闇堕ち公子と、武神な令嬢

18：ギャングに物申す

　復興途上にある旧王都──なお、正式名称はサマルカンド領だ──の税率は、近隣の領地よりもずっと安い。

　アンリルからは「廃墟だ」「ゴーストタウンだ」とケチョンケチョンにけなされている旧王都であるものの、低所得者層からは人気の地域だったりする。

　ここ一年ほどでライフラインも復旧し、移住者はなお増加中だ。

　だが、そんな地域だからこそ、犯罪者たちも多く潜んでいる。

　彼らの中でも、特にラクナスが危険視しているのは、ギャングなどの犯罪組織だ。

　徒党を組んでおり資金面でも潤沢なため、犯罪行為の規模がとにかく大きい。

　必然的に住民へ降りかかる火の粉も、大きくなるというもの。

「ここに住んでる、貧乏人どもが心配なのは分かるけどよー、あんたが出てく必要あるのか？」

「ある。自慢ではないが、私に資金と人脈はない」

「マジで自慢できねーじゃん。笑えもしねーし」

「うるさい。とにかく、頼れる人材が不足しているのだ。自ら出るしかないだろう」

　フロックコート姿のラクナスは、金褐色の髪を束ね直し、野次を飛ばすアンリルへ反論する。

　これから、ギャングのボスとの会談が待っているのだ。

　会談と言えば聞こえは良いが、実際は腹の探り合いと牽制である。軽んじられぬよう礼装姿だが、腰には細身の剣が吊るされていた。

　サマルカンド家随一の戦力であるルビアンも、もちろん準備万端だ。

　駄目で元々とラクナスは止めたものの、やはりどこ吹く風であった。こっそり付いて来られるよりは、と彼も説得を放棄している。

　ルビアンも、レースをたっぷり使ったラベンダー色のドレスと、カメオの付いたチョーカーで飾り立てているものの、先ほどからジャブを繰り返している。

　鋭く空を切る音が、実に心地良い。

　彼女の小さな拳の重さを、身をもって知っているアンリルは、無言で距離を取った。

　それをにやり、と笑ったルビアンが詰めていく。

　当然、アンリルは青ざめて震えた。

「来るなよ！　あっち行けー！」

「女主人に対して、なんてひどい言い草」

「女主人ってガラじゃねーだろ！　てめーは拳王だ、拳王！」

「何故だろう。けなされてるはずなのに、褒められてる不思議」

──アンリルは貶し下手か。

　二人のやり取りに笑いを零しつつも、出立を促す。

「ほら。時間に遅れでもしようものなら、なお連中に軽んじられる。すぐに出るぞ」

「はい」

「へいへい」

　キツネ耳の男にその若妻、そして少年従僕。

　外見上はなんとも貧弱な面子であるが、その実、元魔界軍の騎士と武神の孫娘に、現役魔界軍の悪魔である。

　故に見送るシロマも涙を浮かべず、散歩へ送り出すような気楽さだ。

「くれぐれも、お相手の方に致命傷を与えてはいけませんよ。坊ちゃん、ルビアン様」

　いや、それどころか、ギャングの身を案じられてしまった。酷い見送りの言葉である。

「私……たちは、そこまで筋肉馬鹿ではないのだが」

　筋肉馬鹿でない面子に、ルビアンを入れるべきか、一瞬躊躇したのは生涯の秘密である。

　しかし主のやんわりとした反論へ、シロマは重々しく首を振り振り。

「坊ちゃんは口下手で、不器用ですから。ルビアン様も、少々うっかり屋さんなところがございますので。むしろアンリル君が一番安全だと、ばあやは考えております」

　使用人から、悪魔よりも厄介な存在と目されていたのか。これは衝撃の事実である。

　危険と評されたルビアンも、安全宣言がなされたアンリルも、一様に苦み走った顔である。そうなって当たり前だろう。

「……大丈夫だ。あくまで今日は、話し合いを行うだけだ」

「左様でございますか？」

──何故、そんなにも残念そうなんだ。むしろばあやは、血を見たいのだろうか？　そう言えば低血圧だと言っていたが……いや、関係ないな。

　詮無いことを考えながら、三人は外へ出た。そのままギャングたちの根城となっている、繁華街へと向かう。

　少々のすったもんだを挟みつつも、比較的順調に進んだのはここまでであった。

　先頭を歩くラクナスの足元を、黒い楕円状の何かが横切った。

「ん？」

　その素早い動きにつられ、彼の視線は足元へ落ちる。

　そして、自分のすぐ傍にいるゴキブリを目撃した。黒光りの大物だ。

「っうわあああああああ！」

　ギャングの本拠地付近だということも忘れ、ラクナスは震え声で叫んだ。

　むしろその叫び声に、ルビアンとアンリルはびくり、と肩を震わせる。

　即座に、アンリルの口は「う」の形を取っていた。「うるさい」、または「うるせー」と怒鳴るためであろう。

　しかしその罵倒が出ることはなく、

「うぉっ」

代わりに上ずった声が、小さく上がった。

「あーあ」

　ルビアンもラクナスを見上げ、頬をかく。

　ゴキブリに心底恐怖したのだろうか。ラクナスは、キツネの獣人へ転じていた。

「防衛本能で転化するシステムになってるけどよー……そこまで怖かったのか？」

　アンリルは呆れ声だ。無理もない。

　ラクナスは犬歯で舌を噛まぬよう、注意深く口を動かす。

「わ、私は、虫が駄目、なんだ」

　なおゴキブリは、恐慌を来たしたラクナスに恐怖したようで、既に姿を消していた。

　ぶはっ、とアンリルが噴き出した。

「それでよく、こんな薄汚え街の親玉やってんな！」

「押し付け、られた」

　気落ちして丸まったラクナスの背中を、ルビアンが励ますように撫でる。

　そのまま顎も撫でると、ぐるるる、と嬉しげに喉を鳴らす音がした。

　なんとも飼い慣らされた光景を、アンリルは白けた目で見ていた。柔らかな白髪もかき回す。

「キツネってか、猫みてーになってんじゃねーか」

「可愛いから、どっちでもいいんです」

　ルビアンがぴしゃりと言い切る。

　可愛いだろうか、とアンリルは首を傾げた。ラクナスも、マズルにしわを作る。

　そのままルビアンが撫でつつ、転化が解除されるのを待ったものの、結局ラクナスは元に戻れなかった。

　時間も押していたため、仕方がなくそのまま、ギャングの本拠地へ向かう。

　海千山千で百戦錬磨な男たちの、叫びの合唱が旧王都に響き渡るのは、それから間もなくのことであった。

　流血沙汰にこそならなかったものの、シロマの期待通り、ギャングたちの反骨精神を根元から折ったラクナスであった。