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第３８話

金曜投稿です。

　トール君とアッシュ君が戻って来ましたのは、夕暮れが過ぎて深夜と呼べる時間でした。

　あれから、再度の乱入者はなく、夕御飯を部屋に運んできました女官長さんも、保護者不在には眉をひそめただけで何も質問しませんでした。

　美味しく食事を頂き、リーゼちゃんとジェス君とお風呂に入り、さあ寝ましょうという時間帯に保護者様は帰還しました。

　お話は翌朝にすると、気難しい表情でトール君は沈黙していました。

　私達は、頷いて寝室に別れました。

　きっと、男子部屋にてラーズ君は聴かせられていることでしょう。

　お兄ちゃんは大変です。

　そして、翌朝。

　爽快までとは行きませんが、軽やかに目覚めました。

　宿屋の寝台と比べるまでもない、ふかふかな寝台は気持ちが良かったです。

「昨日は悪かったな」

「いいえ。少し気になりましたけど、トール君が無事に戻って来て安心しました」

「ん。何かあったら、倍返し」

　朝食はお客様用の食堂でとりました。

　給仕の女官長さんは、無言で役目を全うしておられます。

　他の女官さんの姿が無いのを見ますと、口が軽い女官さんしかいないのか、なるべく接する人を制限していますのか、どちらかですね。

「ありがとよ。まあ、危ない事はなかったさ。ただ、卵泥棒を逃したのが悔しいな」

「泥棒ですか」

「うん。水の聖域でな」

　それって、水竜の卵の事です？

　大変な出来事では、ありませんか。

　悠長にしていて大丈夫なのですか。

　トール君は、何処と無くお疲れの様子です。

「まあ、親が暴れ出した頃にアッシュに、拘束されたから被害はなかったがな。何故か、泥棒捜しをすることになった」

　額を押さえるトール君が、溜め息を吐き出しました。

　怒れる水竜さんを説得しますのに、難儀した模様です。

　私達が幼い頃の誘拐擬きに、トール君が暴れたのはいい思い出です。

　親の心胸が分かるだけに、同情してしまったのかもしれません。

「泥棒の素姓は分かっているのですか？」

「まあな。水の聖域に入れる資格があるのと、特徴的な魔力波形が残っていたからな。この後で、交渉するさ」

「何方か聞いても？」

　聴かなくても思い当たるのが若干名います。

　怖いもの見たさに聴いてみました。

「水の高位精霊を使役する、お花畑な一行だ」

　やっぱり。

　帝国のお客様が来てからの異変に、疑惑は確信になってしまいました。

　属国と謂えど、自治は認められています。

　基本他国と代わらないのですが、自分勝手に干渉して良い訳にはいきません。

　もし、水竜さんが大暴れしてしまいましたら、フランレティアは大洪水に見舞われても、おかしくはありません。

　立派な内部干渉です。

　捕まりましたら、重たい刑が確定です。

「給仕は結構だ。後で宰相に面会したい。時間をとって貰えるか、聴いて貰えるか？」

「畏まりました。ですが、皆様方の予定が空いておられますのならば、直ぐにでも面会したいと言っておいででした」

「分かった。食事を終えたら、案内を」

「畏まりました。失礼致します」

　静かに女官長さんは、退出していかれます。

　その足で、宰相さんと打ち合わせするのでしょう。

　アッシュ君が人払いと防音の結界を張りました。

　重大な打ち合わせの始まりです。

「水竜には、三個体の幼生体がいた。その最後の卵が盗まれた」

　トール君が切り出します。

「んー。城に小さな竜の気配する」

「孵っているか？」

「ない。身を守ってる」

　同族のリーゼちゃんが気配を察知出来るのは、近くに卵があるということです。

　ならば、聖女さんの手元に卵があるはずです。

　簡単に在り処が分かりました。

　取り返すには、どうしましょうか。

　正面から聴いて貰えるかどうか。

　昨日の様子ですと、無理ですよね。

　卵に異常が起きたら、親竜が暴れだすのは必定です。

　被害が聖女さん一行だけに、収まればよいですが、怒れる水竜さんに人の区別がつくか判断ができません。

「取り敢えず。水竜には短気を起こすな、ちび竜の安全に努めろと言いくるめたが。何時まで持つか分からん」

「盗み返すのも手ですが、彼方も卵から目を離さないですよね」

「そうだな」

「使い魔も、近寄れないな。何か妨害の魔導具を展開している。たまに、朱の死神の怒声が聴こえてくるだけだ」

　八方塞がりですかね。

　頭を悩ます問題に、私達は取れる手段が講じられないでいます。

　そもそも、何故に水竜の卵を狙ったのか、動機がわかりません。

　水竜を脅かして味方につける算段でしょうか。

　〔セーラちゃん。あの卵ちゃん嫌がってるよ。使役の隷属魔法に抵抗している〕

　以外な処から情報が入りました。

　食事を終えたジェス君が、私を見ます。

　と、一声鳴いたジェス君が見つめる壁に、絵が写し出されました。

　〈何で抵抗するのよ。あんたは選ばれた聖女の守護聖獣なのよ〉

　〈落ち着きなさい、アンジェ。冷静になれば、答えてくれるだろう〉

　〈でも、お兄さま。シルヴィータでは、貴重な空間属性の守護聖獣を誰かに奪われたのよ。今度も奪われたら、邪神討伐が出来なくなるわ〉

　〈この卵は、水竜の卵だろう。何が貴重なのかい？〉

　〈この卵は、聖属性の竜よ。わたしの、魔法を支援してくれるの〉

　聖女さんの一行です。

　音声付きですが、【遠見(クレヤボヤンス)】の魔法です。

　ジェス君が成長しています。

　アッシュ君の亜空間で使い魔さんに、教えられたのでしょう。

　壁面に写し出す。

　音声も再現する。

　難易度が高い魔法を覚えていました。

　後で、誉めてあげなくては。

　しかしながら、相変わらず聖女さんは、自己中ですね。

　水竜さんから奪った卵を、自分勝手に使役しようとしています。

　お花畑な頭は直っていません。

　悪化していませんか。

　〈聖属性か。どうして、アンジェは守護聖獣がいると分かるのだい？〉

　〈それは、お兄さまには言えないわ。神様とのお約束だもの〉

　〈それは、残念だね〉

　肩を竦めるお兄さんは言葉ほど、残念だとは思っていません。

　我が儘な聖女さんの扱いは、お手のものみたいです。

　それにしましても、守護聖獣とは気になります。

　ジェス君は、男神の旧い朽ち果てた遺跡に

　幾重にも封印魔法と魔力維持の魔法に囚われていました。

　少々短気な聖女さんが、上手に封印を解けるとは思いません。

　あのままジェス君が囚われて、聖女さんの守護聖獣になっていましたらと、思うとやるせなさが募ります。

　〈なんにしろ、空間属性の守護聖獣がいないと、転移魔法もアイテム無限収納が出来なくて困るわ〉

　〈そうだね。空間属性の守護聖獣は、もしかしたら神子が所持しているのかも知れないね〉

　〈あの闇の妖精族(ダークエルフ)ね。魔族に囲まれて、いい気になっていて、忌々しいわ〉

　〈アンジェ。表向きは海の妖精族(メーアエルフ)と言いなさい。まだ、彼女には利用価値がある。アンジェの、聖女の名声を高めてくれる価値がね〉

　はあ。

　聴いていると、腹ただしいですね。

　誰がいい気になっていますか。

　兄妹に甘えているだけです。

　お兄さんも、私を利用して使い捨てる気満載です。

　さりげなく、ジェス君を所持なんて、アイテム扱いしています。

　私やジェス君は、物ではありません。

　役立つ気分は更々ないです。

「ジェス。魔法を解け。もう、充分だ」

　〔はあい〕

　アッシュ君が、ジェス君を撫でます。

　疲れたのか、四肢を投げ出して伏せます。

　見かねてスタミナ回復薬を小皿に注ぎます。

　ジェス君は飲み終えたら、ポーチに自ら入り丸くなりました。

「これで、卵の行方が確定したな」

「腹立つ。乗り込もう」

「同感します」

　リーゼちゃんがお怒りです。

　私を軽んじた発言のやり取りに、拳を握っています。

　ラーズ君は冷静沈着に見えますが、静かに闘志を燃やしています。

　モフモフな尻尾が逆立っています。

「先ずは、宰相と面談だ。卵は、使役を嫌がり抵抗しているうちに、取り返す」

「ふむ。なら、一泡吹かせる罠を作るか」

「その辺は、アッシュに任せる」

　アッシュ君の罠。

　きっと、私達には思い付かない、エグい罠を仕掛けそうです。

　一先ず、食事も終わりましたから、宰相さんとの面会です。

　連れ立ちまして、食堂を出ました。

　待ち構えていました女官長さんの案内で、奥の宮から政務の中心地の内の宮に移動します。

　警護の騎士さんを引き連れての移動は、目立ちますね。

　注目を浴びながら、宰相さんの執務室に着きました。

「失礼致します。お客様をご案内致しました」

「入れ。お茶を準備したら、人払いを」

「畏まりました」

　執務室には、先客がいました。

　苦虫を噛み潰した朱の死神さんです。

　あらら。

　アッシュ君と相性が悪い人です。

　悶着がありそうです。

「申し訳ない。ハーヴェイ殿も、隣席してもらうが良いでしょうか」

「此方は構わないが、そっちは嫌そうだな」

　アッシュ君は沈黙し、トール君が交渉役となります。

　死神さんは、不承不承に頷かれました。

　下手にアッシュ君の不興を買えば、昨日の様に転移魔法で排除されるだけです。

「それで、お話とは何でございましょうか」

「帝国のお客人が、既に厄介事をやりだした。湖の聖域から、大切な物が盗み出された。親は怒り心頭で、王宮の盗人の元へ乗り込む気だ」

「はっ⁉　それは、もしかしたら湖の主に関係がある品ですか？」

　宰相さんは、湖の主に心辺りがあるのですね。

　一気に汗が噴き出しました。

　死神さんは疑問符から、一転理解した様で顔が赤くなりました。

「あの、阿呆どもが何をやらかした。湖はリザードマンの棲息地だろう。子供でも、拐ったか」

「ある意味。子供だな。水竜の卵だ」

　ずばり、切り出すトール君です。

　良いのですか。

　竜殺しの名声を求めて、ハンターが押し寄せて来ませんか。

「水、竜、だと？」

「前以て宣言するが、古代竜(エンシェントドラゴン)だ。帝国の物量作戦は効かないぞ。それに、フランレティアの水の精霊石が、産出できるのも水竜がいるからだ。竜の怒りを買えば、帝国は水不足で干上がるな」

「何を呑気に構えている。ここに、水竜が襲撃してくるのだぞ。しかも、古代竜だ。勝ち目があるか」

　てっきり、迎撃して名声を求めると思いましたが、違っていました。

　いやに、消極的です。

　死神さんの、名が廃りますよ。

　〔セーラ。帝国は古代竜を討伐した経験はありません。帝国が討伐した竜は、亜種、下級、中級止りです。一度上級に大敗を喫して、古代竜には不干渉です〕

　〔ん。うちの両親、相討ち〕

　そうでしたか。

　リーゼちゃんのご両親は上級です。

　孵ったばかりの幼生体を守っての闘いは熾烈を極めて、リーゼちゃんだけが生き残りました。

　ジークさんの救援は間に合わず、けれども遺骸は何一つ帝国に渡しませんでした。

　その苦い記憶を、引き継いでいるのですね。

　納得です。

　さて、死神さんは呻きながら、聖女さん一行を罵っています。

　割りと、常識人です。

　胃薬、手渡したらいいですかね。

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