森と海の娘は平穏を望む

フランレティア編

第２８話

金曜投稿です。

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　村長さんの懇願で安全な村に転移された少年は、そのまま気絶してしまいました。

　根性がないですね。

　涙と鼻水だらけの顔は恐怖にひきつり、歪んでいました。

　表立ち不快感を露にしませんが、騎士さんに集合小屋に隔離されて行きまして、ひと安心です。

「孫が大変失礼な事を言いましたそうで、妖精(エルフ)様にはご不快かと存じます」

「村長さんは、悪くありません。ですが、どうしてあのように優越感に浸る過程に疑問が沸きます」

　カズバルの村は、人口はそれほど大きくはありません。

　言ってしまうと地方の小さな農村です。

　村長さんの孫なだけで、ダヤン氏のように特出して秀でた一面はありません。

　ご先祖様に精霊術師の家系はありましたが、少年自身は精霊術を学んではいませんでした。

　狭い村では精霊術を行使できる方が、優遇されて然るべきです。

　輸入に頼るしかないフランレティアでは、農作業は貴重な働き手です。

　ダヤン氏は、樹木の精霊と契約しています。

　カズバルが農村として成り立つのも、ダヤン氏の力に寄る処があるはずです。

　村長さんの孫だからと言いまして、他者を見下して良い訳がありません。

　少年の称号に不義がありましたから、その辺りに事情があるとみていいですね。

「それは……」

　村長さんとダヤン氏は、いい淀みました。

　耳目がある場所で聴いていい話ではなさそうですね。

「すみません。興味本位で尋ねてしまいました」

「いいえ。村の住人なら知っている事実です。すべての、罪は私共に有ります。それが、孫の自尊心に悪影響を与えてしまいました」

「事情を知る年配の村人が、リックを特別な存在に固執する原因を作ってしまったのです。自分は森の民人様から、友愛を受け継ぐ唯一人の人間だと」

「ですが、お孫さんには……」

　言ってしまっても、良いのかわかりません。

　少年には、妖精族が特別視する魅力はないです。

　逆に不愉快な感情しかないです。

　排他的な種族差がある妖精族は、自身を見下して偉ぶる他者には、相応の態度をとります。

　友愛の情は沸かず、たった一人の無礼に森を閉ざすきっかけになります。

「はい。孫は森の番人には、なれません」

「リックは認めることを否定し、殊更血筋に固執してしまっています」

「改めさすのを、諦めたのか。だが、いずれ死を以て理解せざる逐えなくなるぞ」

　アッシュ君の忠告に、村長さんとダヤン氏は、沈黙しました。

　今日は、たまたま運が良かったのです。

　私達が関わらなければ、狩猟に向かった村人は助からない運命にありました。

　魔素に取り囲まれた村も自滅の道を辿ります。

　一日遅ければ、どうなっていましたことか。

「今日のことを教訓に、もう一度話し合いたいと思います」

「妥当な判断だな」

　村長さんは、力なく項垂れています。

　今日の様子を見る限り、お孫さんが更正するとは思えませんが。

　言葉にはだしません。

「お話し中、失礼します」

「どうした、何が起きた」

　やるせない空気の中、騎士さんに声を掛けられました。

　副団長さんが対応します。

「食糧の配分が終了致しました。そして、申し訳がありませんが、水が足りません。もう一度水をお出し頂けないでしょうか」

「井戸の水は汚染を除去したが、暫くは使用しない方が良いな。リーゼ。各家庭の水瓶に水を淹れていけ」

「了承。村長、案内する」

「そうですな。では、お願いいたします」

　リーゼちゃんは、まずアッシュ君が出した樽に水を満たして、村長さんと各家庭を回ることになりました。

　村長さんの気分転換になれば、良いですね。

「森で、何事が起きたのでしょうか」

　副団長さんが、躊躇いがちに切り出しました。興味本位ではなく、仕事に差し障りがないか、知る必要があるからです。

「カズバルの村には、精霊術師の家系があります。ぼくの家と村長の家系です。ですが、村長の家系は、途絶えてしまいました。孫のリックは、寡婦となられた村長の長男の嫁と、ぼくの父親との間に産まれた希望の子となるはずでした」

　重い口をダヤン氏が開きました。

「ですが、リックに精霊術の適性はなく、妖精族が遺した遺物の番人には、なれなかったのです。哀れんだ村人は、リックを別な意味で特別視してしまいました。それが、リックが森の番人に固執させてしまい、優越感に浸る結果になりました」

「森の番人とは、遺跡のことか」

「そうです。まだ、森に妖精族が棲んでいた頃から、遺跡は村にとっても祭祀の場所となりました。何の事情があったかは知らされてはおりませんが、妖精族が去った後は村長の家系と神官が管理していました。しかし、魔素溜りが発生して、森に異変が起きてしまい、リックは己の肥大した自尊心を満たす為だけに、問題を起し、皆様方を不快にさせました」

「……」

「それは、遺憾ながら、身内の問題だな」

　きっぱりと、副団長さんは言い切りました。

　そうなのですよね。

　身内の問題なのです。

　私達は、巻き込まれただけに過ぎません。

　個人的には、教育の仕方が悪かったな、としか感想はありません。

「事情がどうあれ、妖精姫に害があるなら、隔離しておくか」

　既に隔離状態にありますが、浄化されても放免にならないようです。

　ダヤン氏が、ひいています。

　副団長さんにとりまして、自国の一人間より、私達の機嫌を損ねない方が重要ですか。

「隔離より、現実を見せた方が良いねではありませんか？」

「ラーズ。何か策でもあるのか」

「策と言いますか、隔離していては、成長は見込めません。要は井の中の蛙なのですよね」

　ラーズ君は大海を見せるのが、一番だと思うのでしょう。

　ですが、どのように大海を見せるのか、不安です。

「幸いにも工房には、新人店員がいます。セイと供に教育をしたら良いと思います。工房の常連には妖精族もいますし、ちょっとのことでは、逃げられないです」

「トールに聴いてみないと、判断はつかないな」

　アッシュ君は顎に手をやり、ラーズ君の提案を思案しています。

　私は賛成も反対も出来ません。

　一概に、お孫さんを信用出来ないからです。

　亜人発言に常連の皆さんが、お怒りになるのが目に見えています。

「勿論、一人では工房に送りません。ダヤン氏も、同行して貰います」

「えっと、理由を聴いてもいいかな」

「全く見ず知らずの場所で、生活が出来るとは思っていません。ですから、比較されているダヤン氏と一緒に行けば、少しは冷静に受け止めるしかないと思います」

　そうでしょうか。

　逆に、鬱憤が貯まるだけだと思いますよ。

「成る程。喧嘩を推奨させるのか」

「はい。ダヤン氏も負い目があるから、リック君を腫れ物扱いをしていますよね。兄弟なら、真正面でぶつかってみては、どうですか？」

　あら。

　そうきましたか。

　ならば、ラーズ君に賛成です。

　よそ様の家庭事情には首を傾げてしまいますが、一度村から引き離してみた方が良いのかも知れません。

　お膳立てした喧嘩で、本音が漏れるかどうかは分かりませんけど。

　〔それに、聖女につけこまれて、敵に回すと厄介ですから〕

　ラーズ君の本音が念話で聴こえてきました。

　孫には甘い村長さんが、聖女側に付くのを警戒していました。

　妖精族が遺した遺物が、どれだけ私達に悪影響をもたらすか、秤に掛けましたね。

「ふむ。ラーズの策に、乗るのも手だな」

「喧嘩、ですか。確かに、兄弟なんですよね。村長に気兼ねして、避けていましたけど」

　アッシュ君もダヤン氏も、折り合いをつけたようです。

　気弱ですが面倒見の良いギディオンさんに、丸投げしています。

　少年同士励ましあい、成長、更正していくことを願います。

「魔人殿。是非、リックに更正する機会をください。ぼくも、改めて接しなくてはならない状況に置いて、リックの不安を和らげたいと思います」

「分かった。トールに掛け合う」

「ありがとうございます。そして、お願いいたします」

　ダヤン氏が、深々と頭を下げられました。

　まだ、決定した訳ではありません。

　トール君が、反対してしまえば、話は流れてしまいます。

　アッシュ君の説得で、二人の未来が掛かっています。

　頑張ってくださいな。

　ダヤン氏の話を聴いてしまいましたら、多少は同情してしまいました。

　不憫な生い立ちに、哀れだと思いました。

　村長さんが甘やかすのも、無理がありません。

　馬鹿な子程可愛い、と言うのですね。

「ラーズ、セーラ。俺達も食事にしよう。この村には宿はあるか？」

「一応は、あります。案内しますが、食事は出ないと思います」

「調理場を貸して頂けましたら、私が作ります」

「では、竜人のお嬢さんが戻りましたら、案内します」

「リーゼなら、心配は無用です。僕達の気配を探り、辿りますから」

　本当は、念話で会話が筒抜けなのですが。

　リーゼちゃんも、お腹が空いたと訴えてきています。

　飢えを満たすには、大量の食事が必要となります。

　頑張って作りますよ。

「分かりました。此方です」

「では、自分は森の監視と巡回に戻ります」

「何事が起きたら、呼んでくれ」

「了解致しました」

　副団長さんは、敬礼して離れていかれました。

　私達は、宿屋に向かいます。

　献立は何にしましょう。

　お肉料理は外せません。

　食糧は、ミラルカでしこたま買い込んできています。

　自前の食糧ですから、村には影響はありません。

　やがて、宿屋に着きました。

「アイネスさん。お客様を案内しました」

「はいな。あたしらに食事を作ってくれた、妖精さんたちだね」

「そうです」

「いらっしゃいませ。妖精さんと、魔族の方々。お待ちしていたよ」

　宿屋は、一階は食事処で、二階が宿泊室になっています。

　典型的な宿屋になります。

「生憎と食事は満足に出せないから、宿泊料金はその分お安くするよ」

「厨房を貸して貰えれば、自前で用意する」

「普段は貸せないけど、時期が時期だからね。厨房は此方だよ」

　良かったです。

　宿屋や食事処では、客が調理場に出入りするのを嫌われます。

　衛生面を第一に考える厨房にとりましては、部外者が土足で入り込むのは忌避されても、仕方がありません。

　今回は、村には妖精族と誼を通じていたことと、炊き出しを行っていたことが、友好に捉えられました。

　宿屋の女将さんは、快く応じてくださいました。

　なにが、幸いするかわかりませんね。

　念の為に調理道具も自前で賄います。

　さあ、張り切って作りますよ。

　ジェス君は、アッシュ君と待機ですよ。

　暴れても駄目です。

　おとなしく、待っていてくださいね。

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