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第２５話

月曜投稿です。

　鬱蒼と木々が生える森の中は危険に満ちていました。

　カズバルの村人が逃げてきた道なりを歩いていますと、魔素に侵された魔物に出くわしました。

　先程遭遇した熊型よりは小さいですが、それなりに重量がある魔物を排除しながら進んでいます。

　ふみゃあ。

　アッシュ君の肩の上に避難したジェス君が、鳴きました。

「左手後方、魔物発見」

「四つ足の獣です」

「そろそろ、飽きてきたな」

　魔物を発見したら、アッシュ君が課題を下します。

　私達は、課題に適した技能で対応してきました。

　ネタが尽きてきたのか、本当に飽きてきたのか、アッシュ君が威圧を発しました。

　途端に、接敵しようとしてきました魔物が、距離を取りました。

　魔素で狂乱していても、強者の威圧が有効でした。

　緊迫していた雰囲気が綺麗さっぱりとなくなりました。

「一気に静かになりました」

「ん。魔物、逃げた」

「森の中に入りまして、漸く一息つけますね」

　うにゃあん。

　〔アッシュ君、強い。ジェス、頑張る〕

　ジェス君が何やら対抗意識をもった様子です。

　アッシュ君の域に到達するまでには、高い壁が聳え立っていますよ。

　リーゼちゃんの威圧は種族性のものですし、私には真似ができません。

　威圧は得意分野の方にお任せします。

「兄さん？　避難小屋はあちらです」

　突然、アッシュ君が方向転換しました。

　村人さんが示した避難小屋とは、反対方向になります。

「小屋には使い魔をやった。暫くは持つだろう。気になるのは、水脈に栓をした魔導具だ。井戸には、ここの領主が埋め込んだ。近場に二つも魔導具を埋め込んだ意図が知りたい」

　アッシュ君は、どうやら魔導具が気になるようです。

　私も、フランレティアの湖には、水竜がいるのだと聴かされまして、関連性を疑問視しはじめていました。

　水を汚染して水竜を弱体化させる。

　何処かの何方が、やりそうな手です。

「兄さんは、帝国が絡んでいると思っていますか」

「十中八九、そうだろうな」

　外務大臣派か、駐留していた帝国騎士の仕業かわかりませんが、属国を我が物顔でやりたい放題ですね。

　水竜を弱らせて竜殺し(ドラゴンキラー)の名声目当てか、はたまた水の精霊石目当てなのか。

　確かに、意図が知りたいですね。

「帝国、水竜知らない。水の汚染。リザードマン対策」

　リーゼちゃんの言葉に、はっとします。

　そうでした。

　帝国は湖に棲息していますのは、リザードマン種族だと思っているのでした。

　水竜は、秘匿されていました。

　だとしますと、精霊石狙いだとあてはまります。

「ちっ。厄介な」

「どうしました？」

　珍しくアッシュ君が、舌打ちします。

　水脈を汚染している魔導具が見つかったのでしょうか。

　ふと、水の気配の中に、あの甘ったるい匂いがしてきました。

　聖女さんの、魅了魔法がこんな処に？

「止まれ」

　制止されるまでもなく、足が止まりました。

　目にした光景が信じられませんでした。

　リーゼちゃんが、手を繋いでくれます。

　ラーズ君が鼻を覆いました。

「聖女の魔力？　やはり、帝国の仕業ですか」

「あれ、トリシアの二番せんじ」

　涌き出る水の気配が強い中に、火の精霊が魔素に侵され、狂乱していました。

　歪な赤白な火花が飛び散っています。

　周囲の木々は燃やし尽くされ、木の精霊が困惑した表情で囲んでいます。

『森と海の娘。あの子を解放してあげて』

『罠に嵌まって出られないの』

　精霊が盛んに要請してきます。

　火の精霊は片足がトラバサミに挟まれて、水の檻に捕らわれ逃げようとして暴れたのでしょう。

　そして、周りの木々を燃やしてしまった。

　木の精霊は怒る気配をみせずに、火の精霊を心配しています。

　大小様々な精霊が、火の精霊を案じています。

「アッシュ君。火の精霊を解放してあげたいです」

「分かっている。暫く待て」

　待ちますけども、待てません。

　火の精霊の生命力は、消え入りそうですよ。

　早く、水の檻から、出してあげたいです。

　思わず、アッシュ君の袖を引っ張りました。

　アッシュ君は、消え入りそうな火の精霊に火炎石を投げ込み、火の勢いをあげました。

「これか」

　反発した水の檻を構成している魔法陣に、アッシュ君は指先に魔力を集めて書き換え様としてくれています。

　じきに、水の檻が消えていきます。

　後はトラバサミです。

　が、アッシュ君は栓をなす魔導具ごと、火の精霊を湧き水から引き離しました。

「セーラ、浄化してやれ」

「はい。分かりました」

　右手の抑制指輪を外します。

　固有技能(ユニークスキル)【翠の浄化】を発動するには、指輪が邪魔をします。

　アッシュ君が側にいてくれますので、安心して発動できます。

【翠の浄化】は、魔素の流れを停滞させる魔素溜りを正しく直したり、魔素に侵された精霊や人を浄化して癒し、元の姿に戻します。

　アッシュ君が潰すしか出来ない魔素の影響を無害化して、後遺症もなく浄化できるのです。

　秘匿される固有技能です。

　神国に知られてしまえば、一生は浄化に駆り出されて終わりそうです。

　なにしろ、正気を喪っている人を浄化できてしまうのです。

　浄化技能を持つのは、神々の意向だと謳う神国です。

　厄介な勧誘騒ぎではなくなります。

　豊穣のお母さまは、私が神国に囚われるのを忌避しています。

　私も、進んで近寄ろうとは思いません。

　話がそれました。

　火の精霊を解放してあげるのが、先決でした。

　両手に理力を集めまして、暴れる火の精霊に触れます。

　熱いとは、感じません。

　程よい暖かさが伝わります。

　狂乱していても、悪意がないと感じていてくれます。

『もう大丈夫です。今直ぐに解放してあげます』

『ほんとほんとほんとほんとほんと本当……』

『はい、本当にです』

　火の精霊を歪め狂乱化させる過剰な魔素を、排出させて魔力の流れを正します。

　次第に、精霊が発する火花が収まっていきます。

　アッシュ君が、トラバサミを全力で開けました。

　するりと、火の精霊が解放されます。

『あっ』

『良かった。火の子』

『火の子が解放された』

『火の子。大丈夫？』

　木々の精霊が、万歳と両手をあげます。

　焼かれる心配がなくなり、火の精霊が暴れなくなりましたので、喜んでいます。

「セーラ。火の精霊にこの石のなかで休養するのを、提案してくれ。俺達がカズバルに戻れば、火に返す」

「はい」

　アッシュ君の提案に、私も了承しました。

　渡されたのは、純度の高い火の精霊石です。

　弱まった精霊の休息場所には持って来いです。

『火の精霊さん。暫くこの精霊石で休んでください。豊穣の女神の御名に誓い、あなたを精霊界に還します』

『うん。ありがとう。森と海の娘。魔人のお兄さんにも、お礼を伝えて』

『はい。必ず伝えます』

　ぺこり、と私とアッシュ君にお辞儀をして、火の精霊は精霊石に潜りました。

　トラバサミに挟まれた痛々しい足を、存分に癒してください。

　精霊石に少しだけ、理力を籠めました。

　抑制指輪を嵌めます。

　リーゼちゃんの表情が元気ありません。

　大丈夫ですよ。

【理の瞳】とは違いまして、ふらつきもありませんし、視界は良好です。

　理力も心配される程は、消耗していませんから。

「アッシュ君。火の精霊さんが、ありがとうと言っていました」

「分かっている。必ず精霊界に還す。それに、まだまだこれはありそうだしな」

　アッシュ君が効果を無くした魔導具を指します。

　火の魔晶石を用いた魔導具は、カズバルの井戸に埋め込まれた魔導具と似通っています。

　制作者が同じなのでしょうね。

　怒りが湧きます。

　粉々に壊してやりたいです。

　まだ、フランレティアの水脈に埋まっているのですよね。

　ひとつ残らず回収しましょう。

　精霊さんを、浄化しますよ。

「トールに解析してもらう前に、一気に回収するか。使い魔達。これを回収してこい。手に負えない奴は発見報告だけでいい。行け‼」

　アッシュ君の影や亜空間から、使い魔さん達が翔んでいきます。

　にゃん。

　〔お兄ちゃん、お姉ちゃん、行ってらっしゃい〕

　ジェス君が前肢を振ります。

　憤る気分が和みました。

　亜空間で面倒を見て貰っていたのですね。

　仲良しな相手が出来て喜ばしいです。

　白銀の毛並の飛天虎が、空中に停止して前肢を振り返してました。

「あれは、子供を亡くした使い魔だ」

　〔うん。優しいお母さんだよ〕

　率先してジェス君の面倒を見てくださるそうです。

　ジェス君もなついてます。

　少しジェラシーを感じました。

「ジェス君が成長している証しですが、何やら

　少し嫉妬を感じます」

　にやっ⁉

　〔ジェスの一番はセーラちゃんだよ。ジェス離れないよ〕

　アッシュ君の肩から、ジェス君が胸元に飛び込んできます。

　ケープに爪をたてて、鳴きました。

　涙だ盛り上がり、しがみついています。

　ああ、泣かせてしまいました。

「セーラ。小さな子を泣かせてどうする」

「ジェス君、ごめんなさい。こんなに、動揺するとは思いませんでした」

　精霊を罠に嵌めて酷使する。

　そんな、魔導具の制作者がいるのですよね。

　腹立だしい怒りが修まらず、八つ当りしてしまいました。

　本当にごめんなさい。

　背中を撫でて、落ち着かせます。

　〔ジェス。離れないもん。セーラちゃんと、一緒にいるもん〕

「はい。私もジェス君がいないと、寂しいですよ。ごめんなさい。精霊さんに悪戯する罠を見て、気分が悪かったです」

「そうですね。セーラには、酷だったと思います」

「ん。セーラもジェスも悪くない。いい子」

　ラーズ君と、リーゼちゃんに慰められます。

　ささくれだつ気分が、幾らか和らぎます。

　精霊術を行使できなくても、精霊さんとは交流できますから、仲は良好です。

　良き隣人なのです。

　〔セーラちゃあん〕

「はい。ジェス君。何ですか？」

　〔ジェス。アッシュ君の使い魔さんと、仲良しだめ～？〕

「駄目でないですよ。困らせてごめんなさい。精霊さんが、何方かに貶められていたのを見て、気分が悪くなりまして、皮肉を言ってしまいました。ジェス君は、なにも悪くないですよ」

　〔じゃあ、仲直りのチュウする〕

　はい？

　ジェス君が素早く肩に移り、頬を舐めました。

　チュウとは、何方に教えられましたか？

　それに、舐めるのはチュウとは、言わないのでは？

　〔お兄ちゃんが、チュウしたら仲良しで、いい子何だって〕

　犯人はアッシュ君の使い魔さんです。

　純真なジェス君は、言葉通りに受け止めた模様です。

「あいつら、何を教えている。これは、お仕置が必要か」

　アッシュ君が、額に手を当てています。

　いえ。

　ジェス君のお陰さまで、気分が和みましたから、結果的には大丈夫です。

　使い魔さんには、魔導具発見にせいを出して頂けたら良いです。

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