闇堕ち公子と、武神な令嬢

28：百貨店デート

　百貨店は中流階級以上の人間にとって、娯楽であり、自身の社会的地位を誇示する場でもあった。

　二年程前、新王都に新しく出来たその店は今日も、身なりの良い客で溢れ返っている。

　行商人が廃れつつある昨今、百貨店に並ぶ百花繚乱の高級品を、どれだけ早く身に付けられるか。そんな、輝かしいのに泥臭い戦いが、社交界では繰り広げられているのだという。

　面倒な文化が根付いたものだ、と感じる一方、貴族が身に付けることで流行が生まれ、それによって経済が回っているという現状には、「上手く出来ている」と感心するラクナスであった。

「ふわー、キラキラですね」

　ルビアンは表玄関にぶら下がったシャンデリアを見上げ、頬を紅潮させている。

　田舎の孤児院で育った彼女にとって、百貨店は馴染みが薄いようだ。

「ここに来るのは初めてかい？」

「はい。クレムリン家にいる間は、あまり外に出してもらえなかったので」

「そう、だったのか」

「だから新王都に住んでいたのに、おのぼりさんの気分です」

　屈託ない彼女の笑みを、苦い気持ちを抱えて見つめる。

　クレムリン夫妻は、彼女への淑女教育こそ熱心に行ったものの、情操教育はまるで無視していたようだ。よくぞここまで、真っ直ぐ頑健に育ったものである。

──あの夫婦なら、やりかねない。息苦しい生活を強いられていたんだな。

　自分は彼女の世界を広げてやりたい、ともラクナスは考える。

「人間の欲の塊って感じだなー。いやー、このドロドロした感じ、心落ち着くなー」

　一方アンリルの楽しみ方は、少々気味が悪かった。いかにも高額な新作ドレスに、目の色を変えているご婦人を、うっとりと眺めている。

──腐っても……いや、更生しても悪魔というか。とはいえ、楽しいのならば何よりだ。

　「はじめての百貨店」であることが丸出しの二人を、ラクナスは苦笑しつつも優しく見守る。

　周囲が自分に向ける冷ややかな視線に、気付いていないわけではない。気付いているし聞こえてもいるが、二人が喜んでいてくれるのなら耐えられた。

　それでも一応、特に悪魔が浮かれ過ぎぬよう釘を刺す。

「あまりはしゃぐなよ、アンリル」

「おいコラ。なんで名指しなんだよ！」

「それはほら、実年齢が一番幼いから」

　ルビアンの指摘に、アンリルは口を尖らせた。

　人間と比べれば非常に長命な悪魔だが、外見上の年齢と精神年齢はイコールである、とサマルカンド夫妻は知っている。

　靴や本、そしてアクセサリーにドレス。次いで化粧品と手芸用品。

　女性の好みそうな品々を扱う店を、三人で見て回る。

　ルビアンはどの店舗でも眩しい笑みを浮かべるものの、「これ」と呼べるお気に入りは見つからない様子だ。

「遠慮せず、欲しいものを言って構わないよ」

　ラクナスがそう、やんわり促すも

「いやいや、遠慮してるつもりはないんです。どれも素敵なんですけど、欲しいほどじゃないかなと」

ルビアンは申し訳なさそうに、小さく肩をすくめるばかりだった。

　彼女によれば、ラクナスが買い与えてくれた服飾品や身の回りのもので、十分間に合っているのだという。

　それらは安価な粗悪品ではないが、決して高価な品々でもない。

　彼らの経済状況に合わせた、「分相応」なものばかりだ。

「君は物欲がないんだな」

　途中で百貨店横のコーヒーハウスに立ち寄り、コーヒーを楽しみながら、ラクナスはそう言った。

　紅茶とはまた異なる、しかし心地良い香りが鼻孔をくすぐる。

　ホットチョコレートを飲んでいたルビアンは、首を捻った。

「そうですかね？　あ、これがあるから、満足できてるのかもしれません」

「これとは？」

　ラクナスに問われ、ルビアンは包帯が取れたばかりの左手をかざす。

　ほっそりとした指に、黄金色の指輪が輝いていた。

　サイズ違いの同じものが、ラクナスの左薬指にもはまっている。

「ラクナス様とお揃いの指輪以上に欲しい物なんて、そうそうありませんよ」

「有り難い話だが……そういうことは、あまり公衆の面前で言わないように」

　照れくささでラクナスはうなだれるも、ルビアンは反省した様子もなく、へい、と軽い相槌を打った。

　一般市民も利用するようなコーヒーハウスであるため、アンリルも二人と同じテーブルについている。

　彼もホットチョコレート──当初はブランデーを所望したが、どう見ても子供のため、店主から拒否されていた──を飲みながら、うまい、と呟く。

「ほろ苦い甘さと、まったりしたのど越しが良いな、これ。ミルクがよく合うじゃねーか」

「何だか、料理評論家のような感想だな」

　意外なアンリルの一面に、ラクナスもルビアンも噴き出す。

「でも本当に美味しいんです。これ、お屋敷でも飲みたいですね」

　カップを両手で包み込むルビアンの笑顔は、百貨店にいた時よりも寛いでいる。こういう笑みの方が、実に彼女らしい。

「なるほど、チョコレートか」

　ラクナスは顎に手を添え、中身が半分まで減った、ルビアンのカップを眺める。

　次いで彼女と目を合わせ、紺碧の瞳を細めた。

「買って帰るか？」

「良いんですかっ？」

　ルビアンの声が弾む。

　彼女の声に、ラクナスの口角も優しく持ち上がった。

「ああ。皆で楽しめる贅沢品の方が、我が家にふさわしいだろう？」

「そうですね」

　ルビアンもはにかみ、頷いた。

「お人好しな夫婦だな、おめーら」

　自分のホットチョコレートを飲み干し、アンリルがニヤリ、と粗野に笑う。

　そうだろうか、と夫婦は視線を合わせた。次いで、揃って少年悪魔を見やる。

「それを言うなら、君も相当なお人好しだと思うぞ」

「ですよね。チョコレートにキャッキャしたり、かなり人間社会に毒されてますよね」

「キャッキャはしてねーだろ！」

　毒されている点は、否定しないらしい。

　なおも小競り合いを繰り返す二人を、ラクナスはまあまあ、と慣れた調子で宥めた。

「だが、買いたい物が見つかって良かったよ。どうしても欲しいものが見つからないなら、武器屋にも寄るべきかと悩んでいたんだ」

　武器屋も行きたい、と言われるかと思いきや。

　意外にもルビアンはむくれた。さくらんぼ色の唇を尖らせて、目もすがめる。

「嫌ですよ、ラクナス様。敵は自分の拳で打ち倒してこそ、意味があるんですよ」

「そ、そうなのか」

「はい。だよね、アンリル？」

　突如話題を振られたアンリルは、しみじみと頷く。表情も、どことなく渋い。

「そうだな。おめーが武器持っちまったら、史上最凶の殺戮兵器が出来上がっち──アダァ！」

　弾丸のように鋭いデコピンが、アンリルの額に直撃した。

　ドギャン、とデコピンらしからぬ重低音が響く。

　なお悪魔も絶賛したホットチョコレートには、老使用人たちも大喜びした。

　それは秋の後に待ち構えている、長い冬の間、サマルカンド家の夜の定番となった。