森と海の娘は平穏を望む

フランレティア編

第３０話

金曜投稿です。

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「リックを奉公にですか」

「ああ。うちの弟子達に噛みついたんだってな」

　翌日、カズバル村にトール君が訪れました。

　アッシュ君の使い魔さんに、呼び出されたとも言います。

　村長さんの説得には、トールが向いている。

　アッシュ君はリック少年を手酷く扱いましたので、村長さんからの信頼は受けないと判断しました。

　ここは、賢者様の出番と相成りました。

　村長さんは間近に賢者様と対面して、卒倒しそうです。

　が、いきなり切り出された提案に、何とか正気に戻られます。

「魔素中毒に罹患していた事情は聴いた。村の事情もな。だけど、村長の庇護がある限りは、無駄死にする状況は変わらないともな」

「お恥ずかしいですが、昨日皆様にお救い頂けなければ、リックは亡くなっていたでしょう。それが、何故に奉公に繋がりますか」

「孫が可愛いのは理解出来る。弟子から、一度村の外で現実を見据えた方が、生き残る確率が高いと、提案された」

　村長宅の居間で関係者が集まりました。

　騎士団付きの神官さんに、魔素中毒を緩和されましたリック少年は、随分とおとなしくなってしまいました。

　ダヤン氏と村長さんの話し合いによって、歪んだ思想を指摘され、妖精族(エルフ)の遺産を手放しました。

　リック少年は、村長の孫と言うレッテルに固執していましたのも、異父兄弟のダヤン氏を憧れて妬んでいたのでしょう。

　本音を引き出せなかったと、ダヤン氏は落ち込んでいました。

　今も、リック少年は他人事の様に、虚ろな眼差しでいます。

「リックを一人で村の外に出すのは……」

「そうやって、孫を庇うから、孫は卑屈になったんだろう。いい加減に村の風習を捨てさせて、自由な道筋を分からせてやらないか」

「村長。ぼくも提案には賛成です。リックは、村にいてはいけない。誰も知らない街で更正させましょう」

　短い時間に、トール君は問題点を割り出しました。

　リック少年を優越感に浸らせたのは、村長さんからの溺愛が為してしまっています。

　引き離した方が良いのは、誰の目を見ても明らかです。

　ダヤン氏も、賛同してくれています。

「なにも、村から追放するとは言っていない。うちの工房には、新人が店を切り盛りしている。少々、世間には疎いからな、手助けしてくれると有り難い」

　疎い処か、全く知らないのですけどね。

　昨夜遅くに工房に戻りましたアッシュ君によれば、人見知りを発揮したギディオンさんをよく助けていたとの事です。

　特に、お金の管理には凄い算術を見せて、切り盛りしてくれたそうです。

　荒くれ者の冒険者相手に値切り交渉は、一歩も引かない役目を全うしてくれました。

　セイ少年が危うい時には、ギディオンさんは威嚇した模様。

　友人に裏切られたセイ少年。

　村の風習で歪んでしまったリック少年。

　世界を越えた友誼が結ばれるのを、期待しています。

「どうだろう。一度、誰も知らない場所で、広い世界を見て見ないか？」

「……。そこに行けば、変われますか？」

「リック？」

　消え入りそうなリック少年の声は揺らいでいました。

　村長さんは、意外な言葉に驚きを隠せません。

　一夜明けただけですが、本当に静かになってしまいました。

　話し合いの場には、私達は同席していませんでしたから、何がリック少年をおとなしくさせたのかは、分かりません。

「変わりたいと、自分で思わなければ、変われない。工房があるミラルカには、君よりも幼い子供も奉公に出ているし、人族以外の種族も多いい」

「亜人って言っては、いけないのですよね」

「そうだ。種族差別は忌避される。詳しくは、工房の新人が教えてくれる」

　トール君は切磋琢磨して、二人が成長していくのを希望の様子です。

　リック少年は村長さんからの視線に堪え兼ねて、俯きます。

　両膝の上で握り締めた拳が、葛藤を表しています。

「リック。行きたくないなら、行かんでもいいんだぞ」

「じいちゃん。そうやって、じいちゃんが庇ってくれるのは嬉しい。自分を認めてくれるから。だけど、それは駄目なんだって、ダヤン兄さんが教えてくれたじゃないか」

「リック？」

「じいちゃんには、言えなかったけど。おれに精霊術の適性が無いのは、不義の子供だからって言われてた。精霊の声は聴こえない、妖精さんにも好かれない。おれは、そんな自分が嫌だ。変わりたいと思う」

　リック少年は、泣き出します。

　精霊術の適性は無いですが、精霊を見聞きする能力は秘めてますよ。

　人物鑑定をしましたから、分かります。

　うーん。

　私が止めを差してしまいましたか。

　一応は、慰めてあげましょうか。

「リック。精霊がリックを拒んだのは、理由がある」

「えっ？」

　ダヤン氏に先を越されました。

　樹木の精霊さんと契約していますダヤン氏には、理由が思い当たりますか。

　精霊は、術者を選びます。

　自分にとって、有益か否か。

　判断基準は各精霊によって違います。

　司る場所から得られる自然力や魔力を捨て、術者の魔力に依存します。

　リック少年は、魔力は充分に有ります。

　これまで、契約出来ないでいましたのは、人柄に理由が有りました。

　傲岸不遜な態度で、精霊と接してしまっていたのでしょう。

　術者を主、精霊を従との考えは、精霊が嫌う理由の一つです。

　逆の立場になってしまいますと、精霊は邪霊として討伐対象になります。

　パートナーの相性が悪ければ、精霊は答えてはくれません。

　リック少年を気にする精霊の姿は、ちらほら視えています。

　基本に立ち返れば、精霊は答えてくれますよ。

「リックの回りには精霊の姿は有るんだ。ただ、視えていないだけなんだ。曇り眼ではなくなった今なら、精霊は視えるはずだ」

「でも、おれには精霊術の適性がないんだよね」

「何方が適性がないと断言したのかは、知りませんが。リック少年には、適性が有りますよ。精霊との親和性はダヤン氏より上です」

　私の説明に、リック少年とダヤン氏が沈黙しました。

　リック少年は、信じられないといった面持ちで、村長さんを見やります。

　注視された村長さんは、嘆息して肩を落とされました。

「リックに、適性が無いと告げるようにばあ様に言ったのは、儂だ」

「村長。どうして、真実を言わなかったんだ。リックは、あんなに努力して精霊との対話に苦心していたのに」

　ダヤン氏が詰め寄ります。

　精霊術を学んだ師匠は、ばあ様と言う方なのでしょう。

　これで、リック少年が精霊術を学べない経緯が分かってきました。

「じいちゃん、なんで。あれほど熱心に頑張れと応援してくれたじゃないか」

「精霊術は、儂の息子を奪っていった。リックまで、精霊の暴走に巻き込まれて、奪われたくはなかったんじゃ」

　村長さんの独白に、思い至るダヤン氏は立ちあがり掛けた身体を座り直しました。

　精霊の暴走。

　精霊術師との相性が悪く、魔力伝達に齟齬が生じて魔力枯渇に陥り、術者の魔力を際限なく取り込む現象です。

　酷い時には、生命力を魔力に換えて奪い、死に至らしめる事もあります。

　村長さんの子息は、これが原因で亡くなったという訳ですか。

　リック少年は、学びたくても学べない環境にいたのですね。

　村長さんの歪んだ愛情深さが、リック少年の成長を止めてしまい、意固地になった僅かな優越感で、自分を支えていたのでしょう。

　やはり、リック少年を村から離した方が、彼の為になります。

「分かった。やっぱりリックは、うちで預かる」

「そうして、頂けますか。村長の側にいれば甘やかしてしまう。リックをお願いいたします」

　ダヤン氏は村長さんの、異常な溺愛に気付かれました。

　精霊術師の未来を閉ざされたリック少年を、ミラルカの地で待ち受ける難題は多々あるかと思います。

　しかし、工房には厳しいながらも、過ちに気付いたリック少年を諭して、精霊術の手解きをしてくださる職人様がいます。

　彼に任せておけば、リック少年のやる気次第で、一皮剥けて成長することでしょう。

「よし、善は急げだ。荷物を纏めな。ミラルカにご招待するぞ」

「は、はい。今すぐにですか？」

「うん。決意が変わらないうちに、工房の洗礼を受けて見ようか。なにせ、店の看板娘達が不在で、人手不足だ。頑張ってくれ」

　リック少年の両肩に手を伸ばしたトール君は、軽く叩いて叱咤激励をしています。

　お店は大丈夫なのか、心配になってきました。

　新人研修もなしにいきなりの投入は、海千山千の冒険者のよいカモにならないとよいのですが。

　セイ少年の忍耐力と、ギディオンさんの我慢強さに期待しています。

「んで、悪いが精霊術を使う兄さんには、村に残って貰うな」

「はぁ」

「当初は、兄さんもミラルカで兄弟仲を円滑に良好になって欲しかったが。兄さんには、農業改革の方で村の役にたって貰うな」

「農業改革ですか？」

「そうだ。水の汚染は原因が排除された。樹木の精霊の恩恵をちょっとばかし、畑に還元しような」

　フランレティアの水脈を乱していた魔導具は、粗方取り除かれました。

　徐々に水の汚染は解消されています。

　萎びた野菜畑を目の当たりにしたトール君は、眉をひそめていました。

「アッシュ。ラーズ達と騎士団と手分けして、腐葉土を探してきてくれ」

「何をするかは、大体わかるが、どれ位必要だ」

「そうだなあ、ある程度は纏まって欲しいな」

「了解した。適度に見繕う」

　アバウトなトール君の指示に、アッシュ君は苦笑です。

　畑の規模から大まかな腐葉土の容量は図れます。

　けれども、多目に確保した方がよさそうです。

「ラーズ、リーゼ、セーラ。準備はいいか？」

「僕達なら、何時でも良いです」

「ならば、魔物を間引きがてら、行くか」

「了承。南側、魔物の気配多い」

「遺跡の反対方向ですね」

「ん。北と東は魔物少ない」

　私達が頑張って討伐してきましたから、反対方向の魔物が勢力図を塗り替えしようとしているかもです。

　出来るなら、魔物も浄化してあげたいのですが、どうしても魔物化した獣は浄化出来ないでいます。

　アッシュ君の言葉によりますと、脳神経が侵された獣は浄化ではなく、再生しないと駄目だと言います。

　生憎と、私は再生能力がありませんから、魔物化した獣は救えないことになります。

　神子も万能ではありません。

　出来ることには、限りがあります。

　聖女さんも、理解しているかどうか。

　直接対決まで、日にちが確定しています。

　早死にの傾向が強い聖女さんに、出会いましたら、何て声を掛けたら良いか悩みます。

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