17：キツネの君の秘密
どこかへ家出されていたらどうしよう、と不安がよぎったものの、幸いルビアンは自室にこもっていた。
──いや、彼女も私も、他に行き場なんてなかったんだ。
遅れてその事実を思い出し、苦い気持ちになる。
元書斎に居を移した、彼女の部屋の扉を三度叩く。
「ルビアン？ 今良いかな？」
「駄目って言っても、合鍵で入るんでしょ。どうぞ」
返って来たのは、いつになく刺々しい言葉であった。
ためらいつつ扉を開くと、ルビアンはソファでふて寝をしている。これまた珍しい。
彼女はそっぽを向いているため、こちらから伺えるのは、艶々とした深紅の髪とクリーム色のドレスだけだ。
「ルビアン、なんというか……さっきは、すまなかった」
「迷惑だと思ってるなら、料理を作っている時に言ってほしかったです。皆さんがいる場所で言われたら、恥ずかしいし……悲しいです」
曖昧な謝罪は、ぴしゃりと跳ね返された。しかし彼女の主張はもっともだ。
ためにラクナスは一つ息を吸い、彼女のそばに跪いて、再度名前を呼んだ。
「ルビアン……迷惑だったわけではないんだ。危なっかしいと思ったのは……事実だが」
ルビアンは無言だが、背中から漂う怒気が増した──気がする。
それに心を折られつつも、彼は続けた。
「ただ、妻に恥をかかせたお詫びとして、告白したいことがある」
「……なんでしょうか？」
ソファから体を浮かせ、ちろり、と肩越しに視線が向けられた。少しばかり安堵する。
「実は私は、音楽が苦手なんだ」
「音楽、ですか？」
「ああ。この耳では大きな音が騒音にしか聞こえず、貴族の嗜みでもある演劇やオペラですら、観に行けなくなった次第だ」
つまりは、誰にだって不得手なことはある。そう言いたいのだ。
随分と回りくどい弁解に、身体を起こしてこちらへ向き直ったルビアンも、怪訝な顔である。
ぺたりとキツネ耳を倒しつつ、訝しげな彼女をじっと見つめた。
「だが、君の作ったスープは旨かった。これも本当だ」
「ありがとう、ございます」
気のせいだろうか。いつも泰然自若としているルビアンの頬が、うっすら赤くなっていた。
少しうなだれた、そのしおらしい姿に、ラクナスもつい動悸を覚える。
だが、赤らんだ頬のまま顔を上げた彼女は、悪戯少年の笑みを浮かべていた。
──良かった、いつものルビアンだ。
「それじゃあ、機嫌を直すので、好きだと言ってください」
突拍子もない要求に、ラクナスは目を白黒させて狼狽えた。
「なっ、何故そんなことを」
「私言いましたよね。ラクナス様は肝心なことを言わないって。惹かれてる、とは言ってもらっても……好きだと言ってもらったことが、ありません」
後半、表情はまた儚げなものになっていた。
──言っていなかったのか？ いや、確かに言っていない気がする……態度で伝わるかと、思っていた節があるな。
額に脂汗をにじませ、自己を振り返りつつ、ラクナスは無意識につばを飲む。
右手が覆い被さる彼の顔は、真っ赤であった。
「あー……その、君のことは、誰よりも……いや、やめてくれ。改まって言うのは……気恥ずかしいと言うか！」
「だからこそ、言って欲しいんですよ」
ルビアンは攻撃の手を緩めない。とうとうラクナスは、白旗を上げた。
「頼む！ 私が悪かったから、許してくれ！」
「わっ──んんっ」
羞恥心の限界に達してしまった彼は、ルビアンを抱きしめ、そのまま唇を重ねる。
結局今回も、態度に打って出てしまったラクナスであった。
だが、改めて口にするのも気恥ずかしいぐらい、ルビアンに惹かれている。
彼女と結婚出来て良かった、とふとした時に噛みしめる。
毎朝彼女の寝顔を見ることに、たとえようもない幸福感を覚えている。
そんな気持ちが少しでも伝われば、と優しく口づけを続けた。
白い首筋から頤、そして耳介を優しく撫で、唇を甘噛みし、舌を絡める。
「ふぁっ……」
時折甘えを含んだ声が、さくらんぼのように艶やかな唇から零れた。
すっかり耳まで赤くなったルビアンは、くたり、とソファに沈んだ。彼女の上へ覆いかぶさったまま、ラクナスは唇を離す。
「……ラクナス様は、ずるいです」
「ん？」
「だって、料理も口づけも、上手だから」
そう言ったルビアンは、赤い顔のまま彼をにらむ。その眼差しすら、扇情的だ。
しかし、なんだか遊び人だと言われているみたいで、少々不本意であった。嬉しいか嬉しくないか、と問われれば……嬉しいのだが。
「言っておくが、火遊びの類は断じてしていないぞ。断じて」
「それはもう、人柄で十分分かってますって」
苦笑を浮かべるルビアンは、間近にあるキツネの耳を優しく撫でた。彼女の手は優しすぎず強すぎず、絶妙な強さで耳の和毛をくすぐる。
「君こそ、撫でるのが上手だな」
「孤児院には猫ちゃんもワンちゃんもいたので、慣れております」
「なるほど」
そう言って鼻をこすり合わせてはにかみ合い、もう一度口づけをした。
