15：貴族の手料理と漢の料理
バルージャの勧めに従い、ラクナスは厨房に立っていた。
慣れた手つきで、五人分の昼食を作っていく。
ピラフにジャガイモのガレット、チーズオムレツ、根菜のサラダ。そして主菜は、若鶏のグリルだ。
厨房の入り口に立ったアンリルが、怪訝な様子で首を伸ばし、それを眺めている。
「あんた、急に何やってんだ？」
「使用人の労をねぎらうのも、貴族の務めだ。君たちは今日一日、のんびりしていてくれ」
ハッと、アンリルが鼻でせせら笑う。
「なんだよ、ご機嫌取りかー？ 言っとくけどなぁ、俺は湿っぽい料理でほだされるような、チョロい男じゃねーんだよ」
ご機嫌取りはその通りなので、ラクナスは黙して笑う。手だけは、慣れた様子で動かし続ける。
だが、厨房へズカズカと入って来たアンリルは、皿に盛り付けされているサラダと、調理中のガレットを眺め、何度も目を瞬いた。
「……旨そうじゃねーか」
──ほだされたようだな。想定以上に、チョロい。
もちろん本人に、そんな感想は伝えない。顔は、笑いを押し殺すのに精一杯であったが。
「料理が趣味でね──あ、こら」
「あぁ？」
「そのフライパンの中身はピラフだ。蒸している途中だから、まだ開けないように」
「っと、わりー」
叱られると、素直に蓋から手を放した。こいつは本当に悪魔なのか、という疑問が脳裏をかすめる。
「ってかあんた、いちいち貴族っぽくねーよな」
呆れつつどこか感心している声音は、決して不快なものではなかった。
ルビアンの鉄拳制裁が効果てきめんだったのか、ここ最近のアンリルは文句を言いつつ素直であった。
またラクナスのことを、「おめー」や「てめー」ではなく、「あんた」と呼ぶようになっていた。まだまだ品性下劣の部類に入ってしまうものの、大きな躍進である。
たしかに彼から、平穏を脅かされ続けていた。それに対して、全くわだかまりがないわけでは、ない。
実際のところ、今でもたまに思い出しては、腹が立っている。
だがラクナスは、魔界に帰れなくなったこの粗忽者を使用人にすると、自ら決めたのだ。
だから彼の日常を、安寧としたものにする義務はラクナスにあった。
ラクナスは、ルビアンの評する通り「クソ真面目」なのだ。
クソ真面目が密かな達成感を抱きつつ、オムレツ作りに取り掛かっていると、その脇腹をアンリルが突いた。
「どうした。昼食は十二時からだ。もう少し待ちなさい」
「そうじゃねーよ。なあ、あんたの飯は期待できるって分かったけどよ……」
吊りあがり気味の灰色の目が、口の代わりに物語る。
彼の視線の先にいるのは、ルビアンだった。
本人たっての希望で、スープ作りを任せていた。だが
「あづぁっ！」
勢いあまって海老と一緒に、指を鍋へ突っ込んでいた。叫びと同時に、その場でやたらめったら飛び跳ねている。
また、妙に火の勢いも強い。炎神でもあるメイトリス神の孫ということで、強火がお好きなのだろうか。
あいつの料理は食べられるのか、と悪魔の怯えた目が訴えかけて来る。
訴えられたところで、答えに困る問いかけだ。
「あいつの指とか、スープん中に入ってねーだろうな？」
ひそひそと、耳打ちでもアンリルに尋ねられる。
──まさかこんな至近距離で、悪魔と会話する機会が来るとは。
だが、もっともな心配であるとも言える。
隣で調理風景を見守っていたラクナスも、彼女の手際に関しては「なんとも雄々しい、猛々しい」としか褒めようがなかった。
つまりは乱暴で、色々と雑であるのだ。
「……入っていないことを祈ろう」
だからラクナスも小声で、そう言うに留めた。
この言葉に一瞬、アンリルは泣きそうな顔を浮かべる。
否、眼の縁に水分が溜まっている。本格的に泣き出す、半歩前の様相である。
──悪魔も泣くんだな。
その顔を見下ろし、ラクナスは詮無いことを考えた。
