアンは笑って首を振る。
「ただ、二人が何をしたいのかが、よく分からないんです。養母は感情的な人だったけど、案外慎重な人でもあったので。養父なんて、それに輪をかけて根性なしでした」
クレムリン氏への歯に衣着せぬ評価に、小さな笑いが起こる。
「つまり、あれだけ怯えて逃げ帰った二人にしては、『らしくない』手紙なんだな？」
笑いつつのラクナスの言葉に、ルビアンはこくりと頷く。
「はい。だから、気になって。もちろんお金を援助する気持ちなんてないですけど、事情があるなら聞いてやってもいいじゃないか、と思いました」
「なるほどな」
そもそもラクナスだって、そこまで経済的に余裕のある立場ではない。
それに文面通り、以前の行動を悔いて、謝罪を行いたいだけなのかもしれない。
「せっかく四阿も直したんだ。そこでお茶会でも開くか」
一つ手を打ち、ラクナスはそう結論を出した。
「ありがとうございます」
ルビアンが安堵の息を吐いて、微笑んだ。
「私も前々から、来客がティルウスだけ、というのもどうかと思っていた。たまには他の人を招くのも良いだろう」
おやおや、と言いたげな視線を、バルージャとシロマが交わす。
「坊ちゃんから、そのようなお言葉が出るとは」
「つい最近まで引きこもりがちで、社交界に出られるのがお嫌だと仰っていたのに……ルビアン様のおかげ、ですわね」
そしてからかいを含んだ声で、しみじみラクナスを見つめる。
「良かったな、更生できて」
アンリルからも、同情の目を向けられる。彼にだけは、更生などと言われたくない。
ために、ラクナスはじろりとにらみ返す。
「そもそも、誰のせいで引きこもりになったと思っているんだ」
「誰って……あ、オレか」
「そうだ、君だ」
寸劇のようなやり取りに、ルビアンも老使用人コンビも、たまらず噴き出した。
その後、数度の手紙のやり取りを経て、クレムリン夫妻の来訪日が決まった。
