闇堕ち公子と、武神な令嬢

35：夕暮れの決闘

　日が暮れつつある空は、いつもよりも赤く鮮やかだ。

「明日は雨かもしれませんね」

　空を見上げ、ルビアンが呟く。空の色を映し、深紅の髪も一層美しく輝いていた。

　ラクナスもつられ、視線を仰ぐ。次いで、紺碧の目が細められた。

「剣術クラブは、休み、か」

「かもしれないですね。ご愁傷様です」

　どこか未練のこもった夫の声に、ルビアンは殊勝な様子で頷き、彼の背中を撫でる。

　他愛のない会話を交わしながら、ピクニックから帰って来た二人を、屋敷の前にいるアンリルが出迎えた。

「ああ、帰って来──旦那、なんでキツネになってやがんだ？」

　二人を見とめて明るくなった表情は、しかし、すぐさま訝しむものに変わっていた。

「……バッタが」

　それだけ呟き、ラクナスは金褐色の両手で顔を覆って、その場にうずくまる。

「バッタがどうしたって言うんだよ？　犯されたってか？」

「ある意味では、そうなのかも」

　一つ笑って、ルビアンが続きを請け負った。

「ラクナス様のお顔に、バッタが飛び付いちゃったんですよ」

「おーおー、運が悪いことで。で、それで転化しちまったのか」

　ラクナスの虫嫌いは、サマルカンド家において周知の事実である。

　震える両手で顔を覆うラクナスは、手と同じく震え声を絞り出した。

「間近に、見てしまった……緑の、ぶよぶよした、腹を……節のある、ひやりとした、独特の触感が、私の頬に……」

「やめろよなぁ！　オレまで苦手になるじゃねーか！」

　アンリルが両耳を塞ぎ、膝をつき、絶叫する。

「そのお腹が可愛いんだけどな」

　ルビアンの呟きに同意する者は、もちろんいなかった。

　大声でラクナスの恐怖体験をかき消していたアンリルだったが、途中で我に返る。

「……ってか、んなこと言ってる場合じゃねーし！　丁度いいから、そのまま来てくれよ！」

「丁度、いい？」

　呪詛のように、滔々とバッタの恐ろしさを語っていたラクナスも、はたりと現実に戻った。

「喧嘩してやがんだよ、繁華街で！」

「喧嘩？」

「え、喧嘩ですか？」

　そこまで慌てふためくことだろうか、とラクナスとルビアンは彼を見つめた。

　そもそも喧嘩の仲裁は、領主でなく警察の仕事である。

「喧嘩してんのが、ギャングの若造共なんだよ！　ポリ公も手出しできねーんだよ！」

「何！」

「アンリル、それを先に言わなきゃ」

　アンリルの焦りが伝播し、二人も慌てふためく。

　ために、ラクナスが人に戻る暇もなく、馬車を捕まえて繁華街へ向かった。

　御者はラクナスの姿に縮こまったものの、それでも馬車は事故も起こさずに、無事目的地へ着く。

　黄昏時の繁華街は、まるで地下闘技場の様相を呈していた。

　ナイフを持って睨み合う青年二人を、血走った眼の男たちが囲んでいる。

　青年二人は、それまでにも殴り合いを続けていたのだろう。あちこち傷だらけで血だらけだ。

　男たちは二人を囃し立てながら、どちらが勝つのかと賭けをしていた。

　それを遠巻きに、女性と子供たちが見守る──否、非難するような、怯えるような眼差しを注いでいる。軽く地獄絵図である。

「なんて大がかりな。ギャングって暇なのかな」

　ルビアンはその光景に、腕を組んで呆れ果てている。

　しかし領主であるラクナスは、傍観しているわけにもいかない。

　二人の喧嘩がやがて、ギャング間の抗争へと発展しかねないのだ。

　馬車を飛び降りたラクナスが、喉をうならせ不機嫌を露わにした。

　次いで、朗々とした声を張る。

「何をやって、いるんだ！」

　青空教室で鍛えた声量は、男たちの熱狂すらも上回った。

　むさ苦しく暑苦しかった場が一変し、しんと静まり返る。誰もが表情を見失い、気が抜けたようにラクナスを見つめていた。

「うっ……うわああああ！　キツネの騎士様だあああ！」

　最初に叫んだのは、喧嘩中のギャングだった。片方が青ざめた顔で、裏返った悲鳴を上げたのだ。

　硬直していたもう一方も、その声で動き出す。ナイフを放り出し、逃げたのだ。足を痛めていたのか、よろめいた彼を、喧嘩相手が支えた。

　そのまま二人で、仲良く逃走する。喧嘩は引き分け、ということか。

　そこから間を置かずに、観戦していた男たちも、蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。

「キツネの騎士様だ！　怒られるぞ！」

「賭けがバレちまったら、なます切りにされちまう！」

　確かに賭け事は、国法により禁止されているが。

　注意こそすれ、間違ってもなます切りなんてするつもりはない。

　ラクナスは結構傷ついた。耳としっぽが垂れ下がる。

　そして好機とばかりに、垂れたしっぽをルビアンが掴み、おもむろに顔を突っ込んだ。

　そのままスーハースーハーと、豊かな尾に顔を埋めたまま深呼吸。ついでにグリグリと、勢いよく頬ずりもする。

──私の愛する妻は、どうやら変態だったらしい。

「ああー、思った通りの感触です。ふわふわだ」

「……それは、何よりだよ」

　しかし、ルビアンの奇行に呆れている暇はなかった。

　女性や子供、そして決闘へ冷ややかな目を向けていた一部の男性が、二人を取り囲んだのだ。

──これは……やはり、石で打たれるのだろうか？

　ラクナスの毛が逆立つ。

　ルビアンを抱き寄せて庇いながら、訪れるであろう暴力に備えた。