9：タージ伯爵
雨続きの後の、ようやくの晴れ間であった。
この日ラクナスはルビアンを伴い、旧王都にある野外劇場の跡地へ足を運んでいた。
なお従僕として、本来であれば彼らに付き従うべきアンリルは不在である。荒れ放題の庭の草むしりという、重大任務が課せられているためだ。
「劇場……の跡地、なんですよね？ 今も何かの催しがあるんですか？」
小首をかしげるルビアンへ、ラクナスは一つ頷く。
「ああ。演劇よりも、随分とむさ苦しいものだがね」
「よく分かりませんが、それはそれで、なんだか楽しそうですね」
概ね万事において大らかなルビアンは、そう結論付けてにっと笑う。
そこは現在、とある屋外クラブの開催場所となっていた。
ここで行われている剣術クラブこそ、ラクナスが唯一出入りを許されているクラブであり、また友人のティルウス・タージ伯爵が主催者であった。
武門と名高いタージ家当主は、長身のラクナスよりも更に、縦にも横にも大きい偉丈夫だった。
「久しぶりだな、ラクナス！」
おまけに声も大きい。ラクナスはキツネ耳をつい、両手で庇う。ルビアンもそれに倣っていた。
ティルウスの発した彼の名に、クラブに出入りして日が浅い連中はギョッと、目を剥いていた。中には剣を取りこぼしている者もいる。
しかし古参は慣れたものなので、慌てることもなく、静かに視線を外すに留まっている。
ここでは、剣の腕が第一なのだ。
「息災か、ティルウス？ 先の舞踏会では、申し訳なかった」
「いや。澄ました連中の慌てる顔が見られて、俺も愉快だったよ。ところで、そちらの方が？」
豪快に笑ったティルウスが、ラクナスの傍らに立つルビアンを窺う。
彼女はと言うと、筋肉男の集団にも一切たじろがず、むしろどこか楽しげに周囲を見渡していた。
ラクナスはルビアンの名を呼び、その背中に軽く手を添える。
「ああ、妻のルビアン嬢だ。手紙で伝えた通り、君の信奉しているメイトリス神の孫娘だそう──ティルウス？」
ラクナスは言葉の途中で、眉を潜めて友人を呼んだ。
無理もない。友人が突然、何の脈絡もなく地にひれ伏したのだ。頭でも沸いたのか、と一抹の不安がよぎる。
クラブの参加者もざわざわと動揺する中、ルビアンに向かってひれ伏したまま、ティルウスが馬鹿でかい声を上げた。
「孫娘様ぁぁぁぁっ！ お会いしとうございましたぁぁぁぁぁっ！」
「は、はぁ……」
なんと。物怖じしないルビアンが、両耳を押さえて怯んでいる。
しかしラクナスも友人の挙動に引いていたため、そのことに感心する余裕などなかった。
──熱心な信奉者だと知っていたが、武神の身内まで信仰対象だったとは。
喜ぶかもしれない、と軽い気持ちで会わせる人材ではなかったようだ。
困り果てたクラブの空気を一変することが、その時起きた。
レンガが剥がれ、むき出しとなっている地面に突如、火柱が上がったのだ。
「火事だ！」
悲鳴に近い声で誰かが叫び、一同に緊迫した空気が走る。
しかし火柱は一瞬で消え失せ、代わりに一筋の文章が、地面に焦げ付いていた。
「待つんだ、ルビアン嬢」
ラクナスの制止も聞かず、火柱の跡を覗き込んだルビアンが、ああ、と納得したような声を上げた。
「これ、祖父からの神託ですね」
「神託……？」
「はい、武と炎の神なので、神託を下ろす時には火柱が上がるんですよ」
思わず、ラクナスは自身の顔を手で覆う。
「なんとはた迷惑な……」
「ですよね。祖父も困惑してます」
「武神本人にも、コントロールできないのか」
天界の謎システムにこそ困惑しつつ、ラクナスも神託を見た。
ティルウスや、その他参加者もおっかなびっくり、へっぴり腰で地面を覗き込む。
『ちょっと怖いかも』
予想外に可愛らしい丸文字が、そんな砕けた文章をつづっていた。
武神を怯えさせたものが何なのか、当事者以外はすぐに分かった。
ために一同の視線は、ティルウスへ注がれた。どこか、白けたような呆れたような視線である。
だが当事者だけは、一切心当たりがないらしい。
わなわなと巨体を震わせ、その神託を凝視している。
「武と炎の神ともあろう御方を恐怖させるとは……一体何があったのだ？」
絞り出された声に、ルビアンとクラブの参加者は目が点になった。
こういう時にたしなめるのは、旧知の仲の務めと言えよう。
ティルウスの屈強な肩を叩き、ラクナスはゆっくり諭す。
「君だ。君の熱狂ぶりが原因だ」
「なんだってぇっ！」
大音声の悲鳴に、ラクナスは再度耳を塞いだ。
